Bab 61

Orang Ketiga James berdiri di hadapan salah seorang Penjahat yang ditangkap, hatinya berat dengan kebimbangan dan kemarahan. Bilik terasa tegang, dan matanya membara dengan pelbagai emosi, kebanyakannya kekecewaan dan kebimbangan. Dia tak boleh fikir tentang apa yang mungkin dialami Camilla di tangan Penjahat ini. Imejnya dalam bahaya menghantui fikirannya, dan dia tahu bahawa sekarang, lebih daripada sebelumnya, dia memerlukan jawapan. "Siapa yang berada di sebalik penculikan ini?" James menuntut, suaranya memotong kesunyian seperti mata pisau yang tajam. Setiap urat sarafnya berasa ingin melepaskan kemarahannya ke atas Penjahat ini, kerana mereka bukan sahaja mencederakan kawanan mereka tetapi, yang lebih kritikal, membahayakan Camilla. Namun, Penjahat itu tetap menentang, senyuman sinis mencengkam bibirnya. Ini membuat James semakin marah. Dia berpaling kepada pengawal, rasa kesalnya jelas dalam suaranya. "Bawa dua lagi Penjahat ke sini," dia mengarahkan, kesabarannya semakin tipis. Dia tidak lagi dapat bertoleransi dengan keangkuhan dan keangkuhannya. Akhirnya, selepas apa yang terasa seperti selama-lamanya, Penjahat itu memecah kesunyiannya, suaranya menitis dengan penghinaan. "Kamu takkan dapat apa-apa daripada kami," dia mengejek. Sebelum James dapat melepaskan kekecewaannya yang semakin meningkat, Rapha memasuki bilik, membawa bersamanya aura kewibawaan dan keazaman. Dia telah mengawasi soal siasat itu, dan ekspresinya mencerminkan kekecewaan James. "Kamu masih belum mendapat sebarang maklumat?" Rapha bertanya, kebimbangannya terukir di wajahnya. "Ya, kenapa kita bersusah payah soal siasat mereka? Tak bolehkah kita buang mereka dan melancarkan serangan ke kabin itu?" James membalas, kemarahannya tidak berkurang. Naluri pelindungnya berada pada tahap tinggi, dan dia tidak dapat membayangkan keperluan untuk bertolak ansur terhadap Penjahat ini yang telah menyebabkan begitu banyak masalah kepada istana dan seluruh kerajaan. Respons Rapha diukur, dipandu oleh nilai belas kasihan dan rahmat kawanan itu. "Kamu tahu bahawa raja dan Putera ada pendekatan yang berbeza," dia mengingatkan James. "Mereka mahu memberi peluang kepada semua orang untuk hidup," dia menjelaskan. "Dan Puteri bimbang tentang kita yang mengembara ke alam yang tidak diketahui." James bergelut untuk memahami belas kasihan yang ditunjukkan kepada Penjahat ini yang tidak membawa apa-apa selain kekacauan dan bahaya kepada kehidupan mereka. "Saya tidak faham mengapa kita perlu berbelas kasihan kepada penjahat ini, terutamanya apabila mereka hanya menyebabkan masalah kepada istana dan kerajaan," James membantah, memandang hina pada Penjahat yang telah disoal siasatnya. Dia percaya dengan tegas bahawa jika ketua mereka yang tidak kenal takut, Calvin, hadir, Penjahat ini akan sudah bertemu dengan ajalnya. Calvin tidak akan bertoleransi dengan penceroboh di wilayah mereka. Rapha, sentiasa suara yang waras, menawarkan alternatif. "Biar saya uruskan mereka," katanya, melangkah ke hadapan dengan tingkah laku yang tenang yang berbeza dengan perangai James yang berapi-api. James, bagaimanapun, masih ragu-ragu. "Adakah kamu yakin tentang ini? Ingat, Putera mahu menyoal siasat mereka, bukan menguburkan mereka hidup-hidup." Rapha menjawab dengan senyuman nipis, cuba meyakinkan James. "Saya telah hidup selama bertahun-tahun. Kesabaran adalah salah satu kekuatan saya." Sedikit ketawa terlepas dari James, walaupun dia masih mempunyai keraguan. Dia berundur, mengalah kepada keputusan Rapha. "Adakah kamu sudah menyoal siasat yang ini?" Rapha bertanya, menunjuk ke arah Penjahat yang masih terdiam. "Ya, dan saya tak dapat apa-apa daripadanya. Dia berkunci mulut," James menjawab, kekecewaannya jelas dalam suaranya. "Baiklah," kata Rapha sebelum dengan cepat menamatkan nyawa Penjahat itu. Tindakan yang tidak dijangka