Bab 9

Riuh rendah dengan keriangan, persediaan hari lahirnya sedang rancak berjalan. Arkadia akan genap 18 tahun esok, dan semuanya mesti sempurna. Selain daripada parti hari lahir, ada juga majlis perkahwinan. Dia pun nak kahwin juga. Tiga lelaki masuk ke istana, nampak macam syaitan panas, semua berpakaian perisai hitam dan mengacukan pedang berat. Seorang daripadanya berambut perang, hampir keperangan putih, macam Zekses, mata emasnya cukup untuk mencuri cahaya dari bilik, dan auranya dingin serta mematikan. Dia kurus dan sasa, cara dia membawa diri penuh karisma yang nampaknya menarik perhatian orang, semua pelayan menggilainya, mesti dia ini alfa yang akan dia kahwin. Dia nampak Raja dan terus melutut, 'Tuanku.' Dia memberi salam dengan hormat, dan Magnus gembira, 'Zar, kejutan yang mengagumkan, aku tak tahu kau akan datang awal!' Dia mengangkatnya untuk memeluk, mereka berdua tersenyum jahat, 'Majlis yang hebat, tetapi nampaknya tuanku saya akan lambat tiba ke majlis, adakah puteri sudah bersedia?' Dia mencari kecantikan itu, 'Macam tak nampak dia pun.' Senyum sinisnya memukau tetapi sangat jahat. 'Dia akan turun tak lama lagi, kau tahulah macam mana perempuan.' Mereka berdua ketawa pada lawaknya yang murahan sebelum pergi berbual dengan baik dengannya. Zekses nampak tetamu itu dan mengeluh kuat, apa yang Magnus buat takkan ke mana, dia tahu anak perempuannya takkan setuju dengan benda bodoh macam ni, dan Permaisuri pun takkan benarkan, 'Tuanku,' Dia tunduk di hadapan Raja dan dia memandang Zar, 'Salam orang asing, macam mana kami boleh berkhidmat untuk anda?' 'Zekses, penting kau tunjuk hormat pada tetamu kita.' Magnus memandangnya, 'Saya tunjuk hormat tuanku, dia tak lain hanyalah orang asing memandangkan kita tak kenal dia.' Dia tersenyum sinis pada Zar tetapi dia nampak tak berminat dengan perbuatannya, 'Saya akan jadi saudara kau tak lama lagi, adakah kau masih akan panggil saya orang asing?' Dia membalas tetapi ini hanya membuat Zekses tersenyum, 'Setahu saya kau akan sentiasa jadi orang asing,' Magnus hampir meletup, 'Permaisuri minta saya beritahu kau yang dia ingin bercakap dengan kau, ia penting.' Dia tunduk dan berlalu, Magnus tahu dari kenyataannya bahawa rancangan keduanya gagal. Dia mengumpat dalam hati, 'Aku akan jumpa dia nanti, mesti ada sesuatu—' dia dipotong kerana orang yang dia sedang bercakap dengannya tak beri perhatian padanya, dia sedang memandang orang lain. 'Itu dia ke?' Dia menunjuk pada wanita berpakaian merah, berjalan dengan penuh kebanggaan di dunia, menuruni tangga dalam gerakan perlahan, dia cantik, dia nampak lembut tetapi mematikan, 'Ya, itu dia, anak dan permata saya, Arkadia.' Dia tersenyum bangga kerana dia sudah dapat memukau hatinya, 'Dia ialah… karya seni…' Matanya membulat memandangnya, dia tak pernah nampak sesiapa secantik ini sepanjang hidupnya, pasti dia kena rasa dia…sebelum tuannya. Atau mungkin dia akan simpan dia untuk dirinya sendiri. 'Bapa?' Dia mencari di ruang besar untuknya, dan bila dia nampak dia, dia nampak lelaki lain menggilainya, dia mengeluarkan kipas dan menutup mukanya, bilah memastikan ketakutan meresap ke dalam hatinya, 'Saya ada di sini sekarang.' Dia duduk di sebelah bapanya 'Sayang, boleh tak buang kipas tu, kamu menakutkan tetamu kita.' Dia ketawa terbahak-bahak dan dia memutuskan untuk mendengar rayuannya, dia menarik senjata itu dari mukanya semasa Zar memandangnya dengan penuh harapan. Dia dikurniakan bibir penuh, hidung comel yang cantik, dan mata penuh yang mengandungi lautan biru yang tak berkesudahan di dalamnya. Jantungnya berdebar banyak kali dan dia rasa nafsunya memuncak, 'Saya minta maaf, dia asyik tenung aje.' Dia berkelip dengan cepat dan ini membuat orang suruhannya mengejeknya, dia batuk untuk menyuruh mereka berhenti dan mereka berhenti, 'Salam orang asing, saya Arkadia.' Dia memperkenalkan dirinya. Hidungnya berkerut pada apa yang dia rujuk padanya, dia mesti rapat dengan askar yang dia jumpa beberapa minit lepas, tetapi kecantikannya tak buat dia marah padanya, jadi sebaliknya dia tersenyum sinis sedikit, 'Saya Beta Zar, senang berjumpa dengan kamu.' 'Senang berjumpa dengan awak.' Dia menundukkan kepalanya sebelum berpaling pada Magnus, 'Ibu tahu apa-apa pasal ni?' Dia berbisik supaya tetamu mereka tak dengar, 'Ibu kamu akan tahu akhirnya, bagi dia masa.' Dia cuba menenangkannya, tahu betul yang dia takkan buat apa-apa kalau Oktavia tak setuju. Pada masa itu, seorang lagi pelayan datang kepada mereka, tunduk sedikit, 'Tuanku, Permaisuri sangat perlu berjumpa dengan tuanku.' Ini kali kedua Oktavia meminta untuk berjumpa dengannya, apa yang wanita itu cuba lakukan sekarang? Zar memandangnya dengan penuh harapan dan dia memutuskan untuk memenuhi panggilan itu, 'Pergi, saya akan ke sana dalam beberapa minit.' Dia memecat pelayan itu dan dia pergi, dia berpaling pada anak perempuannya, 'Hiburkan mereka.' Dia mengarah dan dia meminta diri untuk pergi, Arkadia memerhatikannya menaiki tangga dan bila dia berpaling pada tetamu itu dia sudah mula tersenyum padanya. 'Jadi,' dia mengambil gelas untuk menuang air ke dalam mulutnya, 'siapa yang aku nak kahwin antara korang kepala kosong ni? Kurus kat sana?' Dia menunjuk pada yang di sebelah kiri Zar, 'Atau si rambut merah?' Dia menunjuk pada yang di sebelah kanannya, 'Atau awak?' Dia menunjuk pada Zar dan lelaki itu ketawa. Mereka percaya dia sangat naif untuk bertanya soalan sebegitu, tetapi pandangan di wajah Arkadia cepat berubah menjadi satu kekecewaan. Apa yang kelakar sangat sampai mereka ketawa macam mereka nampak badut?