Kabanata 4

Sinundan ko rin si Ryan pagkatapos niyang bumalik galing sa ibang bansa. Ginugol niya ang bawat araw sa mga nightclub kasama ang mga kaibigan niya, ang tanging layunin ay hanapin ang mga babaeng kamukha ni Grace. Si Grace ay may mahabang itim na buhok at mahilig magsuot ng puting t-shirt at jeans. Noong araw na 'yon, sinadya kong nagbihis na parang simpleng estudyante sa kolehiyo, walang makeup at may dalang backpack, at naglakad papunta sa private room nila. Pagkatapos kong silipin ang kuwarto, nagpanggap akong naguguluhan. "Sorry, sorry, nagkamali ako ng pasok," nagbow ako na parang humihingi ng paumanhin. Tapos nagpanggap akong sumagot ng tawag sa telepono. "Hello, hindi ba kayo nasa room 336? Ba't walang tao dito?" Pumunta ako sa katabing private room. Do'n ako naghihintay kasama ang taong inupahan ko. Pagkalipas ng tatlong oras, lumabas ako sa KTV na 'yon. Naghintay ako ng kotse sa ibaba, at isang Benz G-Class ang bumusina sa akin – si Ryan Johnson 'yon. Sa wakas, kumagat na siya sa pain. Bago ako nagpa-plastic surgery, sinadya kong magpakita kay Ryan ng ilang beses, umaasang matatakot siya. Pero ang reaksyon niya, pinanghinaan na naman ako ng loob. Wala man lang siyang ideya kung sino ako. Nalaman ko kalaunan na gusto ni Ang nanay ni Ryan na maging ganap na "outsider" siya sa kasong 'to. No'ng mga oras na 'yon, walang alam si Ryan tungkol sa takbo ng kaso, kasama na ang mga nangyari pagkatapos. Ang alam lang niya, inasikaso na naman ng kanyang makapangyarihang ina para sa kanya. Sinulyapan niya ako at si Nathan no'ng mga oras na 'yon, pero basang-basa kami ni Nathan ng dugo, kaya halos hindi niya makita ang mga mukha namin. Pagkatapos, ang plastic surgery ko ay minor adjustments lang. Pero pinag-aralan ko ang mga salita at kilos ni Grace, at ginaya ko siya halos kalahating taon. Nang sa wakas ay nakita ko si Ryan nang harapan, natulala pa rin ako sandali. Bago 'yon, alam ko na kamukhang-kamukha niya si Nathan, pero hindi ko inasahan na ganito siya kamukha. Anong pagkakataon na nawalan ako ng masabi. Kami ang pamalit ng isa't isa, nagte-test. Maingat at walanghiya ako, para lang mahanap ang ebidensya ng gabing nakasagasa siya habang nagmamaneho, sa kanyang tabi. Buti na lang, may nakuha ako. Hindi ko alam kung bakit niya pa rin tinago ang surveillance video no'ng gabing 'yon. No'ng gabing 'yon, hinatid si Ryan ng mga kaibigan niya bandang alas dos ng madaling-araw. Umupo siya sa hall at nakatulala hanggang madaling-araw. Ang surveillance video na 'to ay sapat na para ipakita na gawa-gawa lang ang tinatawag niyang alibi no'ng araw na 'yon. Umalis ako sa ospital at bumalik sa bahay ko. Sa kuwarto ko, ang blackboard ay puno ng mga larawan at clue na nakalap ko tungkol kay Ryan, habang sa kabilang dingding ay ang memorial photo ni Nathan. "Nathan, bumalik na ako," sinindihan ko ulit ang insenso at inilagay sa lagayan. Pinunasan ko ang alikabok gamit ang manggas ko. "Nathan," humihikbi ako, idinikit ang noo ko sa litrato, "Pasensya na, hindi ako nakadalaw sa'yo nang matagal." "Alam kong magagalit ka sa akin dahil pupuntahan ko si Ryan," kinausap ko ang mga litrato. "Pero hindi ko na 'yon pwedeng isipin. Kailangan ko siyang ipadala sa impyerno at dapat niyang pagbayaran." "Dapat siyang makulong, at dapat siyang lumuhod sa harap ng memorial photo mo, paulit-ulit na yumuko upang humingi ng kapatawaran," dagdag ko pa. "Bakit ang isang katulad niya, na gumawa ng masasamang bagay, ay nakakapamuhay pa rin nang maayos?" tanong ko. "Ang buong buhay niya ay