Gabi-gabi, si Ryan Johnson, nag-uuwi ng iba't ibang babae, at ako ang kanyang substitute na lover. Nagluluto ako ng dinner para sa tatlo, iniwanan ang ilaw na bukas para sa kanya pagbalik niya, at pinunasan pa ang amoy ng pabango ng ibang babae para sa kanya. Sabi ng mga kaibigan niya, nakahanap siya ng perfect substitute na kaya ang lahat. Pero may mga dahilan ako.
Tatlong taon na ang nakalipas, ang lalaking sobrang mahal ko, si Nathan Miller, namatay sa car accident.
Mula noon, parang nawalan ng saysay ang lahat sa buhay ko, maliban sa role ng pagiging substitute, na nagbigay sa akin ng dahilan para mabuhay.
Si Ryan ay isang financial tycoon, at mahal na mahal niya ang kanyang ex-girlfriend.
Min**san, sumilip ako sa larawan ng ex niya. Para siyang anghel, na may walang kaparis na ganda. Sinimulan niya akong ligawan nang una niya akong nakita. Kasi may animnapung porsyento akong kamukha ng ex niya. Hindi ako ang una o ang huli na maging substitute lover ni Ryan. Pero ako ang pinakamatagal na nagtagal sa kanya. Kasi maalaga ako at kaya ko siyang tiisin. Maganda rin ang aking ugali. Kaya kong sagutin ang tawag ng kaibigan niya ng alas kuwatro ng umaga at pumunta sa nightclub para sunduin siya. Kahit may kasamang ibang babae na nakapulupot ang kamay sa leeg niya, kaya ko pa ring lumuhod para maingat na punasan ang mukha niya, unti-unti, gamit ang wet tissue. Kinuha ko ang kamay niya mula sa baywang ng ibang babae at marahang pinunasan ang kanyang mga daliri, palad at likod ng kanyang mga kamay gamit ang wet tissue. Gumalaw nang kaunti ang mga daliri ni Ryan at bigla akong kinurot sa baba. Hindi ko alam kung kailan niya binuksan ang kanyang mga mata. Ang kanyang madilim na mga mata, na may bahid ng kalasingan sa mga gilid, ay mas lalong nakakaakit. "Kailan ka pa dumating?" tanong ni Ryan.
"Kakarating lang," ngumiti ako at sumagot. Hindi gumalaw si Ryan, nakatayo sa akin at nakatingin sa akin.
Tinignan niya ako na parang nagtatanong.
"Charlotte Green, bakit hindi ka nagagalit?" tanong ni Ryan.
Kinuha ko ang kabilang kamay at patuloy na pinunasan nang maingat at mabagal.
"May silbi ba ang magalit?" tanong ko, "Kung magagalit ako, titigilan mo ba ang pakikipag-date sa ibang babae?"
Tumawa si Ryan, na may bahid ng kalasingan sa kanyang mga mata at bahagyang kurba ng kanyang mga labi.
"Pasensya na, pero imposible talaga 'yan," sagot niya, tumawa si Ryan sa paraang walang pakundangan at mapagbiro, na walang kahirap-hirap.
Pagkatapos tumawa sandali, bigla siyang nag-abot at tinanggal ang pagkakatali ng buhok ko. Nagmamadali akong lumabas nang hindi nagme-make up o nagsuot ng contact lenses, kaya kumuha ako ng salamin na may itim na frame bilang mabilisang solusyon.
Pagkatapos guluhin ang buhok ko, tinanggal din niya ang salamin ko.
Sumandal siya sa sofa at tinignan ako mula ulo hanggang paa.
"Yeah, mas okay 'yan," sabi niya, na tumango na may kasiyahan. Ayaw ni Ryan na nakatali ang buhok ko o nakukulayan, at mas ayaw niya kapag nakasalamin ako.
Min**san, tinanong ko siya kung dapat siyang magpatingin sa doktor. Niyakap niya ako mula sa likod at kiniliti ang aking tainga, na nagpangati.
"Nagpatingin na ako sa doktor. Sakit ko lang talaga," sagot niya at tumawa na parang baliw. "Ayoko rin gumaling."
"Charlotte, anong klaseng lalaki ang gusto mo?" pagkatapos ay tinanong niya ako habang hinahalikan ako.
