Kabanata 5

“Umiiyak ka ba?” tanong ko pagkatapos kong umubo ng ilang beses. “Manahimik ka,” sagot niya at sinamaan ako ng tingin, pero malumanay ang mga kilos niya habang binuhat niya ako. Tumahimik lang ako at sumiksik nang maayos sa mga bisig niya. Nagsalita ako sa isip ko, “Nathan, kapit lang. Malapit na ako. Hintayin mo lang ako ng kaunti pa.” Gabi na, magkatabi kami ni Ryan sa kama. May sipon ako nang kaunti, at pumasok si Ryan na may dalang tasa ng ginger tea. “Sabi ni Tiya, okay lang na inumin mo 'to,” sabi niya. Ayoko uminom. “Gusto mo subuan kita? Gamit 'yung bibig ko?” tanong ni Ryan. Umupo ako at kinuha 'yung tasa, at ininom lahat sa isang lagok. Kukunin na sana niya 'yung tasa mula sa akin, pero biglang yumuko at hinalikan ako sa labi. “Good girl,” puri niya. Umiwas ako, hindi ko na napigilan. “Subukan mo ulit akong iwasan,” sabi niya, naiinis na. “May sipon ako, baka mahawa ka,” paliwanag ko. “Natatakot ba ako sa konting sipon?” tanong ni Ryan, Nang matulog kami, mahigpit niya akong niyakap. “Simula ngayon, hindi ka na pwedeng umalis sa paningin ko kapag lalabas tayo,” sabi ni Ryan, habang mahigpit akong yakap habang natutulog kami. “At lumayo ka sa mga babaeng 'yon.” “Hindi niya ako tinulak. Hindi lang talaga ako makatayo nang maayos,” paliwanag ko. “Nung nalaglag ka sa dagat kanina, nawalan ako ng malay. Akala ko hindi na kita makikita ulit,” sabi niya sa mahinang boses. Actually, marunong naman akong lumangoy. Minsan, nagkaroon ako ng masamang naisip: kung tumalon ka sa tubig, pwede akong gumawa ng aksidente para 'malunod' ka. Nakapanghihinayang. Gusto kong ihulog ka sa walang katapusang bangin sa sandaling mahal mo ako nang sobra. Tatlong buwan ang lumipas. Nag-propose sa akin si Ryan. Pero nung araw ng proposal, biglang sumugod 'yung isang babae sa hotel at nagbuhos ng red wine sa mukha ko. Pinigilan siya ni Ryan. Pero pinatigil ko siya. “Sorry, 'yung taong 'yon ay kapatid ng ex-boyfriend ko. Iniligtas ng kapatid niya ang buhay ko,” sabi ko. “Hindi kita pwedeng pakasalan, hindi muna ngayon.” Tinanggal ko 'yung singsing at ibinalik kay Ryan. Umalis ako sa harap ng mga nagulat na mata ng lahat. Pagkasakay ko pa lang sa kotse, 'yung babaeng sumampal sa akin sinampal ulit ako at tinapakan 'yung gas pedal. Siya nga pala 'yung kapatid ni Nathan, si Jocelyn Miller, na isa ring psychiatrist. Nung nalaman niya 'yung plano ko, kontra siya talaga. Sinabi ko, determinado, “Kung hindi makukulong si Ryan, mababaliw ako.” Pumayag siya sa huli at nangolekta ng impormasyon para sa akin para ma-analyze 'yung psychological trajectory at body language ni Ryan. Kaya ko nagawa nang ganito kadali 'tong emotional hunting game.”Kung alam ng kapatid ko kung ano 'yung ginawa mo para sa kanya, maaawa siya sa 'yo. Paano niya matitiis na makasama ka sa ganyang gago…” nilagyan ni Jocelyn ng gamot 'yung mukha ko kung saan ako nasampal kanina at sinabi. “Kung hindi ko ginawa 'tong mga bagay na 'to, hindi ko kayang lampasan 'to sa buong buhay ko,” sabi ko. Huminto 'yung kotse sa isang maliit na seaside community. Ito 'yung bahay na binili namin ni Nathan noon bilang bahay ng kasal. Malamang natamaan talaga ang self-esteem ni Ryan sa akin ngayon. Hindi niya ako kinontak sa loob ng tatlong araw. Medyo hindi ako mapakali. “Sa dati niyang pag-uugali, kumakapit talaga siya ngayon sa relasyon na 'to,” sabi ni Jocelyn sa akin na huwag mag-alala. “At ang pag-iral mo ay higit pa sa lahat ng nasa paligid niya.” Alas dos ng ikatlong gabi, tinawagan ako ni Ryan, at sinagot ko sa ikaapat na ring. “Bumaba