챕터 3

며칠 뒤, 아스트리드 존스는 퀸스에서 두 탕을 뛰고 있었다. 토요일이었고, 갈 데도 없어서 두 탕을 뛰면서 돈을 더 벌기로 한 거야. 근데 두 번째 탕을 뛰는데, 예상치 못한 일이 터졌어. 아스트리드 존스는 열두 살도 안 됐고 열넷도 안 돼 보이는, 부모님과 온 애기 손님한테 막 서빙을 끝냈는데, 그 꼬맹이가 소리를 지르는 거야. 자기가 주문한 음식이 잘못 나왔다고. "귀 먹었어? 아님, 영어 이해 못 해?" 걔가 아스트리드 존스를 쏘아붙이면서 목소리를 높였어. "미디엄 레어로 해달라고 했는데, 이 망할 오버쿡 스테이크가 뭐요!" 걔가 소리쳤어. "죄송해요…" "빌어먹을 사과하지 마! 고쳐. 스테이크는 레어로 해줘!" 걔가 쏘아보면서 빽빽 거렸어. 걔네 부모님도 돕기는커녕 아스트리드 존스한테 책임을 떠넘기면서 짜증을 내고 있었어. 근데 아스트리드 존스는 확실했어. 그 꼬맹이가, 자기는 날고기나 레어 스테이크는 안 먹는다고 말한 다음에 오버쿡 스테이크를 시켰거든. 왜 저러는 건지 도무지 이해가 안 갔어. "거기 왜 아직 서 있어, 앤?" 걔가 물었어. "내 음식 가져와. 여기 매니저는 어디 있어? 매니저랑 얘기해야겠어." 걔가 마치 버릇없는 애처럼 굴면서 아스트리드 존스한테 따졌어. 걔의 발악 때문에 식당에 있던 다른 손님들의 시선이 집중됐고, 평화로운 분위기가 깨졌어. 대부분의 사람들이 웅성거리기 시작했고, 아스트리드 존스는 걔들이 꼬맹이 편인지 자기 편인지 몰랐지만, 꼬맹이 편일까 봐 무서웠어. 결국, 손님은 항상 옳다는 말이 있잖아. "아직도 여기 있다는 게 믿기지가 않네, 가서 걔가 시킨 거나 가져다줘!" 꼬맹이 엄마가 아스트리드 존스한테 소리쳤어. "진정해, 얘야," 걔가 아들을 달래면서 걔의 통통한 팔을 잡았어. "새로 가져다줄 거야." 걔가 아들을 안심시키면서 걔를 쓰다듬어줬어. 근데 걔가 엄마 손을 거칠게 뿌리쳤어. "싫어! 지금 당장 줘." 걔가 소리를 지르면서 테이블을 쾅 쳤고, 아스트리드 존스는 충격에 휩싸였어. 이런 젠장? 그 짓을 했는데도 아무것도 안 깨진 게 천만다행이었어. "여기 무슨 일이에요?" 굵은 목소리가 들렸고, 익숙한 목소리를 듣고 아스트리드 존스는 충격 대신 공포를 느꼈어. "당신이 여기 매니저예요?" 꼬맹이가 목소리의 주인에게 물었어. "네." 릴리안 화이트가 대답하고 그쪽으로 걸어가면서 말했어. "음, 이 여자를 해고해야겠어요." 걔가 말을 가리지 않고 반박했어. "저는 미디엄 레어 스테이크를 주문했는데, 이 여자가 오버쿡 스테이크를 가져다줬고, 제가 실제로 주문한 걸 가져다주려고 하지 않아요." 걔가 나이 많은 여자한테 말했어. "아, 저…" "아무 말도 하지 마세요, 아스트리드 존스." 그 여자가 즉시 아스트리드 존스를 조용히 시켰고, 꼬맹이는 미소를 지었어. "아들, 죄송해요, 즉시 주문하신 음식을 가져다드릴게요." 걔가 꼬맹이를 안심시키고 아스트리드 존스에게 돌아서면서 표정이 굳어졌어. "스테이크 치워버리고 요리사한테 다른 거 준비하라고 해." 걔가 아스트리드 존스한테 명령했고, 아무 말도 하지 않고 아스트리드 존스는 스테이크 접시를 가져가려고 손을 뻗었어. "저 여자한테 사과도 요구합니다." 꼬맹이가 아스트리드 존스를 혐오스러운 표정으로 쳐다보면서 대담하게 요구했어. "맞아요, 우리 아들은 사과받을 자격이 있어요." 엄마도 아스트리드 존스를 노려보면서 동의했어. "죄송하고, 이런 일 다시는 없을 거예요." 