Bab 69

Orang Ketiga Hilangnya gelaran dia dalam cabaran tu, beratnya macam sauh yang tarik dia ke dalam jurang putus asa. Dia rasa macam Raja Marco dah rampas identiti dan tujuan dia, dengan merampas kedudukannya yang dulu membanggakan sebagai pewaris yang sah. Bukan takhta je dia hilang; malah prestij, kehormatan, dan legasi yang datang sekali. Tapi, yang paling tak tertanggung sekali adalah bila dia tahu Raja Marco dah tanda pasangannya sejurus selepas dia naik takhta. Takdir yang kejam dah mengotorkan ikatan yang mereka pernah kongsi, musnahkannya selama-lamanya. Macam mana dia boleh berdiam diri, tahu yang satu-satunya orang yang dia sayang lebih dari segala-galanya sekarang terikat dengan musuhnya? Kemarahan dan kekecewaan yang membuak dalam diri dia susah nak kawal. Hatinya teringin nak dapat balik apa yang memang hak dia—nak selamatkan pasangannya dari cengkaman perampas—tapi dia mendapati dirinya terasing, tak ada sekutu. Istana, yang dulunya tempat selesa dan selamat, dah jadi persekitaran yang bermusuhan di mana kesetiaan berubah macam pasir jerlus. Dalam beberapa hari berikutnya, dia cuba bina pakatan dalam istana, cari sokongan dari mereka yang mungkin berkongsi rasa tak puas hati dia. Tapi, usaha dia disambut dengan tentangan dan syak wasangka. Raja Marco dah pandai memanipulasi mahkamah, dapatkan kesetiaan mereka dalam masa beberapa minggu. Bukan sebab mereka kagum dengan Raja Marco; cuma sebab dia bukan anak sulung. Pahit nak telan, tahu yang mereka yang benci Raja Marco pun masih sokong dia sebab kesetiaan pada keturunan diraja. Kecewa dan makin rasa paranoid tentang keselamatannya, dia buat keputusan yang susah: nak simpan masa dan tinggalkan istana. Dengan berbuat demikian, dia jadi penjahat, serigala tunggal dalam dunia pakatan yang berubah-ubah dan politik yang khianat. Walaupun dia bersendirian, dia pancarkan aura kekuatan yang buat musuh yang berpotensi fikir dua kali sebelum cabar dia. Kemarahan dia jadi pendorong, tolak dia untuk cari pakatan di luar tembok istana. Masa inilah dia buat kejayaan besar—penempatan pengintip yang berjaya dalam kalangan dalam istana. Peranan pengintip tu adalah untuk bagi dia maklumat penting tentang cara kerja dalaman istana, tawarkan dia talian hayat untuk faham dinamik yang berubah. Yang dia tak jangka adalah sokongan tulen yang dia terima dari pengintip ni, kesetiaan yang menentang penjelasan. Ia adalah cahaya harapan dalam kegelapan yang menyelubungi hidupnya. Dia tak dapat elak dari rasa bersyukur atas sekutu yang tak dijangka ini, seseorang yang pilih untuk sokong dia bila orang lain dah tinggalkan dia. Tapi mungkin penemuan paling penting sekali belum tiba lagi. Melalui maklumat pengintip, dia terjumpa satu nama yang akan kuasai fikirannya dan ubah takdirnya: Matteo. Sebut je nama tu, dah buat dia terkejut. Dia tak tahu kenapa Matteo jadi macam obsesi untuk dia, tapi dia rasa tarikan yang tak boleh disangkal, hubungan yang tak dapat dijelaskan. Dia bertekad nak laksanakan rancangannya untuk jumpa Matteo dan pastikan jalan mereka bersilang. Dia percaya yang Matteo memegang kunci untuk merungkai misteri yang menyelubungi hidupnya—kebenaran yang dah disembunyikan dari dia terlalu lama. “Terima kasih sebab sokong aku,” katanya, luahkan rasa syukur pada Rapha, sekutu yang dah bersama dia susah dan senang. Balasan Rapha mendedahkan betapa dalamnya komitmen dia. “Bekas permaisuri dah tugaskan aku dengan misi ni. Dia dah lalui banyak dengan Raja Marco, dan ini je cara aku boleh balas jasa dia,” jelasnya. “Pastikan tindakan kau memberi manfaat kepada istana juga. Aku akan lindungi Matteo dan pasangan masa depan dia pada apa jua kos.” Masa berlalu—lapan tahun