A matilha não conseguia acreditar nos seus olhos enquanto encaravam a mulher parada à sua frente e o antigo alfa. O silêncio cresceu entre a multidão, pois demorou um momento para processarem as palavras que Layton, o seu alfa prestes a se aposentar, acabava de anunciar.
Uma fêmea como alfa?
Um debate comum começou entre os homens e mulheres na multidão, trocando a sua pura confusão e raiva uns com os outros enquanto olhavam de vez em quando para Hope, a sucessora de Layton, bem como a filha mais velha, que não parecia recuar sob o olhar provocador da multidão. Claramente, muitos dos homens não estavam satisfeitos com todo o arranjo e com o fato de que uma fêmea se tornaria alfa quando, na verdade, tudo o que eles sabiam era que um macho era o único a ganhar tal posição. As fêmeas nunca foram consideradas adequadas para liderar uma matilha, especialmente no campo de batalha. Um alfa estava sempre na linha da frente no campo de batalha para que a sua matilha ganhasse coragem ao vê-lo oferecer a sua vida em primeiro lugar do que a maioria. Mulheres e crianças eram sempre protegidas pelos homens e era nisso que todos acreditavam e viviam através de cada geração.
E ainda teve de mudar hoje.
"Eu sei que muitos de vocês não querem aceitar esta mudança repentina da nossa longa história escrita", começou Layton, com a sua voz a ecoar pela multidão e silenciando-os num instante. "Sempre conhecemos as mulheres por estarem atrás das paredes, protegidas pelas costas dos principais guerreiros masculinos. Todos acreditávamos que as mulheres estavam destinadas a serem protegidas a todo custo. Que os homens são muito mais fortes do que as mulheres, apesar de todos os nossos esforços para trabalhar cada nascer e pôr do sol, o nosso número de homens diminuiu gradualmente em cada batalha que lutamos. Então diga-me, quanto tempo levará para as mulheres que queremos proteger começarem a proteger-se?" Ele perguntou enquanto dava um passo em frente para a borda da grande rocha e olhou para a multidão que começou a acenar em compreensão, mas outros ainda demonstraram a sua aversão a toda a ideia.
"Eu consigo dizer que alguns dos homens não querem que eu me torne alfa", interrompeu Hope enquanto caminhava também para a frente e colocava as mãos atrás das costas, sorrindo para a multidão. "Mas eu sou forte o suficiente para liderar homens e mulheres, mesmo em batalha. Eu provarei o meu valor, esta noite, numa batalha de força contra qualquer um." Com isso, a multidão irrompeu em murmúrios silenciosos, enquanto outros pareciam chocados, entusiasmados e lamentáveis. "Eu vou pegar em qualquer um."
"Todos os combatentes da frente vão desafiá-la em força, dos quais apenas três participarão no desafio. Qualquer um que soltar um gemido falha imediatamente. Se ela falhar, decidiremos outro alfa. No entanto, se ela tiver sucesso, todos os membros da matilha Grallen devem aceitá-la como alfa", disse Layton enquanto sorria para a sua filha sorridente que parecia confiante. "Primeiro combatente da frente, Hope, por favor, avance."
Hope acenou com a cabeça antes de saltar da borda da rocha, transformando instantaneamente o seu corpo no seu lobisomem, aterrando no sopé da rocha e rosnando enquanto a multidão se dispersava para dar espaço para a batalha. O primeiro combatente da frente, um homem na casa dos cinquenta anos, avançou, removendo a sua camisa e jogando-a para o lado antes de se transformar no seu lobisomem de sombra preta em segundos. A pele castanho-clara de Hope brilhava sob a luz suave e provocadora da lua enquanto os dois lobos começavam a circular um ao outro de forma desafiadora.
"Comecem." No momento em que as palavras saíram dos lábios de Layton, o lobisomem negro avançou em direção a Hope com os seus pés raspando o chão. Hope permaneceu na sua posição enquanto o lobisomem se aproximava até que estivesse ao seu alcance, ela abaixou a cabeça enquanto ele saltava para ela. Com uma mordida na sua perna quando ele errou a sua cabeça por meros centímetros, ela virou a cabeça para o lado com força suficiente na sua mandíbula, jogando o lobisomem para o lado. A força era muito forte, o lobisomem bateu na árvore contra as suas costas, forçando um gemido para fora dele, pois a dor penetrante e aguda vibrou pelo seu corpo.
