Kabanata 10 Ang Kawan ng mga Bangkay

Sa loob ng isang bahay. “Mag-stay ka lang dito kasama si Matew, babalik ako agad.” Medyo okay na si Markas pagkatapos magpahinga ng isang gabi, parehas sa katawan at isip. “Ikaw… mag-ingat ka!” Ayaw talaga ng asawa niya na umalis ang asawa niya, pero ito na ang chance na maka-ipon ng mga gamit, at kung hindi niya susunggaban, gutom na naman ang aabutin niya. “Huwag kang mag-alala, alam ko ang gagawin ko.” Si Markas ay dating nag-akyat ng bundok, kaya naman hindi siya nagkulang sa mga gamit tulad ng hiking bag sa bahay, kaya basta kinuha niya ang isa sa kanyang likod at sumugod palabas ng pinto dala ang kanyang hiking crutches bilang pag-iingat. Sa oras na ito, halos lahat ng survivors ay nagtipon malapit sa kanilang lugar, walang pagbubukod, lahat sila ay nag-aagawan sa mga cards, at ang iba sa kanila ay nag-away pa dahil sa isang blue card. Hindi nakipag-agawan si Markas sa kanila, sa halip ay lumiko siya sa isang eskinita at pinulot ang mga cards na nakakalat sa kalsada pagkatapos umalis ng kanilang lugar. Suwerte si Markas, at wala pang sampung minuto, nakakuha siya ng mahigit tatlumpung white at green cards, at kahit isang blue card. “Sapat na siguro ito para sa aming tatlo sa loob ng isang linggo kung magtitipid tayo.” Tuwang-tuwa si Markas, habang patuloy siya sa paghahanap ng mga cards, may tumama sa ulo niya, at sa malambot na pagkakadikit, nakita niya na ito ay isang makulay na colored card. “Isang makulay na… card?!” Nanlaki ang mga mata ni Markas, halos tumalon ang puso niya sa kanyang lalamunan, hindi man lang niya ito tiningnan, ang unang bagay na ginawa niya ay itinago niya ang colored card sa kanyang sapatos. Alam din ng mga tanga na napakataas ng halaga ng colored card na ito. “Markas, pulutin mo ang maraming cards hangga't kaya mo.” Kakatayo lang ni Markas nang biglang lumitaw sa likod niya ang tatlong matipunong binata. Kilala sila ni Markas, sila ang sikat na street sneak sa kanilang lugar, buong araw na nagpapagala-gala, kumakain, umiinom, nambababae at nagsusugal, pero nakatira kami sa parehong lugar, kapag nagkita sila, magbabatian pa rin sila. Ngumiti si Markas at sinabi, “Si Edriyan ah, nahuli ako ng dating, hindi nakapulot ng marami.” “Hindi nakapulot ng marami na ganito karami?” Ngumiti si Edriyan at humakbang pasulong, hindi nagsalita, inagaw ang hiking bag ni Markas, binuksan at tumingin, naglabas ng kakaibang tawa: “Yoho, ang dami ah! Hindi ba dose-dosenang mga ito.” “Edriyan, ano… ang ginagawa mo?” Mahinang binuka ni Markas ang kanyang bibig, isa sana siyang lalaking mahina ang loob, kung hindi sana siya magtatago lang sa bahay at hindi maglalakas-loob na lumabas. “Walang ginagawa ah, hihiram lang ng kaunting cards sa iyo.” Tinago ni Edriyan ang lahat ng cards sa kanyang bulsa, at bastos na ibinalik ang hiking bag kay Markas. Si Wolfe ang kasama ni Edriyan, at nang makitang medyo galit si Markas, sinipa niya ito sa mukha nang walang sinasabi, “Put*! Sumasagot ka ba? Anong tingin 'yan sa iyong mata?” Natumba si Markas sa lupa, nanginginig ang kanyang katawan. “Tara na Zhicheng, hindi tayo gagawa ng kahit ano na nang-aapi sa mga taong tapat.” Ngumiti si Edriyan at ikinaway ang kanyang kamay, “Bilisan niyo at pulutin ang mga cards habang umuulan pa.” Agad na iniwan ng tatlo si Markas at naglakad patungo sa malayo. Nakita ni Markas ang tatlong lalaki na lumakad palayo bago niya tinakpan ang kanyang mukha at tumayo, lihim na nagpapasalamat na kinailangan niyang manatiling alerto, kung hindi sana nahuli siya sa isang palayok. Sa kabilang banda, naghahanap ng card ang tatlong salbahe. “Edriyan, may sasabihin ako na hindi ko alam kung dapat kong sabihin o hindi.” Hinilik ni Wolfe ang kanyang mga labi. “Magkapatid