panjang dipenuhi dengan ketidakpastian dan rahsia. Sepanjang masa tu, Rapha kekal teguh dalam pengabdiannya. Walaupun risiko dan kesan yang ditanggung pada keluarganya, Rapha terus menjaga Raja Marco, tak berganjak dalam misinya untuk melindungi istana dari ancaman dalaman. Sekarang, dengan Matteo akhirnya ada bersama pasangannya, peluang untuk betulkan keadaan dah tiba. Dia tahu yang Matteo patut tahu kebenaran, nak nampak melalui jaringan penipuan yang Raja Marco dah bina. Dia tak boleh benarkan Matteo terima bulat-bulat semua yang dah diberitahu kepadanya. Dua hari kemudian, Calvin balik dengan laporan yang Ronaldo, orang kepercayaannya yang pernah setia yang dah berpaling tadah terhadapnya, dah ditangkap dan sekarang dikurung dalam sel. Sel tu, walaupun bukan penjara tradisional, berfungsi sebagai lokasi selamat untuk tahan orang tahanan atau musuh yang menghalang jalannya. Ia adalah tempat di mana dia boleh bersemuka dengan Ronaldo dan dapatkan jawapan yang dia cari. “Apa khabar, Ronaldo?” dia bertanya, berhadapan dengan tahanannya dengan nada berkuasa. Ronaldo, terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, gagap terkejut, bergelut untuk memproses realiti di hadapannya. “K-k-kau!” akhirnya dia berjaya keluarkan, rasa terkejutnya jelas dalam suaranya yang bergetar. “Kenapa kau terkejut sangat, Ronaldo? Kau betul-betul percaya aku akan berdiam diri selama-lamanya, memandangkan apa yang ayah aku dan Raja Marco dah buat pada aku?” dia menuntut, suaranya membawa campuran kemarahan dan kekecewaan. Ronaldo, beransur-ansur pulih daripada kejutan awalnya, membalas dengan gelak mengejek, cuba untuk mengurangkan kepentingan kepulangannya. “Kau cakap kau balik cuma nak dapat balik takhta?” Ronaldo mengejek, nadanya menitiskan sarkasme. Dia macam tak berminat dalam perebutan kuasa yang dah menjerat mereka semua. Apa yang membimbangkan dia adalah macam mana Ronaldo dah pandai gunakan namanya untuk menabur perselisihan dalam istana, mengeksploitasi ketiadaannya untuk memajukan agenda Raja Marco. “Tujuan aku lebih dari apa yang kau fikirkan,” balasnya, azamnya tak berganjak. “Kau cuma individu tamak yang lain yang terlalu yakin, fikir kau akan dapat lebih dengan jadi raja, atau lebih tepat lagi, dengan buat anak perempuan kau jadi permaisuri.” Mata Ronaldo terbeliak tak percaya selepas dengar pendedahan yang tak dijangka ini. Ia adalah pendedahan yang menghancurkan rupa kawalan yang Ronaldo dah kekalkan. Dia tak pernah bayangkan yang rahsianya akan terdedah begitu berani. “Kau fikir aku tak tahu apa yang kau dah buat dan akan terus buat?” dia menekankan, merebut peluang untuk bersemuka dengan Ronaldo. “Aku dah perhatikan kau dari mula lagi, memantau tindakan kau dan kumpul bukti yang aku perlukan. Bersyukur aku sibuk dengan hal lain masa kau serang Kumpulan Howler. Kalau tak, kau dan anak perempuan kau akan hadapi akibatnya sejak dulu lagi.” Ronaldo, bergelut untuk mengekalkan rupa keberanian, cuba untuk mengalih tuduhan. “Apa yang kau boleh buat? Kau tak ada kuasa, tak ada sekutu, tak ada apa-apa.” “Hakikat aku ada kau kat sini menunjukkan yang aku tak selemah yang kau percaya,” balasnya, menekankan kelebihan dia. Beralih kepada Calvin, dia bertanya tentang kemajuan tentang anak perempuan Ronaldo. “Ya, Tuanku. Kami dah jumpa dia, dan mereka dalam perjalanan ke sini,” lapornya dengan patuh. Ronaldo, semakin bimbang tentang nasib anak perempuannya, mencari jawapan. “Apa yang kau akan buat pada anak perempuan aku?” Tidak lama kemudian, pendekar dia datang dengan Eunice, yang menjerit dan menjerit suruh mereka lepaskan dia. Walau bagaimanapun, dia memilih untuk menangani perkara yang lebih mendesak dahulu. “Aku nak beritahu