아스트리드 존스가 릴리안 화이트가 하라고 하기도 전에 꼬맹이한테 사과했어. "그 정도면 받아줄게." 걔가 코웃음을 치면서 조롱하듯 웃었어. "어서 가봐요." 릴리안 화이트가 아스트리드 존스를 내쫓았고, 아스트리드 존스는 창피함에 고개를 숙인 채 눈물로 눈이 가득 찬 채로 나갔어. 지금까지는 꼬맹이랑 걔네 부모님한테 잘못했다고 비난받는 거나, 월급에서 조금 깎이는 거에 대해 걱정하지 않았는데, 직장을 잃을까 봐 진짜 울고 싶었어. 이 일자리 구하려고 진짜 스트레스 많이 받았고, 이런 좋은 페이를 받는 일자리를 다시 구하는 건 거의 불가능했어. 거의 불가능했지. 가능성은 0에서 2 사이, 아주 희박해서 희망을 걸 만한 가치가 없었어. 아스트리드 존스는 접시를 들고 주방으로 가서 요리사한테 다른 스테이크를 준비해달라고 말했어. "미디엄 레어로요." 자기 목소리에 거의 질식하면서 강조해서 말했어. "문제 있어?" 요리사인 플레임스라는 나이 많은 멕시코 아저씨가 물었지만, 아스트리드 존스는 고개를 저으며 아니라고 대답했어. "확실해?" 걔가 물었어. "응. 내가 실수했어. 걔는 레어로 해달라고 했어." 눈에 눈물이 고인 채로 걔한테 말했어. "그거 때문에 너무 걱정할 필요 없어. 누구나 실수하는 법이야. 더 중요한 건, 그걸 바로잡고 거기서 배우는 거지." 걔가 말했어. 아스트리드 존스는 자기가 실수한 게 아니라고 그 남자한테 소리치고 싶었어. 그 꼬맹이는 진짜 분명했고, 자기는 제대로 들었어. 근데 지금은 그게 중요하지 않았어. 자기가 더 걱정하는 건 직장을 잃지 않는 거였어. 진짜 쫄렸지. 한편, 로빈 데마르코랑 콜 발데즈는 꼬맹이랑 걔네 부모님에서 몇 테이블 떨어진 곳에 앉아 있었고, 그 모든 상황을 목격했어. 콜 발데즈는 그 모든 소란에 별로 관심이 없었지만, 로빈 데마르코는 뭔가 잘못됐다고 느꼈어. 물론, 꼬맹이가 옳았는지 웨이트리스가 옳았는지는 몰랐지만, 꼬맹이의 태도가 진짜 잘못됐고, 너무 심하다는 건 확실했어. 걔는 버릇없는 녀석처럼 굴었고, 걔네 부모님은 그걸 막기는커녕 더 심하게 만들었어. 다시 꼬맹이를 쳐다봤는데, 걔는 주스를 마시고 있었고, 엄마가 하는 말에 웃고 있었어. 버릇없는 녀석. 속으로 중얼거리면서, 자리에서 일어나서 걔 뺨을 한 대 갈기고 싶었어. 자신도 성자는 아니지만, 걔가 한 짓은 진짜 잘못됐어. 어떻게 아무도 그걸 못 본 거지? 꼬맹이에게서 눈을 돌리고, 화를 억누르면서 웨이트리스가 꼬맹이 스테이크를 가지고 돌아오는 걸 봤어. 걔를 자세히 쳐다봤는데, 울고 있다는 걸 알아챘어. 걔한테 동정심을 느꼈지만, 뭘 할 수 있겠어? 걔가 꼬맹이 스테이크를 놓고 거의 떠나려는데, 꼬맹이가 뭘 먹다가 기침을 하기 시작했어. 걔는 기침하고 쌕쌕거렸고, 엄마보다 먼저 그 여자가 행동을 시작했어. 걔는 테이블 위에 있는 물잔을 낚아채서 걔한테 몇 모금 마시게 한 다음, 머리를 들게 하고 몇 초 동안 그렇게 있게 하면서 손가락으로 코를 막았어. 마법처럼, 꼬맹이는 기침을 멈췄어. 걔는 걔 코를 놓고 걔가 머리를 수평으로 만들게 했어. 꼬맹이도 걔가 사람들 앞에서 굴욕을 주고 거의 직장을 잃게 만들었는데도, 걔가 얼마나 빨리 걔를 질식에서 구했는지 놀랐고, 자신도 놀랐어. 걔는 걔가 걜 질식하게 내버려 둘 거라고 예상했어. 걔는 진짜 마음이 착한 사람이었어, 유일무이했지. 꼬맹이랑 걔네 부모님은 걔한테 진짜 고마워했고, 고맙다는 말을 멈출 수가 없었어. 특히 엄마가. "괜찮아요, 아주머니, 그냥 제 일을 한 거예요." 