Bab 9: Nelli

Saya mula menggeledah kotak buku lama yang berbau hapak yang ditinggalkan di anjung saya, bila saya perasan sebuah buku kanak-kanak. Saya nampak simbol Buku Kanak-kanak Emas dicetak padanya, lepas tu pelekat kecil pada jilid tu menarik perhatian saya. Periksa lebih dekat, muka suratnya bengkok dan berubah warna, tapi buku tu masih dalam keadaan yang sesuai. Kuku saya mengelupas pada pita pelekat sambil saya gelisah dan cuba fikir apa nak buat seterusnya. Tarik nafas dalam-dalam, saya buka kulit buku tu untuk dapati ada satu nama kat dalam. Nelli Stillson. Tengok nama tu dan jejak dengan jari saya, saya tertanya macam mana buku tu boleh sampai dalam kotak ni. 'Patut ke saya pulangkan kat perpustakaan atau kat kanak-kanak perempuan tu? Kemungkinan besar perpustakaan dah tulis buku tu hilang lama dah dan beli yang baru. Jadi mungkin saya akan cari keluarga kanak-kanak perempuan tu dan pulangkan kat dia. Lagipun, saya dah lama cari pengembaraan." Bila saya bangun dari lantai anjung dan kibas skirt labuh bunga biru langit saya, saya rasa macam ada tujuan, akhirnya. Saya pusing dan dari sudut mata saya, saya nampak budak lelaki jiran John mengintip saya masa dia lari nak berlindung kat semak. 'John, kau kena laju sikit kalau kau ingat saya tak nampak tu." Saya mengomel perlahan dan senyum sambil saya heret sisa kotak buku ke dalam rumah saya. Lap tangan yang berdebu kat skirt saya, awan debu mengelilingi saya dan buat saya terbatuk kering. Saya nampak imej saya dalam cermin dan menjerit. 'Ya ampun! Teruknya. Saya memang kena kemas. Tak hairanlah kenapa John lari. Saya nampak macam hantu." Lepas susun pakaian baru dan mandi, saya tenung diri saya dalam cermin bilik air dan perasan yang saya perlukan potong rambut dan mungkin kena berjemur sikit. Mata saya macam dah tenggelam sikit sebab tak makan, tapi saya masih nampak cantik. Dua mata hijau memandang balik kat saya masa saya sikat rambut merah panjang saya dan harap Ibu masih ada kat sini untuk bercakap. Baru tiga minggu lepas dia meninggal dunia dengan cepat. Tak ada siapa sangka dia akan berada di kemuncak hidupnya dan lepas tu dalam satu gerakan semua hilang bila treler langgar dia dan curi tenaga dia. 'Saya baru je bercakap dengan dia." Itu je yang saya boleh fikir masa semua orang bawa saya ke rumah pengebumian. Tepuk muka saya, saya bawa diri saya balik ke realiti, 'Tapi, itu tiga minggu lepas dan sekarang saya kena teruskan. Saya rasa teruja dengan rasa harapan. Lagipun, benda boleh jadi lebih baik." Bersiap dan semak kat internet alamatnya, saya nampak yang mereka tinggal dalam sejam je, jadi saya putuskan untuk ketuk pintu mereka dan bagi kejutan kat kanak-kanak perempuan tu dengan buku tu. Imbas langit untuk cuaca, awan mula memenuhi dan kehangatan matahari mula hilang. Ribut nak datang, dan saya kena cepat kalau nak sampai rumah Stillson sebelum dia. Masa saya keluar pintu, angin mula bertiup dan saya bau sedikit hujan dan ozon dalam udara. Tingkatkan langkah saya, saya sampai kat kereta sebelum hujan turun. Saya pastikan air tak sentuh buku kanak-kanak tu masa saya letak dan lepas tu semak dua kali alamat kat peta. Masuk gear undur, saya tengok cermin pandang belakang dan nampak John lari melintas jalan sebelum saya langgar dia. Saya tekan brek. 'Fuh. Nasib baik! Dua saat lagi dan dia dah jadi sebahagian daripada bumper saya." Duduk kat situ beberapa minit dengan jantung berdebar, saya tarik nafas dalam-dalam cuba bertenang. Saya cuba bayangkan muka kanak-kanak perempuan tu senyum lebar bila dia nampak buku dia balik dalam tangan dia. Lepas beberapa minit lagi saya berjaya kawal diri saya dan pergi ke Rumah Stillson. Dalam perjalanan saya pandang dari sisi ke sisi kat pemandangan. Rumah semua macam bergabung jadi satu masa landskap jadi lebih metropolitan. Sekarang awan dan ribut dah reda, nampak macam hari yang cantik. Matahari memancar dan burung menyanyi dari pokok. Ada angin sepoi-sepoi bahasa, dan semua benda macam kena pada tempatnya. 'Saya rasa saya tak patut pakai baju sejuk nipis hari ni. Aduh, panas dan lembapnya kat luar." Memandu, saya semak untuk tengok baki perjalanan dan dapati saya cuma ada lima minit sebelum sampai ke destinasi saya. Saya memang tak fikir sejauh tu dan sekarang dah tiba masanya, saya jadi sedikit gementar. Saya semak pantulan saya dalam cermin pandang belakang dan senyum tengok gigi putih mutiara saya bersinar balik kat saya. Gincu merah saya sempurna, dan rambut saya sedikit berangin tapi masih kemas diikat dengan klip rambut. Telefon saya beritahu saya dah sampai, dan selekoh seterusnya ialah laluan masuk rumah Stillson. Masa saya perlahankan kereta, saya perasan betapa besarnya tempat mereka. Ia bukan rumah, lebih macam rumah agam atas ratusan ekar tanah. Saya nampak Taman Inggeris yang besar dan laluan masuk yang luas yang memanjang lebih kurang setengah batu ke rumah. Masa saya tarik ke pagar, saya nampak butang dan keluar untuk tekan. Saya dengar suara lelaki yang dalam kat hujung sana. 