kau yang apa yang kau dan lelaki ini rancang tak akan berjaya,” dia bermula, mengelak soalan Ronaldo buat masa ini. “Sebab aku tak akan benarkannya. Selepas bertahun-tahun, kau patut sedar dah sekarang.” Dia menyambung, suaranya tegas, “Sekarang, untuk acara utama, aku nak kau faham yang Ronaldo bukan ayah kau, dan pasangan dia bukan ibu kau.” Pendedahan ini mengejutkan kedua-dua Ronaldo dan anak perempuannya, Eunice. Dunia mereka runtuh apabila tanah di bawah kaki mereka berganjak secara tak dijangka. Ronaldo, yang mengekalkan rupa kawalan, sekarang bergelut untuk memahami keadaan. “Apa yang kau merepek ni? Dia anak perempuan aku dengan pasangan aku,” Ronaldo membantah dengan lantang, suaranya bergetar tak percaya. Dia mengemukakan soalan yang tajam, mencabar tuntutan Ronaldo, “Kalau dia betul-betul anak perempuan kau, kenapa dia bukan ahli sihir?” Ronaldo, rasa terperangkap, berpegang pada naratifnya. “Sebab dia ikut aku,” dia menegaskan, mencengkam mana-mana penjelasan yang dia boleh kumpulkan. Tetapi dia tak bersedia untuk menerima alasan sedemikian. “Itu tak munasabah. Kau tahu yang tanpa mengira keadaan, dia patut ada sedikit darah ahli sihir dalam diri dia, memandangkan pasangan kau adalah ahli sihir berdarah tulen.” Penjelasan Ronaldo terhenti semasa dia cuba untuk mewajarkan yang tak dapat dijelaskan. “Tak, sebab isteri aku lemah, dan—” “Berhenti bagi alasan,” dia mencelah dengan tegas. “Kau sedar yang pasangan kau ada kekuatan yang besar. Dia bertanggungjawab atas kematian bekas permaisuri kerana ketamakan dia yang tak terpuaskan. Dia bukan pun pasangan kau; dia cuma buat kau percaya begitu. Dia memanipulasi kau untuk bunuh bekas permaisuri, yang merupakan pasangan aku, semata-mata untuk memastikan yang Raja Marco, orang yang bantu dia naik takhta, akan terima dia sebagai permaisuri.” Apabila pendedahan terus berlaku, Ronaldo ditinggalkan tanpa kata-kata, dunia yang dibina dengan teliti runtuh di sekelilingnya. “Tapi adik lelaki aku selalu teringin nak dapatkan pasangan aku, inginkan apa yang sepatutnya jadi hak aku,” sambungnya, tak menyimpan sebarang butiran. “Dia tak ada niat nak menuntut dia sebab Raja Marco mahu pasangan aku untuk dirinya sendiri.” Eunice, anak perempuan Ronaldo, tak mampu nak kawal emosinya lagi. “Tak! Itu tak betul!” jeritnya, suaranya dipenuhi dengan penafian dan tentangan. Dia membalas dengan acuh tak acuh, menolak bantahan mereka. “Percaya apa yang kau mahu. Aku tak peduli.” Dengannya, dia tinggalkan sel, meninggalkan Ronaldo dan Eunice, yang kini berhadapan dengan realiti yang mereka tak boleh nafikan. Walaupun dia tak ada pelaburan emosi dalam nasib mereka, dia faham bahaya yang mereka timbulkan jika dibiarkan bebas. Ancaman yang mereka wakili kepada Matteo dan Freya tak boleh diabaikan. “Helo?” dia menjawab panggilan di telefonnya, mengalihkan fokusnya kepada tugas yang ada di hadapannya. “Matteo akan datang kepada kau. Aku berjaya hentikan serangan mereka terhadap kau dan akan tiba untuk bincang hal ehwal,” Rapha memaklumkannya. “Terima kasih banyak-banyak,” dia meluahkan rasa syukurnya, fikirannya dah berlumba-lumba dengan fikiran tentang macam mana nak dekati Matteo. “Buat apa je yang perlu untuk buat dia percaya. Aku tak pasti sama ada aku boleh buat sendiri, sebab itulah aku pilih untuk bawa dia kepada kau dan bentangkan pihak kau. Kau dah tahu kebenaran tentang dia, jadi pastikan kau kendalikan dengan betul,” Rapha menasihat sebelum mengakhiri panggilan. Dia tahu yang dia perlu bersedia untuk ketibaan Matteo dan untuk perbualan penting yang akan membentuk masa depan mereka. Beban keputusan dan pendedahannya menekan dia, tapi dia bertekad nak melihatnya sampai habis.