ini mengejutkan dua tawanan yang lain. Mereka tidak menjangka kesediaan Rapha untuk menggunakan langkah-langkah drastik sedemikian. "Bagaimana dengan dua lagi?" Rapha bertanya, mengalihkan perhatiannya kepada James. James tidak dapat menahan perasaan kemenangan ketika dia melihat Penjahat yang tinggal menggigil ketakutan. "Saya belum mula menyoal siasat mereka lagi. Saya baru saja memanggil mereka." Rapha, bagaimanapun, mendekati soal siasat dengan strategi yang berbeza. Dia bercakap dengan Penjahat dengan tenang dan bersistematik, menekankan kepentingan kerjasama dan komunikasi. "Jika kamu ingin mempelajari sesuatu, adalah lebih baik untuk bertanya dengan sopan," nasihat Rapha, tersenyum nipis sambil dia mengekalkan hubungan mata dengan Penjahat. "Bolehkah kamu mengesahkan sama ada Camilla masih berada di dalam kabin?" dia bertanya, suaranya diukur. Kedua-dua Penjahat mengangguk dengan kuat sebagai tindak balas. "Apa yang kamu rancang untuk lakukan kepadanya?" Rapha meneruskan soalannya. "Kami tak tahu," jawab salah seorang Penjahat, menunjuk ke arah Penjahat yang kini telah meninggal dunia. "Dia mengarahkan kami untuk menjaganya di sini." Rapha menyelidiki lebih lanjut, menyelidiki jawapan. "Kenapa kamu mengikut arahannya? Adakah dia ketua kamu?" Penjahat itu menjelaskan, ketakutan merayap ke dalam suaranya, "Dia mengancam teman manusia saya. Dia berkata dia akan mencederakannya jika saya tidak mematuhi setiap perintahnya. Tetapi dia juga bercakap dengan orang lain, yang saya syak adalah bosnya." Rapha mencondongkan diri lebih dekat, rasa ingin tahunya tertarik oleh pendedahan ini. "Kenapa kamu percaya begitu?" "Dia sering merujuk kepadanya," Penjahat yang lain menambah. "Dia mendakwa bahawa jika kita berjaya melaksanakan perintahnya, bosnya akan memberi ganjaran kepada kita dengan hebat." Rapha tidak dapat menahan perasaan bermasalah dengan implikasi bahawa seorang dalang sedang mengatur acara ini dari belakang tabir. "Di mana kamu fikir bos ini berada?" Rapha bertanya, rasa ingin tahunya tidak berbelah bahagi. Dia tidak dapat menolak kemungkinan bahawa bos ini memegang maklumat penting. Penjahat yang lain menjawab, "Mungkin di istana." James, kekecewaannya masih membara, bertanya, "Kenapa bos ini berada di istana?" "Kerana dia Lycan," kedua-dua Penjahat menjawab serentak. Penjahat terkejut dengan kekurangan pengetahuan James dan Rapha. Mereka bertukar pandangan yang tidak percaya. Pendedahan itu membuat James dan Rapha bertukar pandangan yang signifikan. Nampaknya mereka perlu berbual dengan Puteri Freya dan Matteo mengenai potensi ancaman yang tidak mereka jangkakan. "Pernahkah kamu melihatnya?" Rapha bertanya, fikirannya berlumba-lumba. "Tidak, tetapi dia sering meyakinkan kami bahawa sebaik sahaja kita berjaya, kita akan menetap di istana. Dia mendakwa bahawa bosnya mempunyai maklumat yang baik tentang tindakan Raja," jelas salah seorang Penjahat. "Lycan merekrut ramai Penjahat, menjanjikan mereka segalanya, termasuk jawatan berpangkat tinggi selepas kenaikannya menjadi kerabat diraja." Rapha memanggil pengawal, mengeluarkan arahan untuk memastikan keselamatan dan kerahsiaan kurungan Penjahat. "Iring mereka ke sel rahsia, dan pastikan tiada siapa di istana menyedari kehadiran mereka," Rapha mengarahkan. "Ya, Tuan saya," pengawal itu menjawab dengan patuh, bersedia untuk melaksanakan perintah. Rapha menyimpulkan, "Buang mayat ini secara berhati-hati, memastikan tiada siapa yang mengetahuinya." Dengan itu, dia keluar dari bilik soal siasat, James mengikuti rapat di belakang. Rapha tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa rujukan Penjahat mempunyai persamaan yang mencolok dengan pertemuan Puteri Freya dan Matteo dengan Lycan yang misterius itu. Dilengkapi dengan maklumat penting ini, Rapha semakin yakin bahawa Penjahat itu sememangnya bercakap