Astrid Jones masuk ke koridor, rasa penat gila. Dia tengok jam, dah pukul satu tiga puluh lima. Dia ada lebih kurang dua puluh hingga dua puluh lima minit sebelum syif petang dia kat restoran mula, dan dia tak mampu nak lambat kerja.
Dia tahu macam mana susahnya dia nak dapat kerja tu dulu, penting gila bagi dia, sama macam pendidikan dia.
Dia tolak pintu bilik dia, terkejut tengok roommate dia, Sandra, masih ada kat rumah. Dia baring atas katil, masih pakai pijama, sambil skrol laptop.
"Wei roomie, awal balik. Macam mana lecture?" dia tanya.
"Fine, penat," jawab dia, dengan muka penat, campak beg atas katil.
Dia kena segar diri dan tukar baju kerja.
"Teruknya," gumam budak tu tak fokus, dan Astrid mengeluh.
Dia buka baju, jalan masuk bilik air kecik diorang nak segarkan diri secepat mungkin.
Bila dia keluar beberapa minit kemudian, Sandra dah tak ada dalam bilik lagi, jadi dia teka kawan dia mesti dah pergi jumpa kawan-kawan dia kat bilik.
Untung diorang.
Dia cepat-cepat bersiap nak kerja, pakai uniform kerja dia, dan lepas habis, dia sikat rambut blond emas dia, ikat jadi ponytail, dan dia keluar dari bilik, tutup pintu.
Dia ada kurang dari sepuluh minit nak sampai kerja, dan dia tak mampu nak buat boss dia marah.
Keluar dari bangunan apartment diorang, dia lambai teksi, masuk, dan bagi driver alamat tempat dia nak pergi.
Sejak Astrid kecik lagi, dia selalu berangan nak jadi penulis dan kerja kat rumah penerbitan, sebab tu dia usaha lebih dalam kelas Bahasa Inggeris dan sastera, dah join lembaga editorial sekolah menengah dia, dan juga dah kerja keras nak mengetuai liga menulis sekolah selama dua tahun berturut-turut.
Lepas sekolah menengah dan dia diterima masuk UCSC, mak ayah dia terima kemasukan dia dengan emosi bercampur, fikir pasal status kewangan keluarga, tapi Blaire buktikan yang dia boleh.
Dua minggu masuk tahun pertama, dia dapat kerja separuh masa kat Queens Restaurant yang terkenal dan mahal, yang cuma lima minit drive dari sekolah, lebih kurang sepuluh minit jalan kaki dari bangunan apartment dia, dan dia rasa puas hati.
Pengurus, seorang wanita tua yang tak mesra dan gemuk bernama Lillian White, bagi dia baju kerja yang comel; kemeja putih dan skirt pendek, warna biru pejal.
Baju kerja dia buat dia nampak macam budak sekolah daripada pelayan, dan comel sangat.
Sandra dan kawan-kawan dia dah cakap macam tu.
Pembayaran kat Queens bagus, pelanggan bagi tip yang baik, dan waktu kerja dia jarang bertembung dengan waktu lecture dia.
Minggu pertama, dia kerja tiga malam dan dengan gaji dua dolar sejam dan tip yang buat dia dapat lebih kurang lapan puluh dolar. Minggu kedua, dia dapat lebih kurang seratus dolar; minggu ketiga, dia kerja dua jam tambahan setiap malam dan dia dapat seratus lima puluh dolar. Sekarang, dia dapat dari seratus lima puluh ke dua ratus lima puluh dolar setiap minggu, yang paling banyak dia pernah dapat untuk diri sendiri.
Teksi berhenti seberang restoran, dan dia bayar driver, keluar dari teksi secepat mungkin. Dia tunggu teksi tu jalan, dan sebaik saja teksi tu jalan, dia lari melintas jalan, pegang purse dia rapat.
Dia tolak pintu berkembar, sapa beberapa pelanggan, sebelum pergi ke kaunter nak mula syif dia.
"Awak lambat lima minit," suara perempuan yang dalam menyindir dari belakang dia, dan dia pejam mata, kerutkan kening.
Dia pusing, tengok siapa yang cakap, buka mata dia.
Dia kat situ, pandang dia macam dia ni budak yang buat salah.
"Saya minta maaf, Puan White, tapi lecture...."
"Saya tak nak dengar, Astrid, saya potong gaji satu jam daripada gaji awak," kata dia dengan tegas.
"Saya minta maaf dan benda ni tak akan jadi lagi," Astrid merayu pada wanita tu,
"Kami ada pop kuiz dan ambil masa lebih daripada yang ditetapkan, tapi saya janji benda ni tak akan berulang lagi," dia yakinkan wanita tu, nampak macam meyakinkan.
