10

Naganap 'tong interview sa Windsor, kung saan ginugol ko (sa pagkakaalala ko) buong buhay ko. Ang pinagkaiba lang, isang linggo pagkatapos nun, kumpleto sa lahat ng kailangan, umalis ako ng Windsor, sakay ng karwahe, papuntang Reading. Sobrang bait ni Gng. Natasha nun, kaya hindi siya nakaramdam ng kahit anong emosyon nung oras ng pag-alis. Kahit na umiyak ako ng sobra, nun, naisip ko ano kayang mas maganda kung pwede pang gumanda. – Dapat mas marunong ka na pagkatapos ng maraming taon at dapat naging paborito mo na ako sa puntong ikinakalungkot mo na ako ngayon. Kahit na binigyan niya ako ng malamig na halik sa noo bilang pamamaalam, parang patak ng yelong natutunaw mula sa portiko na bato (sobrang yelo ng araw na 'yon). Sobrang sama ng loob ko, makitid ang utak ko, at galit na galit ako, at pumasok sa isip ko, kahit hindi ko sinabi, na hindi naman ako karapat-dapat sisihin kaya hinawakan ko siya at sinabi ko na alam kong kasalanan ko na nagpaalam siya sa akin nang kalmado. – Hindi ngayon, Ester. – Sagot niya. – Alam mo naman, tungkol sa kalungkutan mo! Nasa harap ng gate ng hardin ang kotse, kung saan nga kami aalis, pero nung narinig namin ang ingay ng mga gulong. Kaya, nakipaghiwalay ako sa kanya nang may mabigat na puso ng kalungkutan. Dun siya sumakay bago pa nailagay ang mga bag ko sa bubong ng kotse, at sinara ang pinto. Sa byahe ko, nakita ko ang mansyon mula sa malayo, kung saan sumilip ako sa bintana, kahit puno ng luha ang mga mata ko, at nun, nalulungkot at down na down ako. Nung naalala ko si ninang, iniwan ko na kay Gng. Natasha. – Sayang yung konti niyang meron. – Sabi niya. Nun, may auction at isang lumang makapal na karpet, na may nakaimprentang rosas, na lagi kong iniisip na pinakamagandang bagay sa mundo na nakita ko. Nakasandal ako at nakabitin sa labas, sa hamog, sa pagitan ng hangin at niyebe, sa madilim at malungkot na kapaligiran na tumagos sa lugar na yun. Isang araw o dalawa pa bago nun. Kahit na binalot ko na yung mahal kong manika sa kanyang shawl at maingat na inilibing. Ngayon, nahihiya na nga akong sabihin 'to — sa buhangin sa hardin, sa ilalim ng puno na nagtatago sa lumang bintana ko. Wala akong kasama, maliban sa munting ibon ko, na dinala ko sa isang hawla. Nang hindi na matanaw ang bahay, umupo ako, hawak ang hawla ng ibon sa dayami sa aking mga paa, sa harap ng mababang upuan, para makita ko sa mataas na bintana. Nakikita niya ang mga nagyeyelong puno na natatakpan ng niyebe, na kahawig ng magagandang piraso ng spar; at ang mga bukid, lahat malambot at puti dahil sa niyebe kagabi, kahit nakikita nila ang malabong liwanag ng araw na 'yon sa kalangitan, pinagmamasdan sila, inilalabas ang mahinang sinag nito, sa maulap na siyudad na 'yon. Madilim na pula ang araw na 'yon, pero naglalabas ng kaunting init, kahit ang yelo, madilim na parang metal, kung saan hinahawi ng mga skater at slide ang niyebe. May kotse na naghihintay sa isang lalaki doon, na nakaupo sa upuan sa harap, mukhang mataba, base sa dami ng coat na nakatakip sa kanya, kahit nakapreserba siya, kahit nakatingin siya sa labas, sa ibang bintana, hindi niya ako pinapansin. Naisip ko si ninang na umalis, kapalit ng mga kasunduan sa pagitan ng mga nilalang na supernatural, demonyo, at mga tao, kahit sa mga gabi na binabasahan ko siya, sa kanyang noo, na nakatitig at seryoso. Nun, humiga ako sa kanyang kama; sa kakaibang lugar na patutunguhan ko; sa mga taong makikilala ko doon, kung ano sila at ano ang sasabihin nila tungkol sa akin... nang isang boses sa loob ng kotse ang nagbigay sa akin ng nakakatakot na simula. – So, bakit ka umiiyak?! – Tanong ng isa. Lumitaw ang estranghero sa harap niya, sa sandaling 'yon ay sobrang takot ako, kaya nawalan ako ng boses at tanging nakasagot, sa isang bulong. Isa siya sa mga negosyante, kahit isa sa mga mago, na nangangalaga sa kanya. – Anong ibig mong sabihin? – Tanong ng dalaga. – Kausap mo ba ako, ginoo? – Well, walang duda, alam ko na ginoo lang na nakabalot ng maiinit na damit, kahit patuloy siyang tumitingin sa bintana, isa siya sa mga anino na kasama niya, isang bantay o tagapagbantay niya. – Sabi ko, oo, sa 'yo naman. – Sabi niya, lumapit, nakapalibot pa rin ng mga anino, kausap siya. – Hindi ko napansin na umiiyak ako. – Sabi niya. Humiga lang ako sa kama, kasama ang sakit