'Nama sila?" 'Emily Dreasden." Dengan ragu-ragu saya jalan ke kereta saya sebelum saya dengar suara tu lagi. 'Sila masuk." Saya masuk cepat-cepat dan masa saya start kereta, pagar terbuka. Sebab takut mereka akan sedar saya tak patut ada kat sini, saya bergegas masuk dan terus ke pintu depan. Memang, saya tak sangka apa yang berlaku seterusnya. Saya sampai kat pintu logam hijau yang besar yang nampak macam pagar lain dan tengok dua lelaki berusia tiga puluhan yang berpakaian kemas berdiri kat situ menunggu saya dengan tuxedo penuh. Yang pertama menyambut saya kat kereta dan buka pintu untuk saya masa mulut saya mesti ternganga. Dia bagi saya senyuman ringkas, 'Cik Dreasden. Seronok jumpa awak. Saya gembira awak boleh datang memandangkan situasi yang ada. Kami sangat gembira awak dah putuskan untuk ambil jawatan tu dan saya yakin awak tahu betapa pentingnya menjaga Nelli gembira, kami takkan biarkan dia menunggu." 'Tuan, saya rasa tuan mesti salah orang. Sebenarnya, saya baru je datang nak hantar buku kanak-kanak yang saya jumpa. Boleh saya bagi kat Nelli dan lepas tu saya akan pergi?" 'Tidak, saya yakin awak memang orang yang kami cari. Bukankah ibu awak baru je meninggal dunia tiga minggu lepas dan sekarang awak cari kerja?" 'Ya, tapi macam mana awak tahu? Saya tak tahu pun sebelum hari ni yang saya akan datang sini. Saya baru je jumpa buku ni kat anjung saya pagi tadi. Awak pasti awak bercakap pasal saya?" Tapi sudah tentu, semua benda dah diuruskan. Encik dan Puan Stillson sedang menunggu kedatangan awak. Mereka ada parti malam ni dan perlukan semua benda diuruskan dan Nelli dikawal sebelum tetamu sampai. Sila ikut saya jalan ni." Saya tengok dari seorang lelaki ke lelaki lain masa mereka kongsi pandangan pelik antara mereka berdua dan lepas tu pandang kat saya sambil menunjuk. Dengan ragu-ragu, saya ikut mereka masuk masa mereka buka selak pintu depan dan lepas je saya masuk, mereka kunci balik. Bulu roma kat belakang leher saya mula naik masa perasaan tak selesa ni mula menguasai bawah sedar saya. Buku masih dalam tangan saya, saya tanya mana Nelli dan tak dapat jawapan. Sebaliknya, lelaki tu pusing kat saya dan lepas tu tunjuk ke atas dengan kening berkerut. 'Ah, awak rupanya Cik Dreasden. Kami dah lama tunggu awak. Masa yang sempurna awak ada? Suami saya akan tunjuk awak sekeliling, lepas tu awak akan jumpa Nelli cepat-cepat sebelum semua orang lain sampai. Mana beg awak?" 'Hmm? Beg? Saya tak pernah diberitahu yang saya kena bawa beg. Saya nak bercakap dengan awak. Macam ada salah faham." 'Apa sayang?" 'Saya cuma jumpa buku anak perempuan awak dan saya datang nak pulangkan kat dia. Saya fikir ia mungkin boleh bagi senyuman kat muka kecil dia." 'Baiklah memang boleh, tapi kami ada rancangan lain untuk awak. Tengok pagi ni kotak tu diletak kat anjung awak sebab ada sebab. Ia mulakan rancangan yang sekarang awak akan tahu. Jiran saya ialah kawan baik ibu awak, dia dengar awak perlukan kerja dan kami kebetulan perlukan pengasuh. Saya percaya awak sesuai sangat untuk kerja tu." Senyuman terukir kat muka dia yang dingin mengira masa dia ingat balik cara dia pikat dan tarik saya masuk. Saya pandang Encik Stillson yang nampak macam tak selesa dan nampak macam dia cuma nak lari dari bilik pada bila-bila masa. Dia melangkah ke depan dan letak tangan dia kat tangan isterinya. 'Sayang, dah lewat. Saya perlu tunjuk semua benda kat dia cepat-cepat dan lepas tu dia mesti jumpa Nelli sebelum parti. Cepat sekarang. Pastikan semua benda dah siap untuk tetamu." Saya tengok Puan Stillson melenggang ke bilik lain dan perhatian Encik Stillson tertumpu pada saya sekali lagi. Dia melangkah ke sisi saya dan pegang tangan saya masa dia bawa saya melalui setiap bilik. Perasan yang masa kami sampai ke setiap bilik, dia masukkan kod laluan dalam papan kekunci kat dinding, bulu roma naik lagi kat belakang leher saya. 'Kod untuk setiap bilik berubah setiap malam, tapi awak akan selalu diberitahu lebih awal, jadi awak takkan tersekat kat mana-mana." Saya berhenti sekejap. 'Boleh saya tanya sesuatu?" 'Ya, apa-apa?" 'Apa masalah dengan semua keselamatan ni?" 'Baiklah, kami ada banyak benda yang sangat berharga kat rumah ni. Benda cenderung hilang dan lepas tu Nelli jadi sangat marah. Kami simpan semua bawah kunci dan kunci jadi tak ada kemalangan." Dia pusing sebelum saya boleh nampak apa yang dia fikirkan sebenarnya.