Dia tak mampu nak kena potong gaji walau sikit pun. Dia ada bajet, dan sudah tentu, kena beli buku jugak. Dia perlukan duit lebih daripada apa-apa.
Wanita tua tu pandang dia lama sikit, kemudian dia mengeluh,
"Okay, tapi kalau awak lambat kerja lagi, saya akan ambil gaji satu hari dari gaji awak," dia ugut,
"Ya ma. Terima kasih banyak ma," Astrid ucap terima kasih pada wanita tu.
"Baik awak buat macam tu, sebab saya takkan berlembut lagi," jawab dia tegas dan pusing, tinggalkan Astrid lega.
"Awak baik cepat pergi kerja, cik. Kami dapat banyak pesanan, dan saya tak bayar awak nak berdiri kat situ dan tak buat apa-apa," dia ingatkan dia, sebelum hilang melalui pintu yang menghubungkan ke dapur.
"Ya ma," jawab Astrid, sebelum pergi sertai rakan sekerja dia yang lain untuk ambil pesanan pelanggan.
Kerja lebih masa, Astrid balik kerja agak lewat malam tu.
Dia ucap selamat malam pada Puan White dan tinggalkan restoran. Dia terlalu penat nak jalan balik rumah, dan masih kena study untuk tugasan sebelum tidur. Berdiri kat luar restoran, dia tunggu teksi lalu, tapi tak ada satu pun yang datang. Lepas tunggu beberapa minit, dia decide nak jalan kaki balik ke bangunan apartment diorang.
Pegang purse dia rapat, dia mula jalan balik rumah.
Dia ambil masa lebih dari sepuluh minit nak sampai ke bangunan apartment diorang, dan dia masuk, tak pedulikan panggilan dari Daniel, budak lelaki dari bangunan sebelah.
Daniel dah ajak dia keluar sejak beberapa minggu lepas, dan dia bagi jawapan standard dia, iaitu tak.
Tapi, dia tak nak biarkan dia.
Dia malah suruh Sandra beberapa kali cakap dengan dia, tapi jawapan dia tetap sama. Tak maksudnya tak, apa yang dia tak faham?
Dia terus tak pedulikan panggilan dia dan hilang kat tangga, pergi secepat mungkin.
Sampai bilik diorang, dia terjelepok atas katil, penat gila, dan tendang kasut dari kaki dia.
Sandra tak ada kat situ, jadi dia teka kawan-kawan dia mesti kat parti frat atau apa-apa, berparti sakan.
Untung diorang.
Dia tak pernah ada masa nak bersosial dengan betul sejak dia masuk sekolah. Dia ada kat senarai kemasukan lewat, jadi dia kena kejar banyak benda, tambah lagi kerja dia tak bagi dia masa.
Dia suka je macam tu sebenarnya. Dia tak pernah jenis parti, dan benci bunyi bising. Jadi dia lebih suka kat bilik dia, baca buku atau kerja lebih masa kat kerja daripada pergi parti, minum arak dan mabuk.
Tak macam dia, Sandra jenis parti, dan tak macam dia, atau kawan baik dia Olivia, yang sekarang kat Cal U, jurusan perniagaan tahun pertama. Sandra dan kawan-kawan dia, kembar, Sasha dan Tasha dari bilik sebelah, dan kemudian, Alexis dan Nomi, budak perempuan dari tingkat dua, adalah satu geng. Diorang buat hampir semua benda sama-sama. Dari pergi kelab sampai parti frat sampai dating bekas diorang, dan pergi shopping sakan. Astrid tak rasa selesa sangat dengan diorang, jadi dia jaga jarak. Bukan diorang pengaruh buruk... taklah. Sudah tentu, diorang budak nakal, tapi baik dengan dia, dan dia dapat belajar beberapa benda dari pengalaman diorang, tapi dia bagi diorang jarak satu lengan sebab dia ni nerd sosial, dan takkan pernah muat dalam geng diorang.
Apa gunanya join kalau awak tahu awak takkan muat?
Langsung, tak ada gunanya.
Lepas baring atas katil selama beberapa minit, dia hampir terlelap bila dia teringat dia ada tugasan nak siap, dan terus bangun dari katil.
Makan malam mi goreng lima minit, dan dia buat banyak benda, makan malam dan buat tugasan dia.
Dia kena baca lima bab A Room With A View oleh E. M. Forsters, dan kemudian, buat satu halaman ringkasan apa yang dia baca.
Juga, dia kena baca Tess of the D'Urbervilles sebagai persediaan untuk lecture kelas seterusnya.
Bila dia akhirnya habis, dah pukul dua empat puluh pagi. Sandra belum balik, dan dia tak terkejut.
Tipikal bagi dia untuk tak balik rumah lepas berparti.
Dia kemas buku dia, dan pergi tidur lepas kunci pintu dan tolak langsir buka untuk udara segar.
Esok hari lain.
