Kabanata 1 Muling Pagsilang Bago ang Apokalipsis

‘Alis ......!' ‘Alis! Gising!' ‘Ostin! Hindi kita papakawalan kahit mamatay ako!!!' ‘Henri, wala kang laban sa akin kapag buhay ka pa, tapos matatakot ako kapag patay ka na? Heh, anong pinagkaiba ng lakas na hindi man lang kayang protektahan ang sarili mong babae sa basura?' ‘Ostin! Papatayin kita!!!' ‘Mamatay ka!' ...... ...... Biglang napaupo si Henri sa loob ng masikip at maliit na kwarto na inuupahan niya. Basang-basa ng pawis ang kanyang damit at higaan, hingal na hingal siya, at ang kanyang nanlalabong mga mata ay punong-puno ng galit. Pero agad ding napalitan ng pagtataka ang galit na iyon. Kakatapos lang lusubin ang kanyang komunidad ng mga kalaban, ang kanyang mga kasama, kaibigan, at mga babae ay pinagpapatay lahat, at siya ay nabaril, kaya bakit bigla siyang nandito? ‘Ano 'to ...... lugar na 'to? Bakit kamukhang-kamukha ng flat na tinitirhan ko limang taon na ang nakalipas?' Gumutot si Henri, at napatingin sa lumang cellphone sa kanyang unan, pinindot niya iyon at natigilan nang makita ang oras na nakalagay doon. ‘Ika-3 ng Hulyo, 2077...' ‘Ika-3 ng Hulyo?!' Iyon ang araw bago magsimula ang katapusan ng mundo! ‘Ako'y, muling isinilang?!' Medyo hindi makapaniwala at tuwang-tuwa si Henri. Sa labas ng bintana, nagpapakita sa kanyang mga mata ang walang katapusang agos ng mga tao at sasakyan, at ang hangin ay puno ng matamis na aroma ng tinapay. Ginamit ni Henri ang buong limang minuto para masigurado na hindi siya nananaginip, at sa sobrang saya, binuksan niya ang pautang, utang, credit cards, mga pondo at iba pa sa kanyang cellphone, at hiniram ang lahat ng mahigit tatlong daang libong dolyar sa US na nandoon. Kulang na lang ng labindalawang oras, ang katapusan ng mundo, sa oras na iyon ang sibilisasyon ng tao ay lubos na mawawasak, papalitan ng batas ng katapusan ng mundo, ang pera ay natural na naging pinaka walang kwentang bagay. Ngunit bago iyon, ang mga maluwag na pilak na ito ay medyo kapaki-pakinabang pa. ‘Ginoong Henri, palabas at gala, gusto mo bang sumubok ng mga bagong lutong cream puffs.' Si Skot, ang may-ari ng bakery sa ibaba, ay mainit na binati si Henri. Huminto si Henri sa kanyang mga hakbang, nakatingin sa tila tapat, ngunit sa totoo lang ay taksil na may-ari ng bakery sa harap niya, ang mga mata ay nagpakita ng bakas ng hindi mapapansin na kasamaan, sa kanyang nakaraang buhay ay muntik na siyang mapatay ni Skot. ‘Napakakinisan ko at kumilos na parang tanga sa aking nakaraang buhay, hindi sa isang ito.' Sa pag-iisip niyan, bahagyang ngumiti si Henri, ‘Ginoong Skot, pahihiramin ko ang iyong pickup truck.' Ibinigay sa kanya ni Skot ang mga susi nang hindi man lang nag-iisip, ‘Walang problema, huwag kang mahiyang gamitin 'yan.' Humakbang si Henri ng ilang beses at lumingon, ‘Siguraduhin mong maraming cards ang iyong kukunin sa gabi, lalo na ang may mga kulay.' Naguluhan ng kaunti si Skot at gustong itanong kung anong cards, nang lumingon siya ay papaalis na si Henri. ...... Ginamit ni Henri ang anim na oras sa pamimili at isa pang anim na oras na pinilit ang kanyang sarili na magpahinga, at dumating sa alas-11:50 ng gabi sa isang iglap. Ibinalibag niya ang sigarilyo sa kanyang kamay at tinapakan ito, isinabit ang kanyang hiking bag sa kanyang dibdib, isang bagong-bago na mountain bike sa kanyang balakang. Star City Centre Pedestrian Street, ay ang pinaka-masiglang lugar sa Star City, subalit, sa oras na ito, ay maaga pa sa umaga, at halos walang tao sa daan. Nang tumuro ang oras sa alas-dose ng hatinggabi, isang tunog na parang nanggagaling sa ibang planeta ang tumunog, at pagkatapos noon, umulan ng malakas. Ang