Bab 23

Hari berlalu, dan beberapa hari lagi sebelum penobatan Puteri **Arkadia**. Bermula dari sekarang, dia akan secara rasmi dipanggil **Permaisuri Arkadia** selepas hari istimewa itu. Dan seperti biasa, akan sentiasa ada perancang yang mahu merampas kerajaan daripadanya. “Tegakkan badan kau, budak!” **Zekses** membaling batu ke arah budak lelaki itu dan ia mengena pada torsonya. Dia mengerutkan muka tetapi masih mengekalkan kedudukannya, mengimbangkan batu di lengannya dan dipaksa berdiri dengan sebelah kaki. “Kau tak perlu baling batu pada aku!” Balasnya, rambut hitamnya sudah melekat pada dahinya kerana peluh. “Aku akan baling lebih daripada batu jadi tegakkan badan!!” Jerkahnya dan budak lelaki itu terpaksa menyesuaikan dirinya mengikut kehendak tuannya, “sekarang baru betul. Kalau kau nak jadi orang kanan **Permaisuri** kau kena bersedia untuk apa sahaja dan segalanya, tiada apa-apa yang boleh berlaku padanya selagi kau masih hidup.” Dia merasakan seperti ada pisau mencucuk hatinya, betapa dia berharap dia dapat menyelamatkan **Oktavia** pada hari itu. Tetapi dia rela menyerah dirinya untuknya. Dia tidak pernah melihat wanita yang lebih mulia sepanjang hidupnya. “Tuan saya bersedia untuk…” Dia berhenti bercakap apabila melihat **Asher** mengimbangkan batu di badannya yang kurus, dan dia juga tidak berbaju, “oh…saya nampak awak sibuk dengannya…saya akan datang balik nanti.” Dia tidak dapat berhenti memandangnya, dia sangat kacak. Dan terus terang, dia suka matanya memandang badannya. Harapannya tangannya akan berada di sekeliling mereka juga. “Kau boleh sertai dia kalau kau suka,” ayahnya mengejeknya dan dia menjadi lebih serius, “Ayah tolong! Jangan mulakan pergaduhan, saya betul-betul tak ada kekuatan untuk berdebat dengan awak.” Dia mencebik sebelum berjalan pergi untuk kembali memakai pakaian latihannya, “jadi apa yang perlu saya buat hari ini?” Dia tunduk untuk menghormati gurunya, “Jatuh.” **Zekses** mengarahkan **Asher** dan dia terus menjatuhkan semua batu untuk menghembuskan nafas lega, dia membongkokkan badannya untuk menerima bunyi meletup, “Saya tak tahu macam mana awak boleh hidup dengan dia selama 18 tahun, saya kena katakan awak hebat,” dia mengambil hati dengan pujian itu, “belum sampai 8 hari pun saya dah bosan dengan dia.” Dia memandang sinis pada Tuannya yang baru sebelum mengelap peluh di badannya; dia menggoda **Permaisuri**. “Baiklah kau yang nak jadi orang kanan anak aku, jadi kalau kau nak jadi macam tu kau kena berusaha keras dan berhenti merungut!” Dia berpaling kepada anak perempuannya, “apa-apa pun,” dia tersenyum bangga, “adakah aku masih dianggap sebagai tuan walaupun kepada **Permaisuri**?” “Kedudukan seorang tuan tak pernah berubah walaupun kedudukan seorang pelajar boleh, saya masih perlu belajar banyak daripada awak, dan mungkin saya boleh belajar daripada **Ash**.” Nama panggilan itu membuatnya tersenyum sedikit. “Saya nak korang berdua berlawan, biar saya tengok siapa yang akan menang,” dia adalah seorang yang mahir dalam menyatukan dua orang. Mengetahui **Arkadia**, dia mahu membuktikan dominasinya ke atasnya dan **Asher** pula mahu memberikan yang terbaik. Dia mengeluarkan kipasnya dari intipatinya, “baiklah, saya harap awak bersedia, saya agak pantas.” Dia membawanya dan dia melangkah untuk mengambil pedangnya, “Mari kita tengok betapa pantasnya awak boleh jadi.” Dia mengejek dan dia mengambil kedudukan, **Zekses** suka cara mereka mengejek antara satu sama lain dan dia berharap dia ada makanan ringan bersamanya kerana pertempuran ini akan menjadi menarik. Dia menyerbu ke arahnya dan dia dengan cepat mengelak badannya dengan berpusing ke tepi, dia cuba mengelar dengan pedangnya