챕터 하나 - 회복??
국왕 폐하의 건강이 드디어 좋아지고 있다는 기쁜 소식이 들려왔어. 몇 달 동안이나 왕실 의사들이 애썼지만 효과가 없었거든. 하지만 하늘은 동의하지 않는 듯, 번개가 하늘을 뒤덮고 불길한 기운을 뿜어내며 뭔가 불행한 일이 닥칠 거라고 경고하는 것 같았어. 오후 하늘은 마치 밤하늘처럼 칠흑 같았지만, 달과 별은 없었지. 날씨의 경고를 무시하고, 나의 계모 아이샤 여왕은 온 왕족을 위한 축하 행사를 열었어. 아버지의 회복, 아니, 회복의 징후를 축하하기 위해서였지. 아버지는 지난 전쟁에서 부상을 입고 석 달 동안 의식을 잃으셨어. '메예데'라는 독이 묻은 화살에 맞으셨는데, 이 독은 우리 원수, 아버지께서 맞섰던 와네사 왕국에서 온 것 중 가장 치명적인 독으로 알려져 있었어. 이 독의 이름 '메예데'는 와네사 부족의 고대 언어로 '죽음'을 뜻한대.
나는 축하 행사에 참석했지만, 번개가 칠 때마다 불안감을 감출 수 없었어. 하지만 애써 무시하고, 잠시나마 다시 궁궐에 돌아온 가족들의 행복을 즐기기로 했어. 사실 지금 같아서는 몰래 돌아다니면서 국정을 처리하는 관료들을 염탐하거나, 비밀 정원에서 검술 연습을 하는 게 더 좋았을 텐데. 하지만 아이샤 여왕이 우리 모두에게 참석하라고 거의 명령했고, 여왕은 최고의 여왕이어서 아무도 여왕의 심기를 건드리고 싶어 하지 않거든.
네 시간이 흘렀는데, 밤이 되었지만 날씨는 네 시간 전과 똑같았어. 아이샤 여왕은 지난 몇 달 동안 그랬던 것처럼 국왕 폐하의 침실로 향했어. 오늘은 내가 호위할 차례였는데, 여왕은 나를 돌려보내고 밤에 쉬라고 했지. 여왕은 시종들을 돌려보내고 아버지의 병 이후 매일 밤 그랬던 것처럼 스스로 간호했어. 침대 옆 소파에 앉아 창백한 국왕을 멍하니 바라보며, 감정을 억누르지 못하고 눈물을 조금 흘렸는데, 기쁨의 눈물인지 슬픔의 눈물인지조차 알 수 없었어.
"폐하," 여왕의 붕괴를 매일 밤 목격한 의사 중 한 명이 여왕의 주의를 끌려고 했어. "네, 무슨 일인가요?" 아이샤 여왕은 고개를 들지 않고 대답했어. "좀 쉬시는 게 좋을 것 같아요. 내일 일어나서 부인을 돌보지 않았다고 생각하게 하고 싶지 않잖아요, 그렇죠?" 의사가 비꼬는 말투로 약간의 미소를 지으며 말했어. "전… "아이샤 여왕이 의사의 말을 제대로 이해하고 물었어. 가슴이 가벼워지는 것을 느꼈어. "나미나, 오늘 밤은 물러가 있거라, 내가 여기 있을게." 아이샤 여왕은 너무나 사랑스럽게 말해서, 외부인이 있었다면 내가 그녀의 딸인 줄 알았을 거야.
내 친어머니는 출산 중에 돌아가셨어. 나는 갓 태어난 아기의 울음소리를 생생하게 기억하고 있어. 같은 어머니에게서 태어난 동생이 생겨서 너무 기뻤어. 어머니 곁으로 달려갔지만, 어머니는 이미 생명이 없고, 나의 갓 태어난 남동생은 산파 중 한 명이 안고 있었어. 아버지는 잠시 후에 도착하셔서 나를 위로하려고 하셨지만, 얼마나 쓸모없었는지. 나에게는 평화와 진정한 보살핌의 유일한 근원이었던 어머니였고, 이제 나는 어머니의 시신 옆에 앉아 그저 바라보고 있었어. 마치 내 세상이 무너져 내리는 것 같았지. 어머니가 없었기에, 만약 내가 남자아이였다면 나만의 방을 받고 궁궐에서 교육을 받았을 텐데, 나는 여자아이였기에 산 궁궐로 보내져서 제대로 된 공주가 되는 법을 배우고, 적절한 나이가 되면 국가에 가장 이로운 사람에게 시집을 가야 했어. 하지만 아이샤 여왕은 이 조치를 거부했어. 대신 그녀는 내 작은 손을 잡고 그녀의 방으로 데려가 마치 그녀의 친자식인 것처럼 보호하고 보살펴주었고, 심지어 다른 사람들이 하는 것처럼 내게 그녀의 칭호 대신 '엄마'라고 부르라고 요청했어. 그녀는 내 아기 남동생도 잊지 않고, 유모를 고용해서 젖을 먹이고 잘 돌봤지만, 불행히도 그는 몇 달 후에 죽었어. 어떤 사람들은 그녀가 유일한 자식이 왕위에 관심이 없고, 나는 여자아이였기 때문에 그렇게 친절했던 거라고 소문냈고, 다른 사람들은 그녀가 단순히 친절함과 연민을 가장하고 싶어 한다고 소문냈어. 하지만 내 마음속으로는 그녀가 그녀 자신의 선의에서 그렇게 했다는 것을 알고 있었어. 그럼에도 불구하고 그녀는 나에게, 그리고 나의 모든 이복 형제자매들에게 놀라운 어머니였어. 그녀의 공정함과 후궁을 다스리는 공정한 방식은 내 마음에 그녀를 위한 특별한 자리를 만들어주었지.
"나미나??" 그녀가 나를 부르는 소리가 들렸어. 정신을 차려보니, 그녀가 말한 이후로 나는 그 자리에서 움직이지 않았어. "아, 죄송해요, 엄마." 모든 시선이 나에게 쏠린 것을 깨닫고 부끄러워서 소리를 질렀어. 나는 서둘러 방을 나섰고, 곧 내 방에 도착했어. 잠시라도 잠을 자려고 침대로 달려갔어. 이불에 몸을 감싸고 밖의 번개를 바라봤어. 왠지 모르게 여전히 신경이 쓰였고, 천천히 잠이 들었어.
