Kabanata 11

May humahawak sa kanya, at una, 'yung katawang hindi makagalaw at kalahating walang malay na estado ay nagdulot ng takot at kawalan ng pag-asa. Pero ang mga halimaw ba ay nakaramdam ng init? Para bang sandali lang 'yung haplos at himas na ayaw niyang matapos. Si Alaina ay muling umungol at tumigil ang malambot na pakiramdam ng mga daliri na nagmamasahe sa kanyang buhok. "Kasama ko, sino ang maglalakas-loob na tumingin sa'yo... matulog ka na, munting prinsesa, ligtas ka sa tahanan ko." Para bang paniniguro 'yon... isang lalaking boses na napakayaman at malalim na parang pilak na dagger na nilubog sa matamis na pulot, paano siya natutulog sa harap ng hindi kilalang nilalang na maaaring nakasakit sa kanya at sinamantala ang kanyang mapanganib na estado... o diyos ba siya? 'Yung paraan ng paghaplos niya sa malamig na daliri niya gamit ang kanyang palad, na inililipat ang kanyang init at isang beses hinahalikan ang mga ito habang bumubulong ng kung ano... "napakalit ng parang manika" bago nagkaroon ng mahabang katahimikan na parang natanto ng tao na hindi niya dapat maramdaman ang ganitong damdamin para sa kanyang sarili. Gabi na lumipas at nang magising si Alaina sa umaga, walang tao sa kwarto. 'Yung mga gwardya na nakabantay sa labas ay pinalitan ng tatlong babaeng tauhan ng hotel na kumatok muna at pumasok para ipaalam na ang kanilang kompanya ay inabisuhan si Maksimus Strom noong gabi na ang kanyang anak na babae ay hindi sa posisyon na umalis, kung saan nagpadala siya ng karagdagang sampung gwardya at naghihintay na sa lobby para tanggapin siya. "Binibini, tutulungan ka ba naming magbihis?" Hindi naintindihan ng Russian heiress kung bakit ang mga babaeng tauhan ay ginamit siya bilang ganoon, pero nang tumango siya, inayos ng mga babae ang lahat ng kanyang kailangan. Habang sinabi at ginawa ang lahat ng bagay, ang tsokolateng iris ay tumingin sa kwarto sa huling pagkakataon bago umalis, at nakahanap ng isang rosas na asul na yelo na walang natira sa sulok ng kama. Huminga siya nang malalim nang maalala niya kung ano ang ibinulong ng boses sa huli. "Magkikita tayong muli, mahal ko." __________________________________________________ Akademya ng Axiom Russia 'Ang Pagtanggap na Ball' ay isang pamana ng Akademya ng Axiom para tanggapin ang mga may talento na estudyante sa buong mundo. Mula sa mga pribilehiyo, nagbigay ito sa pangalan ng mga estudyante nito at iba't ibang koneksyon na maaaring maitatag sa pamamagitan ng isang institusyon, napakarami nito na nagtutulak sa mga batang tagapagmana na dumalo. Si Maksimus Strom, ang ama ni Alaina, ay nagpalakas sa mga haligi ng Akademya ng Axiom sa paglipas ng panahon, habang ang kanyang kapatid na si Ris Strom ay nag-ambag ng kanyang buhay sa Akademya bilang isang guro at prinsipal. Maging ang ama ni Cally ay nag-enjoy din ng kanyang pagkabata at kabataan bilang iskolar nito, hindi siya interesado na ipagpatuloy ang kanilang pamana - si Valace Strom ay hindi nagnanais na maging bahagi ng mundo ng kanyang kapatid, mayroon siyang mga plano... mga planong iba sa kanila. Ang mga estudyante dito ay mga anak ng karamihan sa mga maimpluwensiyang negosyante, kahit na ang mga Strom ay nanatiling hindi mapag-aalinlanganang Hari sa kanila, ang Akademya na ito ay higit pa sa negosyo para kay Maksimus Strom. Ang ballroom na may marmol na sahig na mayaman sa itim na kulay ay bumabagay sa mga ginintuang burda na dingding na nakabalot ng masiglang pulang kurtina, isang set ng mga gintong chandelier na nagpapaganda sa mataas na kisame ng silid. Ang mga kahoy na mesa ng Mahogany ay nakahiga sa buong silid, nakabalot ng mga ginintuang takip. Ang mga inuming may alkohol ay mahigpit na ipinagbabawal, labis na pinahahalagahang mamahaling alak mula sa pinakamagagandang ubasan at ang pinaka-eleganteng pagkain, inumin at prutas na itinuring na isang pagmamalabis kahit sa mga pinakamayaman ay para paglingkuran. Sa lahat, ito ay isang pagpapakita ng pagkahari ng mga Strom. ********************* Palasyo ng Strom Russia "Cally, maganda kang tingnan, kahit na natural kang maganda." Ang nanay ni Alaina na si Sandra ay kasalukuyang nagdidisenyo ng maitim na buhok ni Cally na dumadaloy sa mga alon sa kanyang balat na kulay oliba, na may matingkad na asul na mata, ang babae ay mukhang isang kagandahan na karapat-dapat makipagkumpitensya. Si Sandra ay nagpakita ng walang iba kundi kabaitan at pagmamahal kay Cally. Bilang isang babae ng ganoong sambahayan, siya ay nakatali na maging mapagmataas at mapagpakumbaba, ngunit ang isang bagay na nakakuha ng iba't ibang mga titig ay ang pagiging simple kung saan niya dinala ang kanyang kagandahan. Si Sandra ay dating kaibigan ni Valace Strom at gusto niya siya para sa kanyang sarili, isang uri ng pagkahumaling na hindi nawawala ngunit simpleng nakatago sa mga anino... iyon ang kanyang naramdaman para sa kanya ngunit ang isa na mananalo sa puso ng babae na iyon ay ang kanyang kapatid. "Salamat, Tiya Sandra, hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala ka." Hinalikan lang siya ni Sandra sa ulo at nagbigay ng mapagmahal na ngiti. Pero mapait si Cally. kung sana sa posisyon mo naroroon ang nanay ko, sana masaya ako imbis na itago ang galit ko. Ang kanyang mga kaisipan ay umalingawngaw. "Mahal, darating kami ng iyong tiyuhin mamaya sa ball, maaari kang magkasama ni Alaina. Maaari mo ba siyang sabihan na kailangan niyang pumunta muna sa opisina at pag-usapan ang kanyang talumpati kay Ris, huli na tayo." "Gagawin ko, tiya, huwag kang mag-alala," aniya at huminga ng maluwag, ang ama ni Alaina ay patuloy na nagpupumilit sa kanila na magbigay ng mga talumpati, alinman ito ay si Alaina o siya at wala siya sa mood na itaas ang kaluwalhatian ng Imperyo ng Strom sa kanyang pagsusumikap. Hindi makapaghintay si Cally na makita itong bumagsak. --------------------------