tetapi dia pantas untuk menghalangnya, mereka mengelilingi antara satu sama lain, saling memandang, pandangan tidak berbelah bahagi sebelum mereka melompat untuk memberi ruang antara mereka, “Awak memang pantas,” senyuman tersungging di bibirnya dan pujiannya itu membuahkan hasil, dia membaling pedangnya ke arahnya dan dia memegangnya di tempatnya, “adakah awak sekuat yang mereka katakan?” Dia menekan berat badannya padanya dan ini membawanya ke lututnya, dia menggigit giginya sebelum mengenakan kekuatannya ke atasnya. “Tak tahu lagi.” Dengan geraman dia menolaknya dari dirinya dan dia membaling salah satu pedangnya ke arahnya, dia menangkisnya dengan pedangnya dan ia kembali kepadanya. Dia mengarah tendangan ke torsonya dan ia mengena, dia tergelincir ke belakang memegang sisinya, “Itu sakit puteri.” Dia mengusiknya dan dia tersipu malu, **Zekses** menikmati pergaduhan mereka dalam diam, mereka mengingatkannya tentang saat dia bertemu **Oktavia** buat kali pertama. Dia sentiasa menjadikannya kesakitannya dan kesenangannya untuk menunjukkan bahawa dia lebih baik daripadanya dalam semua aspek, mereka membuat taruhan; dan dia harus menahannya selama 10 saat tetapi dia tidak pernah dapat melakukannya kerana dia masih muda dan bersemangat. Dan hadiahnya? Katakanlah dia berpeluang untuk menahannya. Dia ketawa apabila **Arkadia** terlempar oleh kekuatan jantannya, ia membuatnya kelihatan sangat ringan cara dia terlempar, “Okey dah cukup!!” Dia memerintahkan mereka berhenti sebelum sesiapa cedera kerana anak perempuannya datang ke arah pelajar barunya dengan gelombang keazaman baru, “korang berdua bagus tapi saya rasa saya kena bersetuju dengan diri saya sendiri bahawa korang masih perlu berusaha. Korang boleh berlatih bersama kalau korang tak kisah dengan satu sama lain.” Mereka memandangnya sebelum saling memandang, “Baiklah.” Kata mereka serentak dan dia rasa ia kelakar, jadi dia ketawa, “Hebat, korang patut pergi tukar baju, dan jumpa saya esok. **Arkadia** saya ingin bercakap dengan awak tentang sesuatu yang penting. Lebih baik awak tahu sekarang.” Dia mengangguk kerana dia menjadi serius dengan kenyataan terakhir. Dia tunduk dan begitu juga mereka sebelum dia meninggalkan mereka sendirian. “Awak bertarung dengan cukup baik puteri.” Dia berpaling kepadanya, matanya yang perak bersinar nakal, “Awak pun begitu, awak tak teruk langsung.” Dia memujinya sehingga dia melihat beberapa luka di sana sini, “saya mesti telah mencederakan awak semasa pertarungan kita, mari, biar saya bantu awak merawatnya.” “Ia benar-benar bukan—” dia ditarik oleh kekuatan luar biasa yang dimilikinya, dia sentiasa menggunakannya pada masa yang salah. Mungkin dia langsung tak tahu macam mana nak guna. Dia menduduknya dengan paksa dan mengambil kain basah dan semangkuk air, dia menekannya di badannya dan dia mengerang dari semasa ke semasa apabila menyentuh kain basah itu, “Lembut-lembut,” dia merayunya dan dia mengambilnya dengan mudah pada badannya, matanya berpeluang mengembara ke sekelilingnya, dia tidak pernah melihat sesiapa yang begitu cantik dan mematikan pada masa yang sama, “Dah baik ke?” Dia memerah kain yang bernoda ke dalam air, “perlu saya sapu ubat?” Dia semakin hilang dalam bebola matanya, dia menariknya lebih dekat dengannya secara mengejut dan dia tersentak sedikit, “Tinggal dengan saya, saya rasa itu sudah cukup untuk menyembuhkan setiap luka.” Matanya berkilauan dan bibirnya terbelah sedikit untuk mengatakan sesuatu tetapi tiada perkataan keluar dari suara, dia akhirnya menemui suaranya, “Apa yang awak buat **Asher**? Apa yang awak minta daripada saya?” Bebola matanya bergetar dengan rasa tidak percaya, “Saya cintakan awak puteri.”