karapat-dapat lang sa pag-ibig na hindi niya makukuha, at sa panlilinlang at pagtataksil. Gusto kong gugulin niya ang natitirang buhay niya sa pagbabayad-sala sa kanyang mga kasalanan." Si Ryan ay pinabayaan ng kapangyarihan ng kanyang pamilya at naging hindi mapigil. Sa katunayan, isa lang siyang kaawa-awang tao na walang pagmamahal. Ginugol niya ang kanyang mga araw at gabi sa paghahanap ng mga kapalit na kamukha ni Grace, para lang matugunan ang kanyang sikolohikal na pangangailangan sa pag-ibig. Ang dahilan kung bakit iniwan siya ni Grace ay dahil nawalan din siya ng interes sa kanya pagkatapos niyang matagumpay na makuha siya. Ang kanyang matagalang pagiging malamig ay naging hindi na kayang tiisin ni Grace at pumunta siya sa ibang bansa. Sa katunayan, si Ryan ay nakikipaglaban lang sa kanyang ina para sa kapangyarihan. Gusto niyang lumaya mula sa mga tanikala ng kanyang ina pero hindi mahanap ang paraan para lumaban. Sa huli, hindi niya lang talaga naiintindihan ang pag-ibig at kung paano magmahal. No'ng nag-stay ako sa bahay niya, nag-uuwi siya ng iba't ibang babae araw-araw. Hindi sila nagtatagal at hindi man lang niya nakikipagtalik sa kanila. Para siyang pasaway na bata na mahilig sa mga larong pambata. Anong kaawa-awang tao. Kaya no'ng na-ospital ako dahil sa allergy at pumayag siyang bumalik at alagaan ako, nanalo ako sa pustahan. Pustahan ko na mayroon siyang pagkatao. Kapag ang isang kontrabida ay nagkaroon ng konsensya, nakatakda siyang pahirapan araw at gabi ng napakaliit na piraso ng kabaitan na 'yon. Paulit-ulit na tumutunog ang telepono ko, galing kay Ryan. At napakaraming mensahe. "Charlotte, bumalik ka sa akin." "Charlotte, bakit ka umalis? Pumayag ba akong makipaghiwalay?" "Gusto mo bang makipaghiwalay? Sige, mag-usap tayo nang harapan." "Charlotte, pwede ba nating tigilan ang paglalaro?" "Galit ka ba talaga? Sige, humihingi ako ng tawad, okay lang ba?" Mapait akong tumawa, nakaramdam ng kalungkutan. Nathan, sa wakas ay natagpuan ko ang kahinaan ng kontrabida na 'to. Pero nakakadiri na ako ang kahinaan na 'yon. Kaya sinasadya kong hindi pansinin si Ryan sa loob ng maraming araw. Hindi ko sinasagot ang mga tawag, hindi nagre-reply sa mga mensahe, nagpanggap na naglaho. No'ng nagpakita siya sa pinagtatrabahuhan ko, nagpalit ako ng trabaho. No'ng sinubukan niyang alamin kung saan ako nakatira, lumipat ako. Pinaglalaruan ko siya. Sinasadya kong nakipag-ugnayan sa ibang lalaki at sumama sa kanya sa isang shop na pag-aari ng kaibigan ni Ryan. Kahit wala si Ryan do'n, hula ko ay kapag nakapasok ako sa nightclub, ipapaalam agad ng kaibigan niya ang kinaroroonan ko. Ang lalaki ay isang estudyante na nakita ko mula sa film university, magaling umarte at matangkad, parang idolo. Magkasama kaming umupo kasama ang isang grupo ng mga tao na naglalaro ng truth or dare. Natalo ang lalaki at pumili ng truth. Tapos nakita ko ang ilang pamilyar na mukha. "Pumili ka ng dare," lumapit ako at bumulong sa kanyang tainga, "Bibigyan kita ng mas maraming pera." "Ngayon na. Halikan mo ang pisngi ko," sabi ko. Nag-alinlangan ang lalaki, pero mayroon pa rin siyang etika sa propesyon. Namula siya at akmang hahalikan ako. Biglang, isang bote ng alak ang nabasag sa mesa, at nagulat kaming lahat. Ang lalaki, hindi alam kung ano ang nangyayari, ay likas na pinrotektahan ako. Nakatayo si Ryan at ang mga kaibigan niya do'n. Walang ekspresyon ang mukha niya habang nakatitig sa kamay ng lalaki na nagpoprotekta sa akin. "Gusto mo nang makipaghiwalay dahil may bago ka nang lalaki?" sabi ni