Kaki ayam menampar tanah hutan yang tak rata, nafas berat memecah kesunyian malam. Bunyi burung hantu sesekali kedengaran jelas setiap kali dia menahan nafas. Cengkerik bernyanyi riang, tak sedar langsung kekacauan di sekeliling mereka, di sekeliling kawasan mereka.
Menoleh ke belakang, dia nampak bayang besar si pengejar. Memegang kemas blaus koyaknya, dia menutup dirinya untuk menjaga maruah walaupun semua maruah telah dirampas daripadanya.
Pipi yang berair mata jelas menunjukkan kengerian yang dia hadapi, atau patut saya kata masih alami.
"Ya Allah, tolonglah aku," bisiknya berulang kali sambil berlari tanpa arah ke dalam semak samun yang tebal.
Dia tak peduli kalau kematian akan jadi penyelamatnya kerana yang dia mahu cuma ketenangan pada saat itu.
Dia cuma mahu berhenti dan berehat tapi itu bermakna dia dah kalah, itu bermakna dia lemah.
Dia tak boleh bagi dia kepuasan tu.
Ranting mencakar kulitnya semasa dia terus berlari. Kakinya merungut tentang seksaan yang dia berikan pada tapak kaki ayamnya. Paru-parunya merayu untuk udara yang amat diperlukan tetapi dia paksa dirinya untuk tak mengalah pada semua ini.
Menoleh ke belakang, dia tak jangka akar yang menyebabkan dia terjatuh. Merangkak bangun, dia dengar dia panggil namanya dengan marah, jelas frust kalau tak penat.
Sakit yang mencucuk kakinya membuatnya tak boleh bergerak daripada sebarang pergerakan kuat semasa dia terpaksa terhuyung-hayang ke arah jalan terbuka. Akhirnya dia dah sampai ke jalan raya, dengan keajaiban.
Dua pancaran cahaya membutakannya semasa dia membeku di tengah jalan, melindungi matanya daripada sinaran cahaya.
"Matilah aku sekarang," dia fikir dalam hati. Lebih baik daripada berdepan dengan raksasa itu.
Bunyi tayar mencicit menandakan kereta berhenti hanya beberapa inci daripadanya.
Lelaki bersenjata keluar dari kenderaan, memandangnya dengan cara yang menggerunkan. Senjata api dihalakan ke arahnya.
"Siapa berani menghentikan aku pada waktu yang tak senonoh ini," dia dengar satu suara bergema.
Tak menghiraukan suara ini, dia menoleh ke semak samun yang baru saja dia keluar, hanya untuk nampak dia berundur ke dalam kegelapan.
"Tak ada seorang pun nak jawab aku," suara dari tadi menggerutu dengan marah semasa dia tersentak pada kekasaran suara itu, matanya terbeliak ketakutan.
Pikiran utamanya, dia dah lepas daripada satu neraka untuk masuk ke neraka yang lain semasa dua pengawal yang menghalang pandangannya mengalih ke tepi.
Selepas nampak lelaki di hadapannya, dia tersentak, jatuh berlutut semasa dahinya menyentuh tanah, menggumam permohonan maafnya.
"Ampunkan saya, tuanku," dia menangis memastikan tak berani langsung memandang lelaki itu kerana nyawanya boleh terpadam dalam sekelip mata jika dia mahu.
"Berani kau menghentikan perarakan aku ke istana. Beritahu aku hukuman apa yang kau rasa patut diberi," katanya semasa dia nampak kakinya di hadapannya.
"Apa saja hukuman yang raja saya rasa sesuai," dia berbisik, menggeletar ketakutan.
"Berdiri," dia dengar dia menggerutu.
Menggenggam bajunya dengan kuat, dia berdiri, cuba sedaya upaya untuk menyembunyikan kesakitannya.
Dia boleh rasa matanya padanya semasa dia berdiri di hadapannya, tak senonoh. Mata tertutup rapat, berdoa semua ini cuma mimpi buruk.
Apa yang dia buat seterusnya mengejutkannya, malah lebih mengejutkan para pengawal.
"Pandang aku," dia mengarah.
"Maafkan saya," dia berbisik, tak pasti apa yang baru saja dia dengar.
"Pandang. Aku," katanya setiap perkataan perlahan dan jelas.
Mengikut arahan, dia memandang ke dalam mata coklatnya. Ciri-cirinya keras macam batu, wajahnya tak ada sebarang ekspresi semasa dia memandangnya.