걔가 따뜻한 미소를 지으면서 여자한테 대답하고, 일을 계속하기 위해 떠났어. 로빈 데마르코는 놀라서 말문이 막혔어. 무슨 말을 할 수 있었겠어? 걔는 자기 기대를 뛰어넘었고, 그 도시에서 가장 이타적이고 마음이 착한 웨이트리스 상을 받을 자격이 있었어. 아스트리드 존스는 왜 꼬맹이를 도와줬는지 몰랐지만, 자기가 걔를 질식하게 내버려둘 수는 없다는 걸 알았어, 걔가 자기한테 그런 짓을 한 후에도 말이야. 사람들은 그걸 약점이라고 부를 수도 있지만, 얼마나 나쁜 짓을 했든, 사람들의 고통을 지켜보는 건 걔 본성이 아니었어. 걔는 모두가 친절할 기회를 가질 자격이 있다고 믿었어. 아스트리드 존스는 주방 싱크대에 쟁반을 놓고 주방에서 나오는데, 릴리안 화이트를 주방 밖에서 만났어. "릴리안 화---" "내 사무실로." 여자가 단호하고 단음절로 명령했고, 즉시 심장이 쿵 내려앉았어. 자기를 해고하려는 거였어. 벌써 직장을 잃었어. 속으로 울면서, 릴리안 화이트가 자기 사무실로 걸어가는 걸 쳐다봤어. 아스트리드 존스, 너는 지금부터 공식적으로 실업자야. 혼잣말로 한숨을 쉬면서, 그 여자 뒤를 따라갔어. "릴리안 화이트," 아스트리드 존스가 릴리안 화이트 사무실에 들어가자마자 말했어, "아까 일에 대해 사과드려요. 제가 잘못 들었을 수도 있고, 그런 실수는 다시는 없을 거라고 약속드려요." 여자한테 사과했어. "제발, 저 해고하지 마세요." 애원하기 시작했어, "지금부터 손님 주문에 진짜 조심할게요, 제발, 저 해고하지 마세요…" "그럴 생각은 없었어." 여자가 마침내 뭔가 말했고, 그걸 듣고 아스트리드 존스는 깊이 안도하며 한숨을 쉬었어. 무거운 짐을 어깨에서 내려놓은 것 같았지. 자기는 직장을 잃지 않을 거야. "하지만, 그 문제를 그렇게 오래 끌게 한 거에 대해 벌을 주려고 했지만, 네가 그 꼬맹이를 위해 한 짓을 보고 깨달았어. 사람들은 실수에 매이지 않고, 가장 중요한 건 그걸 바로잡는 거고, 너는 네 실수를 최고의 방식으로 바로잡았어." 걔가 아스트리드 존스한테 말했어, "그러니, 네가 네 실수를 바로잡았는데도, 여전히 너를 벌주는 건 너무 몰상식하고 비인간적인 일이 될 거야. 너 진짜 잘했고, 네가 너무 자랑스럽다." 여자가 입 모양으로 아스트리드 존스에게 말하고 따뜻하게 미소 지었어. "감사해요, 릴리안 화이트." "이제 네 할 일 하러 가도 돼. 빈둥거리라고 월급 주는 거 아니야." 늙은 릴리안 화이트가 돌아왔네. 아스트리드 존스는 고개를 끄덕이고, 여자가 마음을 바꾸기 전에 즉시 떠났어. "아스트리드, 누가 너를 찾았어." 동료 스테이시가 아스트리드 존스가 밖에 나오자마자 알려줬어. "누군데?" 눈썹을 찌푸리면서 물었어, "10번 테이블에 있던 남자." 걔가 말했어, "얼마 전에 갔으니까, 아직 밖에서 만날 수 있을 거야. 근데, 걔가 너한테 이거 전해주라고 했어." 걔가 스커트 주머니에 손을 넣고 접힌 종이 한 장과 명함 한 장을 꺼냈어. "여기." 걔가 아스트리드 존스한테 명함이랑 종이를 건넸고, 아스트리드 존스는 망설이면서 그걸 받았어. "고마워, 스테이시." 걔한테 입 모양으로 말하고, 명함을 쳐다봤어. "야, 너 지금 엄청 큰 물고기를 낚은 것 같아. 걔는 돈도 많고, 엄청 많아. 걔 붙잡고 있으면, 신나는 일이 너를 기다리고 있을 거야." 걔가 기뻐하며 말했어. 아스트리드 존스는 고개만 끄덕이고, 걔한테 다시 고맙다고 말한 다음, 품에 넣고 떠났어.