Naglakad si Astrid Jones papasok sa pasilyo, pagod na pagod. Sinilip niya ang kanyang relo at halos alas-una y treinta y cinco na. Magiging bente hanggang bente-singko minutos na lang bago magsimula ang kanyang shift sa hapon sa restaurant at hindi siya pwedeng ma-late sa trabaho.
Alam niya kung gaano kahirap para sa kanya bago niya nakuha ang trabahong iyon, kaya importante ito sa kanya, kasinghalaga ng edukasyon niya.
Itinulak niya ang pinto ng kanyang kwarto at nagulat na nasa bahay pa ang kanyang roommate na si Sandra. Nakahiga ito sa kanyang kama, suot pa rin ang kanyang pantulog at nag-i-scroll sa kanyang laptop.
"Oy roomie, balik kaagad ah.
Kamusta ang lecture?" tanong niya sa kanya,
"Exhaustingly okay lang." bulong niya ng pagod, at ibinagsak ang kanyang bag sa kanyang kama.
Kailangan niyang mag-freshen up at magpalit ng kanyang uniporme sa trabaho.
"Sayang naman." bulong ng babae na wala sa sarili at bumuntong hininga si Astrid.
Tinanggal niya ang kanyang damit at naglakad papasok sa kanilang maliit na banyo para mag-freshen up nang mabilis hangga't kaya niya.
Paglabas niya makalipas ang ilang minuto, wala na ulit si Sandra sa loob ng kwarto, kaya hula niya ay sumama na ito sa kanyang mga kaibigan.
Swerte nila.
Nagmadali siyang maghanda para sa trabaho, suot ang kanyang uniporme at pagkatapos niyang matapos, sinuklay niya ang kanyang gintong buhok, tinali ito ng ponytail at lumabas siya ng kwarto, sinara ang pinto sa kanyang likuran.
Mayroon na lang siyang kulang ng sampung minuto para makapagtrabaho at hindi niya kayang mapagalitan ng kanyang amo.
Pumunta siya sa labas ng kanilang apartment, nag-abang ng taxi at sumakay, at ibinigay ang address kung saan siya pupunta.
Mula pa noong bata si Astrid, lagi niyang pinapangarap na maging manunulat at magtrabaho sa isang publishing house at iyon ang dahilan kung bakit doble ang kanyang pagsisikap sa English at literature classes, sumali siya sa high school editorial board at nagtrabaho din nang husto para mamuno sa writing leagues ng paaralan sa loob ng dalawang taon.
Pagkatapos ng high school at tinanggap siya sa UCSC, tinanggap ng kanyang mga magulang ang kanyang pagpasok na may halo-halong emosyon, dahil sa estado ng pananalapi ng pamilya, ngunit pinatunayan ni Blaire ang kanyang halaga.
Dalawang linggo sa kanyang freshman year, nakakuha siya ng part time job sa sikat at mahal na Queens Restaurant na limang minuto lang ang layo sa paaralan, mga sampung minuto lakad mula sa kanyang apartment at hindi siya maaaring hindi nasiyahan.
Ang manager, isang hindi palakaibigan at matabang babae na nagngangalang Lillian White ay nagbigay sa kanya ng cute na work outfit; isang puting shirt at isang maikli, solid na asul na cotton skirt. Ang kanyang work outfit ay nagmukha siyang mas parang estudyante kaysa sa isang waitress at sobrang cute.
Sinabi sa kanya iyon ni Sandra at ng kanyang mga kaibigan.
Mabuti ang bayad sa Queens, maganda ang tip ng mga customer at ang kanyang mga oras ng trabaho ay bihira magkasabay sa kanyang mga lecture.
Sa kanyang unang linggo, nagtrabaho siya ng tatlong gabi at sa sahod na dalawang dolyar kada oras at tips na nagkakahalaga ng walumpung dolyar. Sa ikalawang linggo, kumita siya ng humigit-kumulang isang daang dolyar; sa ikatlong linggo, nagtrabaho siya ng dagdag na dalawang oras bawat gabi at kumita siya ng isang daan at limampung dolyar. Ngayon, kumikita siya ng isa't limampu hanggang dalawang daan at limampung dolyar bawat linggo, na siyang pinakamalaking pera na kinita niya para sa kanyang sarili.
Huminto ang taxi sa tapat ng restaurant at binayaran niya ang driver, at bumaba ng taxi nang mabilis hangga't kaya niya. Naghintay siya na umalis ang taxi at pagkaalis nito, tumakbo siya sa kalsada, hawak ang kanyang pitaka.
Itinulak niya ang double door at binati ang ilang mga customer, bago pumunta sa counter para simulan ang kanyang shift.
"Five minutes late ka." isang malalim na boses ng babae ang nagparatang mula sa likuran niya at ipinikit niya ang kanyang mga mata, pinatigas ang kanyang kilay.
Humarap siya sa may-ari ng boses, binuksan ang kanyang mga mata.
Nandoon siya, nakatitig sa kanya na para bang siya ay isang suwail na bata.
"I'm sorry, Mrs White, pero lectures...."
"Ayoko nang marinig 'yan, Astrid, babawasan ko ng isang oras ang sahod mo." sabi niya nang may awtoridad.
"I'm sorry at hindi na po mauulit 'to." nagmamakaawa si Astrid sa babae,
"May pop quiz kami at lumagpas sa oras, pero ipinapangako ko, hindi na ito mauulit." sinabi niya sa babae, na parang nagpapakumbinsi.