ka,” sobrang garalgal ng boses niya na halos hindi na siya 'yun. Nakatulog ako nang maayos nitong mga nakaraang araw, hindi tulad ni Ryan. Nakasandal siya sa kotse, at habang naglalakad ako palapit sa kanya, nakikita kong pagod na pagod siya. “'Yung lalaking pinag-usapan ng doktor noon, siya 'yung ex-boyfriend mo na nagligtas sa 'yo, 'di ba?” tanong ni Ryan, garalgal ang boses. Tumango ako. Tumahimik siya. Malamig sa gabi, at niyakap ko 'yung mga braso ko, hinigpitan ko 'yung coat ko. “Sorry, hindi ko talaga siya kayang kalimutan,” nag-sorry ako. “Paano naman ako?” tanong ni Ryan, naawa. “Ayaw mo na ba sa akin?” Medyo naging sentimental ako. 'Yung Ryan noong nakaraang taon ay magulo at hindi mapigil, iniisip niyang hindi siya matatalo. Ngayon, si Ryan ay isa na lang mahabaging nilalang, nakulong sa pag-ibig. Hinawakan ko 'yung mukha niya at humakbang paatras ng kalahating hakbang. “Sorry, hindi puro 'yung nararamdaman ko, problema ko 'yun, hindi…” sabi ko. Hinawakan niya 'yung braso ko at hinila ako papunta sa yakap niya. “Ayos lang,” sabi ni Ryan, may medyo hindi mapakaling paghinga. Nagpakita ako ng nagtatanong na ekspresyon. “Damn it, Charlotte! Sabi ko ayos lang!” sigaw ni Ryan. “Basta huwag ka lang ulit tatakbo…” Biglang naging malungkot ang boses niya. “Please…huwag mo akong iwan.” Bigla kong naramdaman na dumating na 'yung oras. Dumating ang nanay ni Ryan sa akin bago itakda ang kasal. Sa isang napaka-cliché na paraan, binato niya ako ng card at sinabing bibigyan niya ako ng 30 milyong dolyar kung iiwan ko si Ryan. Hindi pinayagan ng Johnson Group ang isang babae na hindi kilala ang pinagmulan katulad ko na pumasok sa pamilya nila. Oo nga, isa akong babae na hindi kilala ang pinagmulan. Hindi niya mahanap ang anumang impormasyon tungkol sa akin. Pinalitan ko ang pangalan ko at nag-iisa ako. Ano ang mahahanap niya tungkol sa akin? “Kung iiwan ako ni Ryan ngayon, mamamatay ako,” sabi ko. Galit na galit ang nanay ni Ryan. Ang kanyang esmeraldang berdeng jade ring ay kumikinang sa kanyang daliri habang tinuturo niya ako. “Normal lang sa isang bata na hindi pa nakakaranas ng tunay na pag-ibig na mabilis na ma-inlove at mag-move on sa loob ng ilang araw,” binaba niya ang kamay niya at sinabi. “Anyway, dati ganito rin siya. Sa huli, susunod pa rin siya sa akin nang maayos.” “Oh, talaga? Pero sa tingin ko hindi susunod sa 'yo si Ryan ngayon,” sabi ko, sinulyapan ko 'yung oras. Sumugod si Ryan sa loob ng restaurant mula sa labas. Lumakad siya palapit sa akin na nakasimangot at hinawakan ang kamay ko para umalis. “Ryan!” sabi ng nanay niya, galit na galit, “kung maglakas-loob kang umalis, hindi ka anak ko!” Lumingon siya sa nanay niya at sa wakas lumakad palayo kasama ako. Kamakailan lang, mas lalong lumalala 'yung pagtulog ni Ryan sa gabi. Parang hindi siya mapalagay dahil malapit na 'yung kasal. “Charlotte, hindi ka na naman tatakbo, 'di ba?” paulit-ulit na tanong ni Ryan. “Saan pa ba ako tatakbo?” sabi ko habang tinutupi 'yung gift box at nilagyan ng sulat-kamay. Yumuko siya para halikan ako, pero tinulak ko siya at inutusan na pumunta at mag-pack ng mga bagay sa gift box. Naka-freeze din 'yung mga bank card niya dahil nawala niya 'yung suporta ng nanay niya. Sinabi ko sa kanya na huwag mag-alala, may sarili akong savings. Sinabi ko lang sa kanya na personal kong inayos lahat para sa kasal, kaya hindi na niya kailangang mag-alala tungkol dito. Lalong nagiging clingy sa akin si Ryan. Kahit sa gabi na gumigising ako para pumunta sa banyo, bigla siyang nagigising at nakaupo