pagkakaiba sa nakaraan ay ang ulan noong nakaraan ay ulan, habang ang ulan sa sandaling ito ay isang card na kasing laki ng playing card. Ang mga card na ito ay nakakalat at siksik. Ang mga card ay may iba't ibang kulay, puti, berde, asul, pilak, ginto... ‘Gold cards!!!' Matalas na nakita ni Henri ang gold card na ilang dosenang metro ang layo, kumislap ang kanyang mga mata, at ginamit niya ang lahat ng kanyang lakas para sumugod! Walang anumang sorpresa, maayos na itinago ni Henri ang gold card at diretsong itinago ito sa kanyang bulsa ng jacket! ‘Ano 'to, anong nangyayari?' ‘Sumabog ang eroplanong nagdadala ng baraha? Hindi rin nakakita ng anumang lumilipad na bagay.' ‘Para saan ang mga card na ito?' Ang mga residente malapit sa pedestrian street ay lumabas mula sa kanilang mga tahanan, nakatingin sa ulan ng mga card na may mga naguguluhang mata. Sa sandaling ito, nagmamadaling pinulot ni Henri ang mga card, nang walang anumang pagpili, anuman ang kulay ng mga card, lahat ay isinaksak sa mountaineering bag, napakaimportante ng mga strategic resource na ito, walang isa man lang! Maya-maya, isang mountaineering bag ay napuno ng mga card, may libu-libo sa kanila. Isinabit ni Henri ang hiking bag na puno ng mga card sa upuan sa likod ng sasakyan, kinuha ang bagong bag, at sinimulang ulitin ang aksyon. Habang pinupulot ang mga card, sinusuri rin niya kung mayroong anumang card na pilak o pataas, ang mga iyon ay ang mga dapat pulutin bilang isang priyoridad upang mapakinabangan ang kanyang survival rate sa katapusan ng mundo. ‘Eh? 'Yan ba 'yon ......?' Bigla, nag-igting ang mga mata ni Henri, sa ulan ng mga card na bumabagsak sa buong langit, mayroong isang card na kumikislap sa makulay na liwanag, at lumulutang at bumabagsak patungo sa harapan. ‘Colourful Legend Card!!!' Napalunok ng malalim si Henri at sumugod patungo sa Legend Card, isang pagtalon habang mahigpit na hinahawakan ang makulay na card sa kanyang palad. ...... Ang ulan ng mga card ay sa wakas tumigil pagkatapos ng isang oras, at nagawa rin ni Henri na punuin ang labintatlong bag ng mga card, ang buong daan ng mga card, halos napalibutan niya mag-isa, isang magaspang na pagtatantya ay dapat na mahigit sampung libong card. Sa pagtingin sa storage space ng pickup truck na umuumbok na mountaineering bag, ang sabihing hindi nasasabik ay hindi totoo, hindi pa siya nakipaglaban sa isang labanan na ganito kayaman. Mas maraming tao ang lumabas para pulutin ang mga card, umalis si Henri mula sa pedestrian street upang maiwasan ang pagkuha ng atensyon, pumunta sa hotel na naka-book nang maaga sa umaga, at dinala ang mga mountaineering bag sa presidential suite naman. ‘Dapat sapat na 'to, hintayin na lang ang pagsikat ng araw...' Humiga si Henri sa kanyang kama, humihingal, nang biglang tumunog ang kanyang cellphone, si Skot iyon. ‘Ginoong Henri, nasaan ka?' ‘Anong problema Ginoong Skot?' ‘Para saan ang mga card na ito?' ‘Nakapulot ka ba ng marami?' ‘Oo, ang mga card na ito ay makukulay at maganda.' Umupo si Henri, medyo nagulat: ‘Mayroon kang makukulay na card?' ‘Oo, may isang may kulay, gold one, pilak tatlo, puti at berdeng card na karamihan, maaaring mayroon kang isang daan o higit pa.' ‘Nasa hotel ako, dalhin mo ang mga card sa akin at sasabihin ko sa iyo ang isang bagay.' ‘Sige oo, pero hindi magandang oras para sa isang taxi, mahuhuli ako.' ‘Hintayin ka namin, huwag kang magmadali.' Ala-tres kwarenta ng umaga. Kumatok si Skot sa pinto ng kanyang kwarto at pumasok, lahat ng mga card sa isang sira-sirang lumang school bag, halos kalahati nito, isang daan o higit pa sa kanila. ‘Hindi ka talaga nakapulot ng marami.' Ngumiti si