第5章
アストリッド・ジョーンズは、ロビン・デマルコに電話しようと決めるまで2日間待った。その前に、親友のオリビアに電話して、全部話したんだ。
「彼に電話して、どんな提案があるか聞いてみたら？もしかしたら、良い話かもしれないし」って、オリビアは言ったんだ。
オリビアの提案に従って、次の日に電話した。ロビンはアストリッドからの電話をすごく喜んで、その日のランチのために予定を全部調整してくれたんだ。
アストリッドは仕事を休んで、講義が終わってから家に帰って、身支度を整えて、彼が来るように言ったレストランまでタクシーで行った。
着いてから、もう一度電話すると、待つように言われた。個室なんだって。レストランのマネージャーに、アストリッドを通すように言ったらしい。
個室に彼だけじゃなかったから、アストリッドは全然驚かなかった。コールもいたんだ。
これは、思ってたより深刻なのかも。
アストリッドはそう思いながら、二人のいる方に歩いて行った。
テーブルについて、ちょっとした挨拶を交わした後、ロビンがアストリッドのために引いてくれた椅子に座った。
ウェイターが注文を取りに来て、プライベートな時間のために席を外した。
二人だけになると、アストリッドはロビンに向き合った。
「それで、ロビン・デマルコさん、どんなご提案ですか？」アストリッドは率直に、遠慮なく質問した。
ロビンもコールも、アストリッドのストレートで大胆な質問にびっくりしたみたい。
「うーん、いきなりだね。でも、嫌いじゃないよ」ロビンは、アストリッドにも聞こえるようにそう言った。
「あのさ、個人的なことなんだけど、それで、プライベートな場所で話したかったんだ」ロビンが説明すると、アストリッドは小さく頷いた。
「実は、長くなるんだけど、手短に言うとね。2ヶ月くらい前に婚約して、婚約者のジュリーと結婚式の準備をしてたんだけど、それが今月の28日で…」
「来週の金曜日？」アストリッドは思わず口を挟んだ。半分は発言で、半分は質問だった。
ロビンは頷いた。
「おめでとう」アストリッドは笑顔で言ったけど、ロビンはよく分からない唸り声をあげただけだった。
アストリッドは察して、何かおかしいんだってすぐに分かった。
「彼女と結婚したくないの？」アストリッドは慎重に尋ねた。
「そうじゃないんだ」コールが代わりに話し始めた。
「先週、ジュリーに連絡を取ろうとしたんだけど、携帯電話の電源が入ってなくて…」
「ジュリーが婚約者？」アストリッドが尋ねると、ロビンは苦々しい表情で頷いた。
アストリッドは全部察したみたいだけど、まだ結論を出したくなくて、二人の説明を待った。
「ジュリーの家に行ったんだけど、誰もいなかったんだ」
「何度も電話して、留守電とテキストメッセージもたくさん送ったんだけど、返信はなかったんだ」ロビンがコールの代わりに説明した。
「結婚式の2週間前に、跡形もなく消えちゃったんだ」ロビンは嘆いた。
「あのさ、この結婚は公に発表されていて、両親や家族もすごく楽しみにしてたんだ…」
ロビンの言葉は、注文を運んできたウェイターに遮られた。
ウェイターはテーブルをセットして、注文を配置すると、すぐにいなくなった。
ウェイターがいなくなると、コールはロゼワインのボトルを開けて、グラスに注いだ。アストリッドは、二人が核心を突くのを待った。
「それで？」アストリッドはしばらくして尋ねた。
「ああ、それで、話を戻すとね」ロビンはそう言って、咳払いをして続けた。
「あのさ、アストリッド、ジュリーが結婚式の2週間前にいなくなって、しかもちゃんとした説明もなしに、それを世界中に話すわけにはいかないんだ」ロビンはアストリッドに説明した。
「母は、ジュリーがイエスって言ってからずっと、結婚式の妄想をしてたんだ。それで、ジュリーがいなくなって結婚式を中止しなきゃいけなくなったなんて、言ったらすごく傷つけるだろうな」ロビンは苦々しく言った。
「みんながすごくがっかりするだろうし、ロビン・デマルコが結婚式の2週間前に花嫁に捨てられたなんてニュースになるだろう。そうなったら、僕の評判は落ちるし、ビジネスにも影響が出る」
「それで、私が婚約者のふりをして、あなたと結婚しろってこと？」アストリッドは、ロビンの話が終わったとみて尋ねた。
「契約結婚だよ。それに対して、すごく良いお金を払うよ」ロビンは保証した。
「君にやってほしいのは、1週間、僕の花嫁のふりをすることだけ。結婚式の後、3ヶ月以内に離婚するんだ。それだけ」彼はさらに説明した。
「ロビン・デマルコさん、私は…」
「アストリッド、お願い」ロビンは、彼女が断るんじゃないかと恐れて懇願した。