Ryan, tumatawa. "Anong kalokohan ang sinasabi mo?" sabi ng lalaki. "Kaarawan ni Charlotte ngayon, at narito kaming lahat para ipagdiwang ito kasama niya." Lumuhod si Ryan sa tabi ko. "Kaarawan mo ngayon?" tanong niya. Tumango ako. "Bakit hindi mo sinabi sa akin?" tanong ni Ryan. "Sinabi ko naman, pero hindi mo naalala," sagot ko nang nakangiti. Gusto sanang magdagdag ng apoy ng lalaki, pero tumingin sa kanya si Ryan, at may mabagsik na tingin sa kanyang mga mata. Ngumiti ng konti si Ryan pero malamig ang puso niya. "Bibigyan kita ng dalawang segundo. Umalis ka," sabi ni Ryan. Tinapik ko ang balikat ng lalaki, senyales na umalis muna siya. Pagkaalis niya, hiniling ng kaibigan ni Ryan na umalis na ang lahat. Nagbuhos ng alak si Ryan para sa sarili niya at humigop, tila nag-iisip kung ano ang sasabihin. "Charlotte," sabi niya, nakatingin sa akin nang may seryosidad sa kanyang mga mata, "Tungkol sa tanong mo sa akin sa ospital no'ng araw na 'yon, gusto kong sagutin ka ulit." "Kung bigla kang mawawala sa buhay ko," dagdag niya, "Malulungkot ako at mababagot." Ginulo niya ang kanyang buhok. "Parang nasanay na akong lagi kang nasa tabi ko." "Ryan, nasanay ka lang sa akin," ngumiti ako at mahinang sinabi. "Gan'on pa rin ang mararamdaman mo kung ako ay isang yaya." Kinuha ko ang bag ko at tumayo para umalis. "Charlotte!" sabi ni Ryan, biglang hinawakan ang braso ko. Tumingin ako sa kanya. "Hindi lang gawi," sabi ni Ryan nang seryoso, nakatingala sa akin. "Talagang nami-miss kita. Sa nakaraang ilang araw, tuwing ipinipikit ko ang aking mga mata, nakikita ko ang hitsura sa mukha mo no'ng sinabi mong gusto mong makipaghiwalay." Nathan, naniniwala ka ba kung gaano siya walanghiya?"Pero Ryan, kilalang-kilala kita," sabi ko, hinawakan ang kanyang mukha. "Para kang bata. Kapag nakuha mo na ang laruan, hindi mo na pahahalagahan pa." "Hindi ko talaga matagalan ang pakiramdam ng kawalan ng katiyakan," nagbuntong-hininga ako. Yinakap niya ako nang mahigpit, na para bang sinusubukang isama ako sa kanyang katawan. "Magtiwala ka sa akin," pangako niya, "Hindi na ako magiging gago tulad ng dati. Magkasama tayo sa hinaharap." Parang hindi lang niya ako inaaliw, kundi inaaliw din ang sarili niya. Bumulong siya nang mahina at matiyaga, hindi katulad ng gago na si Ryan no'ng una. "Kaarawan mo ngayon, anong regalo ang gusto mo?" tanong niya sa akin, "May hiling ako," sagot ko. "Sabihin mo lang, walang bagay na hindi ko kayang ibigay sa'yo, Ryan," sabi niya nang may kumpiyansa, Ngumiti ako at hindi sumagot, sinabi ko lang na sasabihin ko sa kanya ang hiling mamaya. Dinala ako ni Ryan sa dalampasigan. Lumabas muna siya sa kotse at binuksan ang pinto para sa akin. Pagkababa ko sa kotse, may nakakabinging tunog ng mga paputok na sumasabog. Ang makukulay na paputok ay halos nagbigay-liwanag sa buong kalangitan sa gabi. Tumakbo ang mga kaibigan ni Ryan at naghiyawan. Sobrang romantiko, at parang talagang nagka-ibig na siya sa akin. Tumingala ako sa kalangitan sa gabi habang nagpapakita ng mga paputok ng hindi mabilang na mga hugis at kulay. Ang mga apoy ay galing sa liwanag hanggang sa kadiliman sa mga mata ng mga tao. Tumingin sa akin ang mga tao sa paligid ko nang may inggit. Ginugunita ko ang oras na pumunta ako sa dalampasigan kasama si Nathan. Mayroon lang kaming sparklers, walang manonood, walang paputok. Naglakad kami sa baybayin at nag-usap. Malakas ang hangin sa gabi, at hinubad ni Nathan ang kanyang jacket at ibinalot sa akin. Biglang, gumawa siya ng tunog at kumuha ng isang bagay sa kanyang