Skot, ‘Iyon ay dahil pinaalalahanan mo ako, paano ko pa sana ito mapupulot, Ginoong Henri, anong nangyayari rito?' Puno ng pagdududa ang isip ni Skot. Bumulong si Henri, ‘Gusto mo bang ibigay sa akin ang color card?' ‘Sige.' Hinawakan ni Skot ang color card mula sa kanyang bulsa at iniabot kay Henri. Huminga ng malalim si Henri, inilagay ang mga legend card, at sinabi sa isang seryosong tono, ‘Ginoong Skot, hintayin mo hanggang alas-otso ng umaga, kapag bumaba ang katapusan ng mundo, ang mga card na ito ay magpapakita ng kanilang mga epekto, dahil ibinigay mo sa akin ang mga legend card, pagkatapos bilang kapalit, bibigyan kita ng isang mungkahi - habang may oras pa, pumunta at pulutin ang mga card, mas maraming card ang iyong mapupulot, mas maganda ang mas malaki ang mga pagkakataong mabuhay sa katapusan ng mundo, lalo na ang mga card na may mga kulay.' Tumawa ng mapait si Skot, ‘Ginoong Henri, medyo tinatakot mo ako sa hitsura na 'yan... Katapusan ng Mundo, seryoso ka ba?' ‘Hindi ako nagbibiro sa iyo.' Hindi sinasadyang sinulyapan ni Skot ang labindalawang hiking bag sa sulok sa gilid ng kanyang mata, at nang hindi nagsasabi ng anuman, lumingon siya at lumabas, habang si Henri, na kinuha ang ganid na tingin na ito sa kanyang mga mata, ay ngumiti lamang ng madilim. Lumipas ang oras, at ang silangan ay binaha ng puting tiyan ng isda. Alas-siyete trenta. Kalahating oras bago ang katapusan ng mundo. Kumatok muli si Skot sa pinto ng kwarto, hingal na hingal, ‘Ginoong Henri, bumalik na ako, ito ang aking dalawang pinsan.' Sinundan si Skot ng dalawang binata, parehong labing-walo o labinsiyam na taong gulang. Tumango si Henri, hindi nag-iingat, at pinapasok ang tatlo sa kwarto, sinara ang pinto sa likod nila sa proseso. ‘Ginoong Henri, nakapulot ka ng marami, napakarami.' Binuksan ni Skot ang kanyang bibig na may ngiti. Bahagyang ngumiti si Henri, ‘Oo.' ‘Kuya, magbahagi ka ng ilang pakete sa amin, huli na kaming umalis ng bahay, marami sa mga card ay naipulot na nang maaga.' Ang binata sa kaliwa ay ngumiti at binuksan ang kanyang bibig, sadyang itinaas ang kanyang damit para ipakita ang sundang na nakasuksok sa baywang ng kanyang pantalon. Natigilan si Henri, takot na takot, ‘Ginoong Skot, anong ibig mong sabihin?' Ngumiti si Skot na may kaunting kasamaan, ‘Ginoong Henri huwag mong intindihin, wala akong ibang ibig sabihin, gusto ko lang na manghiram sa iyo ng ilang card na gagamitin, kanina pa kami naglilibot, hindi talaga gaanong marami ang aming naani.' ‘Kaya ...... gusto niyo akong pagnakawan.' ‘Huwag mong sabihin na pagnanakaw na mahirap pakinggan, hiramin mo lang. Marami ka naman, sigurado hindi mo ikahihindi.' Ipinatong ni Skot ang kanyang mga kamay. ‘Sige, maghahati ako ng isang pakete sa bawat isa sa inyo.' Bumuntong hininga si Henri at pumunta para kunin ang kanyang hiking pack. Inabot ito ng binata nang handa na niyang kunin, nang biglang sinaksak siya ng isang nakapangingilabot na sable sa kanyang lalamunan, at ang binata ay hindi nagreak dahil ang kanyang lalamunan ay agad na hiniwa, ang dugo ay walang habas na lumalabas! Siya ay bumagsak na may malalaking mata, isang kamay na nakatakip sa kanyang lalamunan, ang isa pang kamay ay nakahawak sa isang bagay nang random sa hangin. ‘Rid!' ‘Haris!' Nagulat si Skot, nakatingin kay Henri nang hindi makapaniwala, ‘Ikaw... Pinatay mo siya?' Para bang iba si Henri sa isa't isa, na may malabong ekspresyon, na para bang ang pagpatay sa isang tao ay kasing simple ng pagkain at pag-inom para sa kanya. ‘Inaasahan ko na darating ka sa ganito.' Kinuskos ni Henri ang dugo sa kanyang sable sa kanyang mga damit at nagsalita sa isang kalmado na tono.