「すごく良いお金を払うよ。1週間、婚約者のふりをして、2、3ヶ月間、妻のふりをすればいいんだ。心配しないで。その間は触らないし、契約が終わったら、別々の道を歩むんだ。その後も、連絡を取ることはないよ」彼は保証した。
「お願い、ノーって言わないで。僕の人生がかかってるんだ。君は僕の最後の希望なんだ」彼は懇願した。
「アストリッド、これは僕には関係ないんだけど、ロビンは僕の親友なんだ。子供の頃からの友達だから、兄みたいなものなんだ」コールが代わりに説明した。
「お願いだから、ノーって言わないで。彼のためにも、僕のためにも、お願いだからノーって言わないでくれ」彼は懇願した。
アストリッドは混乱した。こんな状況は初めてだった。
もちろん、彼は彼女に報酬を払うし、彼女は婚約者のふりをして、それから妻のふりをすればいい。
彼女は、彼の家族を含め、数えきれないほどの人々を欺くことになる。
彼女の良心は、その罪悪感に耐えられるだろうか？
彼女は誰かを欺いたり、嘘をついたりしたことは一度もなかったのに、今、彼女は自分がそうでないふりをして、何千人もの人々を欺こうとしている。
無理、彼女の良心は許さない。
これはできない。絶対にできない。
「ロビン・デ---」
「考える時間を与えるよ。今日返事をしなくてもいいんだ」彼は言った。
「週末には、パームスプリングスにある両親のところに行くことになってるんだ。母はジュリーと僕のためにパームスプリングスの結婚式を計画していて、結婚式の1週間前に家に帰るようにって言われてたんだ」彼は説明した。
「土曜日出発だから、今日と明日、明後日で決めるんだ」コールは座ったまま付け加えた。アストリッドはため息をついた。
「分かったわ。考えさせて、また連絡する」
「絶対にノーって言わないでって約束して」ロビンは懇願したけど、アストリッドは何も言わなかった。
まだオリビアと話してからじゃないと、何も決められない。結局のところ、最初に彼らに会うように言ったのはオリビアだったんだから。
2日後、アストリッドはロビンに電話した。じっくりと考えて、彼の申し出を何度も考え直した。すべての選択肢を比較検討して、オリビアにも相談した。親友の言葉はすごく分かりやすかった。
「もう、失うものはないじゃん。3ヶ月なんて、そんなに長くないし、あっという間に終わって、二人とも別々の道を行くんだから。なんで彼の提案を受けないのか、私には分からないわ」オリビアは説明したんだ。
「それに、彼がお金を払わないわけじゃないし。アストリッドはいつも、自分のアパートが欲しいって言ってたし、来年の授業料とか、他の費用もね。それに、彼は親密なことはしないって言ってるから、セックスのためにお金をもらうようなことでもないし。失うものなんて、何もないでしょ？もちろん」
もちろん、彼女が失うものは何もなかった。良心以外は。でも、それなら生きていける。
一方、ロビンはちょうど、母親から電話を受けて、打ち合わせの確認をされたところだった。
電話の後、彼は怒りで携帯電話を叩きつけそうになった。
あと1日しかないのに、アストリッドからまだ電話がないんだ。
全部、彼を狂わせそうで、集中できなくなってる。
彼は不安で、イライラして、苛立っていた。
ひどいことには、彼は部下たち、特にアシスタントのシャキーに当たり始めた。
シャキーに頼むこともできたけど、母はシャキーのことを知ってるし、バレないわけがない。
今、彼に残されたのはアストリッドだけ。そして、状況からすると、彼女は彼を失望させるだろう。
クソッ！もう終わりだ。
彼は携帯電話に手を伸ばして、コールに電話して、アストリッドからまだ連絡がないことを伝えようとした。しかし、電話を取ろうとしたまさにその時、電話が鳴り始めた。
発信者番号を確認すると、彼女の名前が表示されて、彼の不安レベルはピークに達した。
すごく興奮して、彼はすぐに電話に出た。
「もしもし」
「おはようございます、ロビン・デマルコさん」彼女の天使のような声が聞こえた。
「おはよう、アストリッド」彼はイライラして返事をした。電話を耳に当てながら。
「ロビン・デマルコさん、ご提案について考えた結果、結論が出ました…」
お願い、イエスって言ってくれ。ただ、イエスって言ってくれ。
ロビンは心の中で、マントラのように唱えていた。
「私…は…受け…入れ…ます…」
「やった！」彼は興奮して叫んだ。彼女の言葉が終わるのを待たずに。
「本当にありがとうございます、アストリッド」彼は感謝した。
「弁護士に契約書類の準備をしてもらうよ。今日の後半にはできるはずだ。運が良ければ、今日サインしに来て、日曜日に出発できるよ」彼は説明した。
「またありがとう。良い一日を」そう言って、彼は笑顔で電話を切った。
これは、最高の勝利を祝う時だ！