Kabanata 4

Si Robin ay kabado at balisa sa buong biyahe pauwi at kahit nang nakauwi na sila. "Uy pre, kalma lang. Tatawag din 'yun." paniniguro ni Cole sa kanya. "Paano kung hindi?" Nag-aalalang tanong niya. "Dalawang linggo na lang tayo... hindi na nga aabot ng dalawang linggo. Shit! Lagot na ako." Ungol niya sa matinding pagkabigo, at lumakad papalayo kay Cole. Naglakad siya papunta sa mini bar at kumuha ng isa sa mga barstool. "Paano kung hindi siya interesado sa proposal ko? Paano kung umalis siya sa huling sandali, katulad ni Julie?" Tanong niya, habang kinukuha ang kalahating bote ng Hendricks at isang basong shot. Lumapit sa kanya si Cole at kinuha ang pangalawang barstool sa tabi niya. Kinuha niya ang basong shot niya at nagbuhos din ng Hendricks. "Napaka-pessimistic mo, hindi ko gusto 'yan." Saway niya sa kanya matapos lumagok ng gin, "Walang babaeng matino ang tatanggi sa alok mo. Mababayaran mo siya ng malaki at dalawa hanggang tatlong buwan lang naman. Hindi naman mahirap 'yun." Paniniguro ni Cole sa kanya, "Kailangan lang niyang magpanggap na ikaw ang bride niya sa loob ng isang linggo, tapos bride mo na siya sa loob ng tatlong buwan, anong hirap doon?" Tanong niya na retorikal. "Wala akong nakikitang mahirap." Sagot niya sa sarili, at bumuntong-hininga pagkatapos. Ininom ni Robin ang sarili niyang shot at ibinalik ang basong shot sa counter. "Grrrr." Malakas niyang ungol, nililinisan ang kanyang lalamunan at tumawa si Cole, tinapik siya sa balikat. "Kung hindi siya tumawag ngayon, babalik tayo sa restaurant bukas at kakausapin natin mismo." Suhestiyon niya, "Kung hindi siya interesado, maghahanap tayo ng iba. Pero alam ko 'to, walang babaeng matino ang tatanggi sa ganoong alok maliban na lang kung may relasyon na siya. Mukhang bata pa 'yung waitress para magkaroon ng relasyon." Paniniguro niya sa kanya, "May higit sa isang libong babae sa lungsod na 'to, Rob, pwede tayong pumili sa kanila. Hindi naman kailangang siya lang." "Okay." Bumuntong-hininga si Robin, at nagbuhos ng isa pang shot ng Hendricks. "Tara bro, maghanap tayo ng ibang pagkakabusyhan. Maaga pa para maglasing ng ganito ka-aga sa Linggo." Sabi ni Cole, tinutulak ang kanyang walang laman na basong shot at tumayo mula sa barstool, "Sumama ka sa game room kapag nakuntento ka na." Sabi niya kay Robin at umalis papunta sa direksyon ng hagdan. Nang makita na iniwan siya ng kaibigan niya, kinuha niya ang bote ng Hendrick at ang kanyang basong shot at sinundan si Cole. Si Astrid ay umuwi sa kanilang apartment mas maaga sa karaniwan, matapos magtrabaho ng mahigit sampung oras sa Queens. Si Sandra at Tasha, isa sa kambal, ay nasa kanilang kwarto nang dumating siya, mukhang pagod na pagod. "Girl, mukha kang dinaanan ng tren." Komento ni Tasha, na ikinatawa ni Sandra. Si Astrid ay bumuntong-hininga na lamang, at naglakad papunta sa kanyang kama. "Mukha kang pagod na pagod. Kumain ka na ba?" Nag-aalalang tanong ni Sandra, at tumayo mula sa kanyang kama upang sumama sa kanya. "Oo. Nakakain na ako, kailangan ko lang maligo at matulog para mawala 'yung pagod ko." "Okay. Bigyan ka na lang namin ng privacy. Kailangan mo 'yung walang istorbo na tulog higit pa sa ibang tao." Alok niya at pagkatapos ay lumingon sa kanyang kaibigan, na nagpapahiwatig sa kanya na tumayo mula sa kama, "Salamat Sandy." Sabi ni Astrid na pagod na pagod at tumango ang dalaga. "Bago ka magpasalamat sa