doon na naghihintay na bumalik ako. Nakakatawa talaga. Nung araw ng kasal, dumating pa rin ang nanay ni Ryan. Parang hindi niya mapigilan siya, sa totoo lang, siya lang naman ang nag-iisang anak niya. Maraming bisita ang dumating sa hall. “Ang dami mo bang kamag-anak?” tanong ni Ryan. Tumango ako. Walang tao sa rest room, at gusto niya na naman akong halikan. Umilag ako, sinabi ko, “Nasira 'yung makeup ko.” “Hoy, anong nangyayari sa 'yo lately?” reklamo niya. “Hindi mo ako hinahayaang halikan o yakapin ka? Gusto mo bang panatilihing sariwa?” “Honey…” bigla siyang tumawag, at natigilan ako saglit. May kumatok sa pinto sa labas, oras na para sa auspicious moment. Lumabas muna si Ryan. Lumabas si Jocelyn mula sa changing room, tinapik niya 'yung frame sa kanyang kamay, natatakpan ng pulang tela: “Handa na.” Sumunod siya sa akin, nagpapanggap na bridesmaid. Huminga ako nang malalim, “Sige, pasok na tayo.” Habang inaanunsyo ng host, 'Welcome sa kasal nina Mr. Nathan Miller at Miss Claire Garcia…,' napansin kong biglang tumayo ang nanay ni Ryan mula sa kanyang upuan. “Nagkamali ka ba ng basa?” tanong ni Ryan sa emcee, naguguluhan pa rin. Hindi na niya maalala 'yung pangalan ng taong pinatay niya noon. “Hindi, lahat ng poster sa labas ay nakaimprenta ng pangalan nina Mr. Nathan at Miss Claire Garcia,” sagot ng host, nagtataka rin. “Tama 'yun, sige, tuloy mo,” ngumiti ako at sinabi. Nagpatuloy sa pagbabasa ang host. Nakita ni Ryan 'yung litrato ng kasal namin ni Nathan sa screen sa likod namin. Litrato naming kinunan dati. Biglang nagputla 'yung mukha ni Ryan. Sa wakas, nakilala niya. “Matagal na tayong hindi nagkikita, Mr. Johnson,” itinaas ko 'yung belo ko. “Salamat sa pagpunta sa kasal namin ni Nathan.” Lumapit si Jocelyn, hawak ang tray na may larawan ng alaala ni Nathan at isang ring box. Nanginginig ang kamay ko. Inilagay ko 'yung asul na sapphire ring sa litrato. At hindi ko masuot 'yung singsing na binili ni Nathan para sa akin dahil nanginginig ang kamay ko. Hinawakan ni Ryan 'yung pulso ko, namumula ang mga mata at nag-choke ang boses niya. “So, hindi para sa akin binili 'yung singsing? At hindi ngayon 'yung araw na ikakasal ka sa akin?” tanong niya. “Ryan,” nang-iinsulto ako at sinabi, “kung hindi krimen ang pagpatay, matagal na kitang pinagputol-putol.” “Charlotte… nagbibiro ka ba sa akin?” nanginginig din ang boses niya. “Nakikita mo ba 'yung mga taong 'yon?” sabi ko, itinuro ko 'yung mga bisita sa ibaba. “Sila ang nanay ni Nathan, mga tiyuhin, mga tiyahin. Sila 'yung mga kamag-anak niya na pumunta para dumalo sa kasal namin.” “At ikaw at ang nanay mo ang dapat lumuhod dito, nagmamakaawa para sa kanilang kapatawaran.” Nalugmok si Ryan na parang inalis ang kanyang mga buto, nakababa ang kanyang balikat. “Charlotte… mahal mo pa rin ako, 'di ba?” nagmamakaawa siya, habang sinusubukan niyang hawakan ang kamay ko. Sa sandaling ito, mukha siyang bata na nawalan ng kanyang minamahal na laruan, nagmamakaawa na naawa. Tinanggal ko ang damit kong pangkasal. “Ryan, hindi kita minahal kahit kailan, kahit minsan.” Sinabi ko sa kanya sa malinaw at eksaktong tono, bawat salita. “Hindi kita mamahalin ngayon, ni kailanman hindi kita mamahalin.” “Ang hayaan kang mamatay ay napakadali para sa 'yo,” pagpapatuloy ko. “Kailangan mong mabuhay at magdusa. Ang pag-ibig na nakita mo ay isang maling paraan na ginamit ko para mangolekta ng ebidensya ng iyong mga krimen.” “At ang oras na ginugol ko sa 'yo ay magiging kahihiyan at mantsa sa buhay ko,” dagdag ko. “Nasusuka ako.” Sa sandaling nawala 'yung