Um sorriso espalhou-se pelos lábios de Layton antes de ele voltar o olhar para a sua filha, para que ela permanecesse intocada. "Segundo combatente da frente, avance." Sem aviso, um lobisomem de tom chocolate escuro saltou da multidão e mordeu o braço de Hope, jogando-os ambos fora de equilíbrio, mas não conseguiu fazê-la gemer. Ela imediatamente recuperou do choque e mordeu a perna do seu concorrente, lutando para afastá-lo dela enquanto a sua mandíbula prendia a sua perna. Eles continuaram a rolar, nenhum deixando o outro enquanto rosnavam. De pé, ela rapidamente correu para as árvores e atirou-se para a frente. Antes de aterrissar, ela virou as costas, rolando o concorrente por cima do seu ombro e no seu ponto de impacto antes que eles batessem na árvore juntos com ele como sua almofada. No entanto, ele não soltou um gemido, mas acabou por perder a força nas pernas de Hope. Ela rapidamente levantou-se do chão e ficou em frente ao concorrente que lutava para se levantar da pancada. Ela rapidamente forçou a sua cabeça para baixo sobre o lobo com toda a força que pôde, batendo as suas cabeças e instantaneamente forçando-o a ficar inconsciente.
Ela cambaleou alguns passos para trás, em choque com o impacto e com o quanto isso a esgotou. Mal teve tempo de acalmar a sua dor, ela foi empurrada para fora do chão com o seu último concorrente que apareceu de repente. Ela voou pelo chão e rolou um par de vezes antes de parar, mas o concorrente não conseguiu deixá-la ficar de pé enquanto ela foi derrubada novamente. Ele agarrou-se à sua perna quando ela caiu e virou a cabeça para o lado, jogando-a para fora enquanto ele usava a sua própria tática contra ela. Ela voou em direção às árvores, batendo com as costas contra a árvore. Um gemido quase escapou da sua boca, mas ela conseguiu contê-lo quando apertou a mandíbula com força e forçou-se a ficar de pé. O lobo cinzento avançou em direção a ela enquanto ela se preparava. Ele saltou com as suas garras estendidas para dar o seu golpe final quando ela de repente se moveu da sua fuligem, forçando-o contra a árvore, mas não foi suficiente para o deter. No entanto, ela não conseguiu deixá-lo ganhar os sentidos, pois ela mordeu a sua perna e rapidamente balançou a cabeça, rodando completamente e bateu-o contra a árvore, forçando um gemido dele num instante.
Ela deixou-o ir e não conseguiu evitar sorrir para si mesma enquanto caminhava de volta para a multidão que estava em choque.
"Acredito que temos um vencedor. Hope é agora a alfa da matilha Grallen", disse Layton com orgulho enquanto voltava o olhar da sua filha para a multidão que lentamente começou a torcer, mais cedo, eles irromperam em gritos massivos de alegria. Hope caminhou até a rocha onde algumas empregadas correram até ela enquanto ela se transformava de volta na sua forma humana. Elas instantaneamente envolveram-na, protegendo-a da multidão com uma folha enquanto a outra empregada rapidamente vestia o seu vestido. Demorou segundos até que ela estivesse de pé ao lado do seu pai, que sorriu para ela.
A sua mãe, Gêmeos, sorriu por trás deles juntamente com as suas irmãs Penélope, a sua segunda mais velha, Lilian, a filha mais nova que estava, de facto, doente com um caso marcante de diabetes e o seu irmão mais novo Gabriel, que deveria se tornar alfa, mas teve de recuar devido ao facto de ter sido forçado para a cadeira de rodas por uma bala há muitos anos. Mas isso não impediu Gabriel de se orgulhar da sua irmã, que merecia tudo para ser uma alfa, mesmo ele conhecia a força da sua própria irmã. A força de uma mulher nascida para se tornar uma alfa e liderar uma matilha.
A cerimónia terminou naquele instante e Hope foi oficialmente a alfa da Matilha Grallen com o seu melhor amigo Harley Collins como o seu beta. Após o desafio, ninguém pôde objetar, sabendo a força que ela tinha.
"Você mal parece arranhada", Penélope riu no momento em que começaram a caminhar em direção ao salão para o banquete que os esperava.
"A minha cabeça dói um pouco, mas não é mau", Hope riu enquanto acenava para Harley que acenava de volta para ela enquanto ele conversava animadamente com Gabriel. "Quer ir ver um filme? Acabei de ouvir que eles lançaram um filme de terror incrível." Ela riu enquanto agarrava o braço de Penélope e sussurrava no seu ouvido.
"Não quer ouvir o longo discurso do pai?" Penélope riu quando elas começaram a fugir da multidão.
"É sempre o mesmo discurso antigo e repetido, já ouvi-lo várias vezes, mesmo durante a cerimónia do pai", Hope riu enquanto elas corriam para a mansão da família.