"Masuk kereta. Kau akan dibersihkan oleh kakitangan aku kemudian kita boleh tengok hukuman yang sesuai untuk kau selepas kau dah berehat," katanya semasa seorang pengawal menghampirinya sebaik saja raja berpaling untuk berjalan ke arah kereta.
Menggenggam lengannya dengan kasar, dia tersentak kesakitan hanya untuk rasa tekanan hilang serta-merta sebaik saja baginda raja berhenti serta-merta, berpaling untuk memandang pengawal dengan amaran.
Mencari-cari ke arah kereta ketiga, dia duduk di belakang, bersyukur akhirnya tak perlu berdiri lagi. Pintu dibuka mendedahkan raja sendiri semasa dia masuk dan duduk di sebelahnya. Dia tunduk, tak memandangnya kerana takut dia akan membuangnya keluar dari kenderaan pada bila-bila masa sebab dia rasa nak buat macam tu.
Gegar kereta yang berhenti di persimpangan menyebabkan dia tersentak kesakitan semasa tali pinggang keledar mengigit kulitnya.
"Kali seterusnya kau berhentikan kenderaan ini macam orang bodoh, itulah kali terakhir kau memandu," suaranya bergema dalam kereta, membuatnya tersentak pada kekasaran itu semasa dia menekan pengancing tali pinggang keledar, melepaskannya daripada keselamatan.
Titisan peluh dengan cepat terbentuk di dahinya tak membantu langsung semasa dia cuba menyembunyikan rasa malunya.
Sampai di istana, dia ditunjukkan ke bilik kakitangan, oleh seorang lelaki yang dipanggil John, tempat semua orang gaji tidur.
-----
"Selamat pulang, cinta hatiku," Permaisuri tersenyum pada suaminya.
"Terima kasih," dia bergumam dengan penat dengan sedikit rasa kesal semasa dia menarik keluar talinya.
"Saya harap tak ada masalah semasa awak balik dari London."
"Tak ada langsung. Saya bawa seorang gadis baru, dia mungkin perlukan masa untuk berehat. Pastikan dia dijaga," katanya kelihatan risau sebelum ekspresinya bertukar dingin. "Tutup pintu saya semasa awak keluar," katanya dengan nada yang datar.
Permaisuri tak terlepas pandang tanda-tanda risau pada suaminya semasa dia menuju ke bilik mandi, membuatnya marah dan ingin tahu tentang gadis yang dikatakan itu.
----
Matahari pagi memancarkan sinaran cahaya melalui tingkap kecil semasa dia berbaring tak bergerak di katil. Badannya basah dengan peluh, dia tersentak kesakitan semasa dia cuba duduk, pening mengambil alih memaksanya untuk baring.
"Mana dia?" Dia dengar satu suara bergemuruh semasa kepalanya berdenyut menunjukkan kekuatan sakit kepalanya.
Pintu terhayun terbuka semasa dia nampak bayangan dari malam sebelumnya. Dia tersentak kesakitan pada bunyi pintu menghentam dinding. Ketakutan segera menguasai semasa nafasnya meningkat panik.
"Doktor tak tengok kesihatannya?" Dia membentak semasa orang gaji yang lain berdiri di pintu masuk.
"Jawab saya!" Dia menjerit, membuat mereka melompat ketakutan.
"Permaisuri yang minta dia," salah seorang gadis gagap semasa dia menyipitkan matanya memerhatikannya.
"Panggil doktor saya," katanya dengan suara yang rendah berbahaya semasa gadis itu berlari mencari doktor. "Suruh yang lain jumpa saya di dewan takhta," dia beritahu salah seorang pengawal.
Menoleh ke arah gadis muda itu, dia bertanya satu soalan mudah.
"Siapa nama kau?"
"Cakap kuat sikit!" Dia berkata melihatnya jelas menelan air liur semasa dia cuba bercakap.
Dia hanya berjaya membisikkan namanya, memaksa dia membongkok ke bibirnya selepas nampak tak ada gunanya paksa dia bercakap.
"Rudo," dia berbisik sebelum menutup matanya kelihatan lebih daripada penat.
"Kau dan kau," pastikan dia dijaga dengan baik. Selepas dia dah pulih, dia akan sambung tugas sebagai salah seorang daripada kau, saya bagi arahan jelas?" Dia bergemuruh.
"Ya, tuanku," mereka tunduk ketakutan semasa mereka berpisah membenarkannya pergi.