Inabot ko ang aking daliri at hinayaan itong dumulas sa kanyang kilay at mga mata. Ipinikit ko ang aking mga mata at hinalikan ang kanyang Adam's apple.
"Gusto kita kung ano ka," sagot ko nang mahinahon.
Gumalaw nang marahan ang kanyang Adam's apple, at nanlabo ang kanyang mga mata.
"Hindi ako makapaniwala na ang galing mo magsinungaling," sabi niya.
Gayunpaman, ang lahat ng mga pag-uugali na ito ay hindi nakapagpatigil kay Ryan sa paghahanap ng bago.
Sa unang pagkakataon na nag-uwi siya ng babae habang nagluluto ako, nagulat ang babae nang pumasok sila. Kahit anong ekspresyon ang meron ako, nanatili siyang kalmado. "Kung hindi mo kaya," nang-aasar niyang sabi, "pwede ka namang umalis." Pinapanood ko ang kanilang intimacy.
Tinitignan ko ang kamay ni Ryan sa baywang ng babae, parang biglang tinabunan ng asin ang butas sa puso ko.
Ibinaling ko ang aking mga mata at dahan-dahang binuksan ang silya sa kainan, nagpapanggap na relaks.
"Maraming bagong luto na fresh na flying crabs si Tiya ngayon. Kumain muna tayo," im**inungkahi ko, mahinahon.
Halatang nahihiya ang babae.
"Okay lang, kumain tayo nang magkasama," sabi ko sa babae, nakangiti.
Pero halatang nagulat ang babae sa kakaibang sitwasyon sa kwarto. Pagkatapos kumain ng dalawang subo, nagdahilan siyang aalis na.
"Tsk, nasira ang saya," reklamo ni Ryan, tinulak din ang kanyang mangkok at tumigil sa pagkain.
Alam kong ako ang kausap niya.
Pinunan ko siya ng isang mangkok ng sabaw.
"Sorry, next time gusto mong mag-uwi, aayusin ko ang kwarto para sa iyo," sabi ko. Lumukot si Ryan sa kanyang upuan, nakatitig sa akin habang nakapatong ang kanyang baba sa kanyang kamay, parang nakikita niya ako.
Tumawa siya at tinukso ako ng mga bastos na komento, sinusubukang mag-trigger ng reaksyon.
Iniiwasan ko ang kanyang mga mata, naglalaro sa aking kanin, na lumamig na sa katagalan sa mangkok. Habang sinusubukan kong lumunok, nabuwal ako at lumuha ang aking mga mata.
"Wala akong pakialam kung ilang girlfriend ang meron ka o kung nag-uuwi ka," sabi ko, nakatingin sa kanya. "Ayoko lang na itulak mo ako. Gusto kong nandito sa iyo."
Tumahimik si Ryan at nawala ang kanyang tawa. Tumayo siya at nakatayo sa akin.
"Sige, kung kaya mo," sabi niya. Sunod-sunod, nag-iiba ang mga babae sa paligid ni Ryan, ngunit hindi ito nakaapekto sa kanyang kasikatan sa social circle.
Si Ryan ay galing sa mayamang pamilya at isang rich second-generation. Pagkatapos makipag-break sa isang babae, binigyan niya ito ng malaking halaga ng pera, isang bahay o isang sasakyan.
Kaya naman, kahit hindi siya tapat, walang babae ang kakapit sa kanya pagkatapos ng hiwalayan. Pero ako ay isang eksepsyon. Tila talaga akong sakit ng ulo para sa kanya.
Pagkatapos makipag-date sa akin ng dalawang buwan, nagsawa siya at gustong makipag-break.
"Pumili ka sa kotse o sa bahay," sabi ni Ryan, itinapon ang susi ng Lamborghini sa mesa. "Kung ayaw mo sa alinman, ililipat ko ang 2 milyong dolyar sa iyong account."
Umiling ako at ibinalik sa kanya ang susi ng kotse. Pagkatapos ay ibinalik ko ang bag na ibinigay niya sa akin at umalis.
Pagkatapos kong tumalikod, umiyak ako nang labis, hindi dahil sa kanya.
Makalipas ang tatlong araw, kumatok si Ryan sa aking pintuan, lasing at gulo-gulo.