ilaw sa kanyang mga mata, tumawa ako. Nang pumasok ang mga pulis, sumisigaw pa rin ang nanay ni Ryan kay Ryan, “Ryan! Huwag kang matakot! Wala silang ebidensya! Huwag kang magpaloko sa babaeng 'to! Siguradong wala siyang ebidensya!” Pero biglang nagkusang umamin si Ryan. “Hanggang kailan ka magkakamali?” sabi niya sa nanay niya, kalmado ang tono. “Tatlong taon na ang nakalipas, naging sanhi ako ng aksidente sa kotse. Lasing ako at nakapatay ng isang tao,” pag-amin niya. “Kalaunan, hinayaan ko pang may ibang sisihin at pumunta sa kulungan para sa akin…” Nang dalhin siya ng mga pulis, dumaan siya sa akin. Bigla siyang sumugod na parang baliw at hinawakan ang kamay ko. Sa huli, mahigpit siyang pinigilan ng mga pulis. Nang nagpalit ako ng damit, nakita ko 'yung pink diamond ring sa bulsa ko. Pagkatapos ng lahat ng bagay, bumalik akong mag-isa sa bahay. Ito ang bago naming bahay ni Nathan. 'Yung mga pintura sa dingding, na espesyal na kinomisyon para sa araw ng kasal namin at minsan ay napakaraming kahulugan, ngayon ay nakalimutan at natatakpan ng makakapal na mga patong ng alikabok, isang malungkot na paalala kung paano lumipas ang oras. Isinara ko lahat ng pinto at bintana, nag-ilaw ng charcoal pot, at nahiga sa kama. Sa pagkakagulo, tila nakita ko ulit si Nathan. Hawak niya ako at niyayanig ako sa kwarto. “Claire! Gumising ka at maging alerto!” sabi niya. “Huwag mo akong sisihin, namiss kita ng sobra…” umiyak ako sa kanyang dibdib. “Sinabi ko sa 'yo noong nakaraan na kung maglakas-loob kang mamatay, magpapakasal ako sa iba sa susunod kong buhay! Hindi kita hihintayin!” sabi niya, kinakabahang at galit na hinalikan ang noo ko. Lalo pa akong umiyak. “Claire, palagi akong kasama mo,” sabi ni Nathan, hawak niya ako nang mahigpit at itinuro sa bintana. “Kahit hindi mo ako nakikita, nandito ako palagi. Isipin mo ang pamilya mo, isipin mo ang mga kaibigan mo. Ang kamatayan ay hindi ang katapusan, ang pamumuhay ay ang pagpapatuloy ng buhay.” “Nathan, ginantihan na kita. Nahuli ko na ang kriminal… pero pakiramdam ko napakarumi ko… kasama ko 'yung taong 'yun…” umiyak ako nang walang humpay. “Okay lang, okay lang,” pag-aaliw niya sa akin habang pinupunasan ang aking mga luha. “Napakalakas mo, Claire. Paano mo pipiliing magpakamatay?” “Namimiss kita ng sobra,” umiyak ako. “Talagang hindi ko alam kung paano mabuhay nang wala ka…” “Claire, ilagay mo na lang ako sa puso mo,” nagbuntong-hininga siya, “tapusin mo 'yung mga bagay na hindi ko pa natatapos at tingnan mo 'yung tanawin na hindi ko pa nakikita.” “Maglakbay sa bawat sulok ng ating bansa para maamoy ang samyo ng mga bulaklak at makinig sa mahinang ugong ng mga nilalang para sa akin,” sabi niya. “Ipinapangako mo… na mamuhay nang maayos…” Sa isang malakas na pagsabog, ang bintana, na nakasarado nang maayos, ay hinipan ng hangin. Matagal nang nawala 'yung charcoal basin. Umupo ako bigla sa kama, natatakpan ng pawis at luha. Sa labas ng bintana, humuni ang mga ibon. Isang maliit na ibon na may pulang tuka ang tumalon sa loob. Matapang, tumalon ito sa kama. Ikiniling nito ang ulo nito upang tumingin sa akin, pagkatapos ay tumalon sa aking palad. Dahan-dahan kong sinara ang aking kamay, nararamdaman ang mainit, malambot na balahibo nito at ang malakas na tibok ng kanyang munting puso. Binuksan ko ang aking kamay at lumipad ito minsan sa paligid ng silid bago lumapag sa balkonahe. Tinabunan ko ang mukha ko at umiyak. Ipinapangako ko sa 'yo, Nathan. Mamumuhay ako nang maayos. Mamahalain ko ang buhay ko. Magkita tayo sa susunod nating buhay.