benar. James, bagaimanapun, tidak dapat menahan diri daripada tertanya-tanya sama ada Lycan yang disebut adalah sama dengan yang pernah ditemui oleh Alpha dan Luna Kumpulan Howler sebelum ini. "Saya mula percaya bahawa Lycan yang mereka sebutkan adalah sama dengan yang ditemui Alpha dan Luna Kumpulan Howler," James berspekulasi ketika mereka meninggalkan bilik. Rapha mengangguk bersetuju. "Nampaknya begitu. Kita mesti bercakap dengan Puteri Freya dan Matteo dengan segera." James berkongsi desakan Rapha. "Ya, dan kita perlu bertindak cepat. Semasa kita merancang penyelamatan Camilla, saya tidak dapat menahan rasa takut terhadap keselamatannya. Kita sudah menangkap tiga orang Penjahat yang sepatutnya menjaganya, dan saya bimbang bos mereka mungkin menyedari kita telah menemuinya. Dia boleh memindahkannya ke tempat persembunyian lain atau, lebih teruk, menyebabkan kecederaan kepadanya." Ketika James dan Rapha merenungkan langkah seterusnya, desakan keadaan itu membebani fikiran mereka. Sementara itu, di dalam kabin tempat Camilla masih dipenjara, dia terbaring tidak bergerak dan cemas, fikirannya berlumba-lumba. Jam-jam tahanan telah menjejaskan dirinya, dan dia sangat sedar tentang bahaya yang dihadapinya. Kata-kata Freya bergema dalam fikirannya: "Bertahan." Tidak dapat menggunakan kebolehannya untuk melakukan pertahanan fizikal, Camilla telah menggunakan strategi yang berbeza. Semasa saat-saat kesedarannya yang singkat, dia sengaja mencederakan dirinya sendiri, meninggalkan jejak darahnya. Ia adalah percubaan terdesak untuk meninggalkan jejak, serbuk roti harapan, untuk sesiapa sahaja yang mungkin datang mencarinya. Ketika dia mendengar langkah kaki menghampiri kabin, dia berpura-pura tidak sedarkan diri, derianya diasah untuk mengumpul sebarang maklumat yang dia boleh. Fikiran Camilla, bagaimanapun, tidak hanya diduduki oleh kesukarannya sendiri. Dia tidak dapat menahan diri daripada risau tentang Alec, mengetahui bahawa dia mesti dibanjiri dengan kebimbangan dan kemarahan. Namun, Camilla memahami akibat buruk daripada mencetuskan Penjahat, yang menikmati keganasan dan mengatasi jumlahnya. Peluang terbaiknya untuk terus hidup adalah dengan tetap tenang, tetap berjaga-jaga, dan bertahan. Di dalam lubuk fikirannya, dia menjangkau Alec, rayuan senyap bergema dalam fikirannya. "Sampai bila dia akan tidur?" salah seorang Penjahat bergumam, perbualan mereka menarik perhatian Camilla. "Jalang Milano memberinya pil tidur yang kuat," jawab Penjahat yang lain. "Apa yang kamu fikir bos itu berniat lakukan kepadanya? Dia dianggap tidak berguna kerana dia tidak mempunyai haiwan." "Kita tidak berada dalam kedudukan untuk menyoal atau mencabarnya," Penjahat pertama membalas. "Jika kamu ingin terus hidup dan menuai ganjaran yang dijanjikannya, kamu akan melakukan seperti yang dia perintahkan." Camilla mendengar dengan teliti, merangkaikan serpihan perbualan mereka. Dia tidak dapat menahan diri daripada tertanya-tanya mengapa dia, yang tidak memiliki kemampuan ghaib, menjadi sasaran. Dia percaya dia tidak mempunyai nilai dalam membantu usaha seseorang untuk menjadi kerabat diraja. Kemudian, ia menyerang dirinya. Dia menyedari bahawa bapa saudaranya Rapha, penasihat serangan dan pertahanan diraja, adalah kunci. Penjahat itu berniat untuk mengeksploitasi dirinya untuk mendapatkan sokongan Rapha untuk tujuan mereka. Camilla merasakan gelombang kebimbangan terhadap keluarga dan rakan-rakannya. Lawan mereka mengintai di dalam istana, mengetahui rancangan dan niat mereka. Dia tahu dia harus melarikan diri dan memberi amaran kepada mereka sebelum terlambat. Fikirannya berlumba-lumba dengan rancangan dan senario ketika dia dengan sabar menunggu saat yang sesuai untuk bertindak. "Tolong, Alec, dengar saya," bisiknya dalam fikirannya, rayuannya bergema dalam kegelapan tahanannya yang menindas.