tayo, kung may sasabihin ka, hindi mo kailangang itago.” Binigyan siya ni Edriyan ng isang mausisang tingin. “Si Markas ang asawa niya, napakaganda, may anak si Naija na napakalaki!” “……?” Sa mga salitang ito, huminto ang lahat ng tatlo. Namula si Edriyan, ngunit mabilis na naging masama habang binigyan niya ng sakay si Wolfe sa kanyang balikat, “Anong nangyari, nakikinig sa iyo ibig mong sabihin gusto mong… Hmm?” Puno ng masasamang biro si Wolfe, “Katapusan na ng mundo, nagpapakalat ang mga halimaw, at sino ang nakakaalam kung kailan tayo papatayin ng mga halimaw, gusto kong mag-high bago ako mamatay, at talagang matagal ko nang gustong makuha ang pussy na iyon.” Hinilik ni Grant ang kanyang mga labi at naglabas ng masamang ngiti, “Wala akong problema diyan, walang batas ngayon, wala namang pakialam ang mga pulis, tingnan natin kung anong sasabihin ni Edriyan, makikinig ako kay Edriyan.” Hinimas ni Edriyan ang kanyang singit, “Isang babae, pero tamang-tama na pagsilbihan tayong tatlo… Kung hindi mo pa sinabi, hindi ko talaga naisip iyon, may sapat na kalakihan ang kanyang asawa.” “Pero Edriyan, paano kung malaman ni Markas?” “Hindi naman masamang ideya iyon, papatayin na lang siya.” “Hehehe…” Nagkatinginan ang tatlong salbahe, tumitibok ang kanilang mga puso, tinatamad nang pulutin ang card, at sa isang masamang ngiti, bumalik sila patungo sa lugar. …… Ang ulan ng cards ay tumagal ng mas mababa sa isang oras bago ito tumigil, at si Markas, dahil natatakot na lilitaw ang mga halimaw sa susunod, gumawa ng pitong detour, sinasadyang iniiwasan ang mga tao upang umuwi. Nang dumating siya sa harap ng kanyang bahay, napansin niya na may mali, bukas ang pinto. “Honey, bakit hindi mo isinara ang pinto? Nakapulot ako ng ilang cards at bumalik, dapat sapat na ito para sa atin…” Huminto ang boses nang biglaan. Para bang sinakal ang lalamunan ni Markas ng isang malaking hindi nakikitang kamay, at ang eksena na nakita ay walang kaparis na malungkot, tulad ng impyerno sa lupa. “Welcome home!” Kakatigil lang ni Henri ng Ghostfire sa harap ng pinto nang bumukas ang pinto ng karavan mula sa loob, na nagpapakita ng magandang mukha ni Ani na umaapaw sa kabataan. Medyo natigilan si Henri, at sa isang sandali ay naramdaman niya na para itong isang habang buhay na ang nakalipas, kung saan sasabihin ni Payona ang parehong bagay sa kanya sa bawat oras sa kanyang nakaraang buhay. “Well, back.” Ngumiti si Henri, hinugot ang susi ng Ghostfire at pumasok sa karavan. Sa pagtingin sa tatlong ulam at isang sabaw sa mesa, hindi maiwasan ni Henri na sabihin, “Espesyal para sa akin?” “Well.” Medyo namula si Ani. Matagal nang hindi lang estudyante si Henri, walang dahilan para hindi malaman ang isipan ni Ani, sa kasalukuyan ay wala siyang puso na makipaglaro sa mga gusto ng mga bata. Ang maagang post-apocalyptic period ay isang mahalagang sandali upang mag-ipon ng mga resources, direktang nakakaapekto kung gaano katagal siya mabubuhay sa post-apocalyptic world, sa harap ng buhay, ang sex bilang isang pampalasa ay maaari lamang nasa likuran. Pagkatapos ng isang nagmamadaling tanghalian, minasdan ni Henri ang kakaibang mukha sa dome ng kalangitan, ayon sa karanasan ng kanyang nakaraang buhay, sa kasalukuyang pagbabago sa kakaibang mukha, dapat mayroon pa ring 3~4 na oras sa ilalim ng ‘blood rain', bago iyon kailangan niyang pumunta at gumawa ng isang mahalagang bagay. “Aalis ako, bantayan mo ang bahay.” Isinuot ni Henri ang isang bag ng paaralan na may pagkain at tubig sa kanyang likod at nagmaneho patungo sa tapat na lugar sa isang kisap-mata sa kanyang Ghostfire. Pupunta siya para gumawa ng kaunting kalakalan. Kagabi, ang pagpunta sa paghahanap ng mga cards ay medyo hindi matagumpay, bukod sa