bulsa. Nagtataka akong lumapit para tingnan. "Claire, pakakasalan mo ba ako?" binuksan niya ang kanyang palad at sinabi. Ito ay isang singsing na brilyante. Nasasabik akong tumalon nang tumalon sa lugar at isinuot ito nang hindi na siya hinihintay na hubarin ito. Saktong laki lang, hindi masyadong malaki o masyadong maliit. Gustung-gusto ko 'yon. Bumili rin ng singsing si Ryan. Sa gitna ng mga sigawan ng kanyang mga kaibigan, binuksan niya ang kahon ng singsing. Ito ay isang pink na brilyante, kasing laki ng itlog ng kalapati. Ang pink na ilaw ay kumikinang at maganda. "Simula ngayon, Charlotte, magsisimula tayo nang bago," isinuot niya ang singsing sa daliri ko at sinabi. "Babawi ako sa lahat ng pinsalang nagawa ko sa'yo noon. Handa akong matutong maging mabuting boyfriend para sa'yo." Yinakap kami sa ilalim ng nakasisilaw na mga paputok na nagulat sa lahat ng nasa madla. Akala nila ay natinag ako ng luha dahil bumalik na si Ryan mula sa maling landas. Pero sa katunayan, umiiyak ako dahil malapit nang mamatay si Ryan. Ito ay pakiramdam ng sobrang kagalakan at luha. Napakaganda lang talaga. Tumagal nang dalawang oras ang pagpapakita ng paputok. Hindi nag-atubiling gumastos ng pera si Ryan sa bagay na 'yon. Namuhay siya sa pagpapakasasa at hindi kailanman nagkaroon ng anumang problema. Laging alam niya kung paano madaling makuha ang pinakamadaling damdamin ng mga babae. Pero mahal ko na ang pinakamagandang lalaki sa mundo. Nakita ko na ang pinakamagagandang tanawin kasama niya. Narinig ko na ang pinakatapat at nakakaantig na mga salita ng pag-ibig. Ang mga trick ni Ryan ay hindi makapagpapagalaw ng anumang alon sa aking puso. Nag-eenjoy kaming magkasama sa simoy ng dagat. Kinuha ni Ryan ang sigarilyo at sinindihan niya ito, pero no'ng nakita niya akong nakasimangot, pinindot niya ito sa buhangin. "Pwede kang manigarilyo, okay lang," sabi ko. "Hihinto na ako," sagot niya. "Agad-agad?" tanong ko, hindi mapigilang tumawa. "Kaya kong tigilan ang anumang ayaw mo," sabi ni Ryan, habang hinawakan niya ang kamay ko at hinalikan ito. Gingaya niya ang aking postura at umupo sa lupa, pero mukha siyang kahiya-hiya na nakalagay ang mga kamay niya sa kanyang mga gilid. "Sa totoo lang, nagalit ako sa'yo noon kasi hindi ako naniniwala sa'yo," sabi ni Ryan. "Hindi ko akalaing may makapagmamahal sa akin nang walang pasubali. Sa aking pinagmulan at sa mga taong nakakasalamuha ko, lahat sila ay pumupunta sa akin para sa pera." Nag-inat siya nang tamad. "Kaya akala ko hindi ka totoo, kasama na ang nakaraan nating hiwalayan. Palagi kong inisip na mayroon kang motibo." Tumingin ako sa mga alon na tumatalsik sa dalampasigan at hindi mapigilang ngumiti. Hindi ko akalain na makakaganap ako nang gano'n kahusay. Lumabas na maaari mong talagang magpanggap na mahal mo ang isang tao. Pagkatapos makipagbalikan kay Ryan, sinimulan niya akong isama kahit saan siya pumupunta, kahit sa mga kaganapan na ayaw kong puntahan. Lalo pa siyang naging madikit. Pinatong niya ang kanyang sarili sa kanyang baba at pinanood akong natutulog no'ng nagising siya sa umaga. Gumawa rin siya ng almusal para sa amin pagkatapos kong magising, kahit na simpleng itlog na pinirito, mahirap pa rin para sa kanya. Isang beses, nagising ako sa amoy ng usok at nagmadaling pumunta sa kusina nang hindi man lang nakasuot ng sapatos para makita kung ano ang nangyayari. Lumabas na nasa kusina siya, at puno ito ng usok. Naka-kunot ang noo, ibinuhos niya ang dalawang bukol ng uling mula sa kawali at itiniklop ang kanyang mga