ko, panginoon ko — naibulong ko. – Iyak mo, hindi lang basta luha, tumigil ka bago lumala. – Sabi niya. – Halika't tingnan mo. – Sabi niya – Halika't tingnan mo! – Sabi niya. Nun, lumapit siya sa kanya, mula sa sulok ng kotse kung saan siya naroon, tumayo siya mismo sa harap ko, pinadaan ang isa sa malalaking fur cuffs ng kanyang coat sa mga mata ko (pero hindi ako sinaktan) at ipinakita sa akin na basa. – Nakikita mo ba? – Tanong niya sa kanya. – Alam mo na, diba? – Ulit ng lalaki. Ang mga luha, bukod pa sa nakakapamanhid sa kanya, ay sinusunog din siya, na bumabagsak na may perlas sa paligid ng kanyang mukha, na nag-iiwan ng nasunog na mga marka, sa gitna ng mga piraso ng perlas sa kanyang mukha. – Maghilamos ka, panatilihing magkasama ang mga luha mo, huwag mong iwanan kahit saan. – Sabi niya. Nun, sinabi niya. – Opo, ginoo. Kaya, kasama siya. – So, bakit ka umiiyak? – Ayaw mo bang pumunta doon? – Saan naman ako pupunta, ginoo? – Tanong niya sa kanya. – Sabi mo, saan? Ngayon, saan ka pupunta, nasaan man yun, sa kabilang dulo ng siyudad ng mga anino, kasama ang ilang mediator. – Sabi niya. – – Pagkatapos ng lahat, magandang lugar 'to, pagkatapos ng lahat, doon ka dapat tumira. – Sabi niya. – Isang lugar na sinakop ng mga mayaman at burgesya, mga kinatawan ng institusyon. – Sabi niya. – Gusto ko talagang pumunta sa rehiyong 'yon sa kabilang dulo, masaya ako. – Sabi niya. – Kaya, ipakita ang kagalakan, hindi kalungkutan. – Sabi niya. Sa tingin ko medyo kakaiba siya o kahit paano kung ano ang nakikita ko sa kanya ay medyo kakaiba, habang nakabalot siya hanggang sa kanyang baba at halos nakatago ang kanyang mukha sa loob ng fur cap, mayroon siyang malalapad na fur straps sa gilid ng kanyang ulo. Kahit na nadurog ito, na nasa ilalim mismo ng baba, kahit na naibalik ko ito, kalmado at hindi ako natatakot dito. Kahit na sinabi ko sa kanya na siguro umiiyak ako dahil sa pamamaalam kay ninang at dahil hindi nalungkot si Gng. Natasha nung nagpaalam siya sa akin. – Isa sa mga demonyo sa kasunduan, ang kukuha sa 'yo, Natasha! – Sabi ng iyong mediator. Pwede ka niyang paliparin, sa isang bugso ng hangin, nakasakay, sa isang walis, hindi nangyari 'yon, kahit ganun, may isang taong pwede maging tsuper mo para dalhin ka. Kahit masama 'tong ideya na 'to, may lumilipad na sasakyan na minamaneho ng mga gulong ng apoy na naghihintay sa kanila, kahoy, na may walis sa gilid ng bawat pinto ng kotse, bago siya pumasok. Nagsimula na naman akong matakot sa kanya at tiningnan ko siya nang may labis na pagtataka. Kahit ganun, akala ko masaya ang mga mata niya, kahit patuloy siyang bumubulong sa sarili, sa galit na tono, tinatawag na pangalan si Gng. Natasha. Pagkatapos ng ilang sandali, binuksan niya ang kanyang panlabas na coat, na mukhang sapat na malawak para balutin ang buong kotse, at inilagay ang kanyang braso sa malalim na bulsa sa kanyang gilid. – Gusto kong tingnan mo ang mga dokumentong ito, lalo na ang papel na 'to, yung magandang natiklop. Nun, nakita ko na maayos na nakasulat sa isang bahagi ng malaking kuwaderno, sa aklat na 'yon, kung saan ito ang pinakamahusay na plum cake na pwede mong bilhin. May asukal sa labas, isang pulgada ang kapal, parang taba sa mutton chops, kung saan narito ang isang maliit na pie (isang hiyas, gaano man Kahit na naglakad ako sa kakaibang lugar na 'yon, gayundin ang kalidad), ang kapaligiran at imprastraktura nito ay nilikha ng isang arkitekto na nagmula mismo sa France. – Kahit ganun, akala mo ginawa ba ito? – Gawa sa atay ng matabang gansa. – Pero anong pie? – Ngayon, honey, panoorin mo kaming kainin 'to lahat! – Salamat po, salamat po, panginoon ko. – Nung nagpasalamat ako, sumagot ako ng marami, sa katunayan, at sana hindi mo isiping nagagalit ka: ang mga bagay na 'to ay sobrang mahalaga sa akin. – Natalo na naman siya. – Na kulto at supernatural na lalaki, gaya ng sinabi ng isang ginoo, kung saan hindi ko lubos na naintindihan, tapos itinapon niya ang parehong bagay sa bintana, ang sarili kong kaligayahan, kasama ang mga usok ng mahika. Hindi na siya muling nakipag-usap sa akin hanggang sa lumabas siya ng kotse, malapit sa Reading, nang pinayuhan niya akong maging mabait, masigasig na dalaga, hinahawakan ang aking kamay. Kailangan kong aminin na nakahinga ako nang maluwag nung wala na siya.