pagkuha ng ilang resource-based na gold cards, ang natitira ay pawang silver, blue at green cards, kaya pinlano niyang subukan ang kanyang swerte sa lugar at tingnan kung maaari siyang makipagkalakalan para sa ilang high-quality na cards. Para sa mga residente, ang pagkain at inumin ang pinakamahalaga. Nang dumating si Henri sa hardin ng lugar, walang laman ang hardin, ni hindi isang anino ng multo. Ngunit alam niya na ang mga residente ng lugar ay nagtatago sa kani-kanilang mga bahay, at dose-dosenang mga pares ng mata ang nanonood sa kanya ngayon. “Hindi ko kayo sinasaktan, pumunta lang ako para makipagkalakalan sa inyo, mayroon akong maraming pagkain at water cards dito, at nais makipagkalakalan sa inyo para sa green cards, blue cards maliban sa pagkain. Kung mayroong silver o gold cards, handa akong mag-alok ng mas mataas na porsyento.” Sinimulan ni Henri na ipakita ang kanyang sinseridad sa pamamagitan ng pagbukas ng kanyang book bag at pagkuha sa mga tambak ng white cards sa loob. “Ang pagkakataon ay napakagandang hindi palalampasin, mananatili lang ako ng maikling panahon.” Ang mukha ni Henri sa sandaling ito ay hindi na kakaiba sa mga nagtitinda na nagtayo ng mga stall sa harap ng mga bayan sa unibersidad, medyo nakatapak sa lupa. Pagkatapos sumigaw ng maikling panahon, may lumabas nang maingat mula sa gusali, isang batang mag-asawa, dalawampu't lima o dalawampu't anim na taong gulang. “Anong lahat ng cards?” Binuksan ni Henri ang pinto. “Isang blue, limang green, at ang white ay mayroon…” Natatakot na nagsalita ang lalaki, hindi nakapagtataka na natatakot siya, kagabi ay hindi siya personal na nakilahok sa aktibidad na ‘mouth begging', ngunit narinig niya mula sa kanyang mga kapitbahay at mayroon silang isang salitang pagsusuri kay Henri - walang awa. “Walang white, blue at green cards ipapakita ko sa iyo.” Kinuha ni Henri ang card at tiningnan ito, nadidiri ang kanyang mga mata, “Ito ay walang kwenta ah, bibigyan kita ng hanggang dalawampung white cards, pagkain o inumin ay random na pipiliin, magpapalit o hindi?” Narinig ng lalaki na basta pumili ng pagkain at inumin, abalang tumango, “magpapalit, magpapalit, magpapalit, gusto namin ng limang pagkain, labinlimang tubig.” “Okay, kunin mo.” Hindi nag-alinlangan si Henri at iniabot ang card. Matagumpay na nakumpleto ang unang pagbebenta. Tulad ng sinasabi, kung may isa, may dalawa, nakikita ng ibang tao na talagang nakipagkalakalan si Henri, hindi na rin nag-aatubili, kailangang bumaba para makipagkalakalan ng cards kay Henri, agad na inilagay ni Henri ang higit sa isang libong resources white card, nakipagpalitan para sa higit sa tatlong daang ‘hindi masyadong kapaki-pakinabang' na blue at green cards. Mukhang nalugi si Henri, ngunit sa katotohanan, marami siyang kinita sa anit. Mahalagang malaman na ang normal na card trading ratio ay 10:1. Sampung white cards lang ang maaaring ipagpalit para sa isang green card, 100 white cards ang maaaring ipagpalit para sa isang blue card, at iba pa, kung ang transaksyon ay isinasagawa sa pamamagitan ng ‘trading terminal', makakapagpalitan siya ng 100 green cards. Ito ay isang tamang benepisyo ng panloob na test player. Nang makitang halos naipagpalit na ang mga cards, handa na ring umalis si Henri, nang may isang pamilyar na boses na nagmula sa likod niya, “Colored cards… Paano ko sila palitan?” “……?!” Nayanig ang buong katawan ni Henri, tinitingnan si Markas, ang lalaking nanggaling at nagmakaawa ng pagkain sa kanya kagabi, nagpasiya siya at ibinaba ang kanyang boses, “Mayroon kang colored cards? Anong name card?” Kailangan niyang tiyakin na hindi siya niloloko ng ibang lalaki. “Space Ring, sampung cubit.” Bulong ni Markas. “Hiss…” Huminga si Henri ng malamig na hangin.