Hindi niya kayang magkaroon ng kahit pinakamaliit na bawas sa kanyang sahod. May budget siya at syempre, kailangan din niyang bumili ng mga libro. Kailangan niya ng pera higit sa lahat.
Tinitigan siya ng matandang babae ng ilang sandali, pagkatapos ay bumuntong hininga,
"Okay, pero sa susunod na ma-late ka sa trabaho, kukunin ko ang buong bayad mo sa isang araw." nagbanta siya,
"Yes ma. Salamat po ma." nagpasalamat si Astrid sa babae nang labis,
"Buti naman, kasi hindi ako magiging mahabagin sa susunod." sinabi niya nang masidhi at lumingon, na iniwan si Astrid na nakahinga nang maluwag.
"Magtrabaho ka na, binibini. Marami tayong order na dumarating at hindi kita binabayaran para tumayo diyan at walang gawin." paalala niya sa kanya, bago nawala sa pintuan na nakakonekta sa kusina.
"Yes ma." bulong ni Astrid, bago sumama sa iba pa niyang mga katrabaho sa pagkuha ng mga order ng customer.
Nagtrabaho ng dagdag na oras, umalis si Astrid sa trabaho nang medyo late nang gabing iyon.
Nagpaalam siya kay Mrs White at umalis ng restaurant. Pagod na pagod siya para maglakad pauwi at kailangan pa niyang mag-aral para sa isang assignment bago matulog. Nakatayo sa labas ng restaurant, naghintay siya ng taxi, ngunit walang dumarating. Pagkatapos maghintay ng ilang minuto, nagpasya siyang maglakad pauwi sa kanilang apartment.
Hawak ang kanyang pitaka upang protektahan ito, sinimulan niya ang paglalakad pauwi.
Inabot siya ng mahigit sampung minuto para makarating sa kanilang apartment at pumasok siya, hindi pinansin ang tawag ni Daniel, ang lalaki mula sa katabing gusali.
Si Daniel ay humihingi sa kanya ng date sa nakalipas na ilang linggo at ibinibigay niya ang kanyang pamantayang sagot, na hindi.
Ngunit hindi pa rin siya pinapaalis.
Pinuntahan pa niya si Sandra ng ilang beses para kausapin siya, ngunit ang sagot niya ay pareho. Hindi ibig sabihin ay hindi, ano ba ang hindi niya naiintindihan?
Diretso niyang hindi pinansin ang mga tawag niya at nawala sa hagdanan, na nagmamadali hangga't kaya ng kanyang mga paa.
Pagdating sa kanilang kwarto, nagbagsak siya sa kama na pagod na pagod at sinipa ang kanyang mga sapatos mula sa kanyang mga paa.
Wala si Sandra, kaya hula niya ang kanyang mga kaibigan ay nasa isang frat party o kung ano pa man, nagsasaya.
Swerte nila.
Hindi pa siya nagkakaroon ng oras para makipagkaibigan nang maayos mula nang sumali siya sa paaralan. Nasa late admission list siya, kaya marami siyang dapat habulin, dagdag pa ang kanyang trabaho na hindi siya binibigyan ng oras.
Gusto niya naman talaga ang ganun. Hindi naman siya ang tipo ng party at halos ayaw niya ang malakas na ingay. Kaya mas gusto niyang nasa kanyang kwarto, nagbabasa ng libro o nagtatrabaho ng dagdag na oras kaysa magpakahirap sa isang party, uminom ng alak at maglasing.
Hindi katulad niya, si Sandra ay isang party freak at walang katulad niya, o ang kanyang matalik na kaibigan na si Olivia, na kasalukuyang nasa Cal U, isang freshman business major. Si Sandra at ang kanyang mga kaibigan, ang kambal, sina Sasha at Tasha mula sa katabing kwarto at saka, sina Alexis at Nomi, ang mga babae mula sa ikalawang palapag, ay isang barkada. Ginagawa nila halos lahat nang magkasama. Mula sa clubbing hanggang sa frat parties hanggang sa pagdi-date sa exes ng bawat isa at pagpunta sa shopping sprees. Hindi komportable si Astrid sa kanila, kaya hindi siya sumasabay sa kanila. Hindi naman sa sila ay masamang impluwensya... hindi. Syempre, masasamang babae sila, ngunit napakabait nila sa kanya at natututunan niya ang ilang bagay mula sa kanilang iba't ibang karanasan, ngunit saka, binigyan niya sila ng distansya dahil isa siyang social nerd at hindi kailanman magkakasya sa kanilang barkada.
Ano ang kailangan ng pagsali kahit alam mong hindi ka magkakasya?
Talagang, hindi kailangan.
Pagkatapos maghiga sa kanyang kama ng hindi mabilang na minuto, halos nakatulog na siya nang maalala niya na may assignment siyang dapat tapusin at tumalon siya mula sa kama.
Ang hapunan ay limang minuto ng stir fried noodles at nag-multitask siya ng pagkain ng hapunan at paggawa ng kanyang assignment.
Kailangan niyang magbasa ng limang kabanata ng A Room With A View ni E. M. Forsters at saka, gumawa ng isang pahinang buod ng kanyang binasa.
Gayundin, kailangan niyang basahin ang Tess of the D'Urbervilles bilang paghahanda para sa susunod na mga klase.
Nang sa wakas ay natapos na siya, alas-dos y kuwarenta na ng umaga. Wala pa si Sandra at hindi siya nagulat.
Ganoon naman talaga siya, hindi na umuuwi pagkatapos mag-party.
Inayos niya ang kanyang mga libro at natulog pagkatapos i-lock ang pinto at itulak ang mga kurtina para sa sariwang hangin.
Bukás na naman.