akin, itayo ka na natin mula sa kama papuntang shower at pagkatapos, pwede ka nang magpasalamat sa akin hangga't gusto mo." Alok niya at sinimulang hilahin siya mula sa kama. Si Astrid ang nag-unang tumayo, at pagkatapos ay naglakad papunta sa banyo. Mula sa banyo, narinig niya ang pagsara ng pinto at hinulaan niya na, siguradong umalis na si Sandra at ang kaibigan niya. Gayunpaman, habang tinatanggal ang kanyang damit, may nahulog mula sa bulsa ng kanyang palda. Habang pinupulot ang papel, naalaala niya kung ano 'yun at agad itong binuksan para basahin ang nilalaman nito. "Magandang araw Miss. Humihingi ako ng paumanhin sa ganitong hindi maayos na paraan ng paglapit, ngunit wala akong pagpipilian. May proposal ako para sa iyo. Narito ang aking card. Tawagan mo ako kung interesado ka." Iniiwas niya ang kanyang tingin mula sa tala, papunta sa card ng lalaki. ROBIN DEMARCO, CEO NG DEMARCO AND SONS INC. Ang kanyang numero ng cellphone, telegram, at address ng opisina ay nakatatak din sa card. Binaliktad niya ang card at ang inskripsyon na D.S.Inc. ay naka-istilo ding nakaukit doon. Tatawagan ba niya ang numero o hindi? Ano ang gusto ng isang lalaki na katulad ni Robin DeMarco mula sa isang katulad niya? Ang proposal na nabanggit niya; anong uri ng proposal 'yun? Hindi niya maalala na sinabi niya kanino man na nangangailangan siya ng trabaho o anumang bagay. Siguro nagkamali siya ng pagkakakilanlan o, hindi alam ni Stacey kung para kanino ang tala. Isa sa dalawa, pero sigurado, ang tala na ito ay hindi para sa kanya. Tiniklop niya ito pabalik at inilagay sa ibabaw ng lababo, na gumagawa ng mental na tala na ibabalik ito kay Stacey sa susunod na araw. Hindi niya gusto ang pag-iingat ng mga bagay na alam niyang hindi kanya. Kinabukasan, si Astrid ay nagtatapos ng kanyang night shift, nang dumating si Manny, isa pa sa kanyang mga kasamahan, sa kanya, upang sabihin sa kanya na may naghihintay sa kanya sa labas. "Ako?" Tanong niya sa lalaki, para makatiyak. "Oo. Kasama niya ang isa pang lalaki at ang deskripsyon na ibinigay nila, ay ikaw lang. Maliban na lang kung may isa pang blond na babae na may matingkad na asul na mga mata na nagtatrabaho dito na hindi ko kilala. Meron ba?" Tanong niya at isang nalilitong Astrid ay umiling. "Kung ganon, ikaw ang hinahanap niya. Iminumungkahi ko na puntahan mo siya at alamin kung bakit ka niya hinahanap. Mukhang hindi siya aalis anumang oras." Impormasyon niya bago siya umalis upang magpasya kung pupunta siya o hindi upang makita ang kanyang mga bisita. Bumuntong-hininga siya at iniwan ang kanyang ginagawa upang tingnan kung sino 'yun sa labas. Sinabi sa kanya ng kanyang kutob na maaaring si Robin DeMarco 'yun, ngunit hindi niya gustong umasa nang labis. Ano ang gusto ng isang bilyonaryong CEO na katulad ni Robin DeMarco mula sa isang ordinaryong waitress na katulad niya? Talagang, wala. Itinulak niya ang pinto at may dalawang lalaki sa labas, ang kanilang atensyon ay nakatuon sa kanya. Itinago ni Astrid ang kanyang pagkahiya at nerbiyos nang maayos, na naglalakad patungo sa mga lalaki. Ang isa ay may itim na buhok, habang ang isa pa, kulot na kayumanggi ang buhok. Halos pareho sila ng taas, maliban na lang kung ang isa ay lumitaw na mas malawak kaysa sa isa. Pareho silang may itim na jean bawat isa, habang ang mas malawak na may itim na buhok ay nagsusuot ng puting tee, ang isa pa ay nagsusuot ng checkered