braso, nag-iisip kung aling hakbang ang nagkamali. Lumingon lang siya pagkatapos marinig akong tumawa. Pagkatapos ay lumapit siya at binuhat ako sa mesa, hinubad ang sarili niyang sapatos at isinuot sa aking mga paa. "Ako na lang ang gagawa," tumawa ako at sinabi. "Hindi," tumanggi siya, "Kinausap lang ako ni Gabriel tungkol sa paggawa ng almusal para sa kanyang girlfriend. Dapat ay mayroon ka ng kung ano ang mayroon ang iba." Kalahating buwan pagkatapos, nag-host ng yacht party ang isa sa mga kaibigan ni Ryan at pumunta kaming lahat sa barko. Nandun din ang isa sa mga ex-girlfriend ni Ryan. Nagkaroon sila ng party sa unang palapag habang ang ikalawang palapag ay hindi gaanong masikip, kaya umakyat ako do'n para magpalamig. Ang pangalan ng ex-girlfriend ni Ryan ay Natalie, at siya ay mayroong napaka-outgoing at palakaibigang personalidad. Lumapit siya para magpalit ng kanyang swimsuit at nagsimulang makipag-usap sa akin. "Alam mo bang ang mga tao sa aming circle ay nagseselos sa'yo ngayon?" tanong niya. "Bakit?" tanong ko rin. Umupo siya at nagsimulang mag-ayos ng kanyang makeup. "Dahil si Ryan 'yon, ang playboy, at talagang nanirahan na siya sa'yo," sagot niya. "Sobrang swerte mo." Ngumiti lang ako at hindi alam kung paano sasagot. "Sa totoo lang," sabi niya, "no'ng pumunta ako sa bahay niya noon kasama si Ryan at nakita kita, nagkaroon ako ng pakiramdam." "Anong pakiramdam?" tanong ko. "Parang ikaw 'yung taong nararapat," sabi niya habang naglalagay ng moisturizer sa kanyang mukha. "Bilang isang babae, mayroon akong ikapitong pakiramdam. Sigurado akong iniisip ka niya kahit na abala siya sa daan o sinusuri ang kanyang telepono habang naglalaro kaming lahat.""Mahilig niya akong asarin," sabi ko, kinagat ang aking straw habang umiinom ng juice. "Ang mga lalaki ay laging nagsasabi ng isang bagay at may ibang ibig sabihin," sabi ni Natalie habang sinimulan niyang suklayin ang kanyang mga pilikmata. "Anyway, swerte ka talaga. Ang mga babaeng 'yon na alam na tapat sa'yo si Ryan ay sobrang selosa." Pagkatapos niyang matapos ang kanyang makeup, pumunta kami sa deck para makalanghap ng sariwang hangin. "Inggit ako sa'yo dahil ikinasal ka sa isang mayamang pamilya at namumuhay ng madaling buhay," sabi niya at inalog ang kanyang kulot na buhok. "Ang isang lalaki na katulad ni Ryan, kapag nagpasya na siyang makasama ka, itataas ka niya sa paraiso." May mga yabag mula sa hagdan. Si Ryan 'yon sigurado. Lumapit ako sa rehas, nararamdaman ang simoy ng dagat na tumutusok sa aking mukha. Pinaalalahanan ako ni Natalie na mag-ingat na hindi mahulog. "Talaga bang mahal niya ako?" tanong ko sa kanya. "Hindi pa rin ako sigurado." Hinawakan ko ang braso ni Natalie at nginitian siya. "Tulungan mo naman ako, pwede ba?" tanong ko sa kanya. "Tulungan mo akong kumpirmahin kung gaano talaga niya ako kamahal." Kasabay ng sigaw, sumandal ako. Inabot ako ni Natalie pero nabigo siya. Bigla, nahuhulog ako, bumabagsak. Nakita ko ang ekspresyon sa mukha ni Ryan habang nahuhulog ako, . Nasiyahan ako. Hindi marunong lumangoy si Ryan. Medyo nagulat ako no'ng nakita ko siyang tumalon diretso nang walang pag-aalinlangan. Hinila siya ng kanyang mga kaibigan. Pagkatapos ako iangat ng mga rescuer, wala pa rin akong malay. Binigyan ako ni Ryan ng artificial respiration. "Charlotte, gumising ka para sa akin......" may tumawag sa akin sa kalabuan. Si Nathan ba 'yon? Hindi, 'yon ay ang gagong si Ryan. Umupo ako bigla at umubo ng isang tipak ng tubig. Nakaluhod si Ryan sa tabi ko, pula ang mga mata niya. Umiiyak ba siya?