blue, short sleeve na damit. "Magandang gabi po sir." Bati niya sa mga lalaki, "Magandang gabi miss," sagot sa kanya ng lalaki sa puting tee, "Kumusta miss?" Tanong ng isa pa at tumango siya. "Ehm... ako 'yung nagpadala sa 'yo ng tala kahapon." Sabi sa kanya ng lalaki sa puting tee, na humahakbang palapit sa kanya. "Ako si Robin DeMarco at ito," lumingon siya sa lalaki sa tabi niya, " ito ang matalik kong kaibigan, Cole Valdez." Pagpapakilala niya sa kanilang dalawa, "Ako si Astrid Jones." Sabi niya sa kanila. "Nice name, Astrid." "Salamat Mister DeMarco..." "Tawagin mo na lang akong Robin." "At ikaw binibini, pwede mo akong tawaging Cole." "Okay." Bumuntong-hininga siya, habang lumalayo ang tingin, na naguguluhan sa kanilang mga salita. "Tulad ng sinabi ko kanina, nagpadala ako ng tala kahapon. Ako... alam mo, mayroon akong proposal at umaasa akong interesado ka dito." Ang masasabi lamang ni Astrid matapos niyang matapos ay, "Okay." At medyo kinabahan si Robin. Okay na para saan? Okay, na interesado ako o okay, na magpatuloy ka. Alin sa kanila? "Pwede ba tayong pumunta sa isang lugar na mas pribado?" Tanong niya sa halip, na nerbiyos na tumitingin sa paligid nila. Hindi naman sa maingay o hindi ligtas, ngunit hindi siya komportable, na pinag-uusapan ang isang bagay na personal sa ganoong bukas na espasyo. "May alam akong bar na hindi kalayuan dito, pwede tayong pumunta doon." Alok niya, ngunit tulad ng inaasahan niya, tumanggi siyang sumama sa kanila. "Hindi kita kilala, dagdag pa rito, gabi na at hindi ako lumalabas nang ganito ka-gabi." Sabi niya bilang isang bagay na totoo, tinatanggihan ang kanilang alok. "Okay..pasensya na sa mga suhestiyon ko. Siguro, pwede tayong mag-iskedyul ng isang pulong bukas ng umaga..." "May klase akong papasukan." Pinutol niya siya nang magalang, "Okay. Kung kailan ka may oras, pwede tayong mag-iskedyul ng isang pulong at pag-usapan ito sa brunch o hapunan, alinman ang mas maginhawa para sa iyo." Paliwanag niya sa kanya. "Okay." Sabi niya, na iniiwasan ang kanyang tingin. "Mayroon ka ng aking personalidad at aking mga contact sa trabaho at laging available ang mga ito ng dalawampu't apat na oras sa loob ng pitong araw." Sinisiguro niya sa kanya, na tunog na nakakakumbinsi kailanman. Tumango lamang si Astrid, na sinasabi sa kanila ang isa pang okay. "Tapos ka na ba sa shift mo? Pwede ka naming ihatid sa inyo, kung ayos lang sa 'yo." Inalok ni Cole mula sa kung saan siya nakatayo, ngunit tumanggi siya halos kaagad. "Salamat sa alok, pero hindi pa ako tapos at ang bahay ko ay nasa kanto lang. Kaya ko namang lakarin." "Sigurado ka ba? Pwede ka na lang naming hintayin na matapos.." "Hindi!" Halos sigaw niya, "Ibig kong sabihin hindi, kaya ko namang lakarin. Hindi naman ganun kalayo." Sineseguro niya sa kanila, na nakangiting kinakabahan. "Okay, kung 'yan ang sabi mo." Umatras siya, "Aalis na kami." Sabi ni Robin sa kanya, "Huwag mong kalimutan ang pinag-usapan natin." Paalala niya sa kanya at tumango siya, na nagpapakita sa kanya ng pekeng ngiti. Pinanood niya silang pumasok sa kanilang kotse pagkatapos na magpaalam sa kanya. Agad na umalis ang kotse sa paningin, tumakbo siya papasok sa restaurant. Hindi siya nagtitiwala sa mga mayayamang lalaking ito kahit konti. Baka naghihintay sila na lumabas siya, kaya kidnapin siya at dalhin sa isang hindi kilalang lugar. Hinding-hindi siya mahuhulog sa kanilang mga kalokohan.