Bab 25

"Maafkan saya," jerit Tobias apabila pengawal menangkapnya. Gareth mengeluh kerana melompat di hadapan lembing untuk melindungi mereka. Rudo nampak terkejut sebelum dia melakukan perkara yang paling tidak dijangka. Berjalan ke arah Tobias dengan lembing masih di tangannya, dia menikamnya terus ke jantung ketika Tobias memandangnya dengan terkejut. "Orang seterusnya yang cuba membunuh suami saya akan berurusan dengan saya," katanya sambil memandang pembunuh upahan yang cepat menggelengkan kepalanya, menunjukkan dia tidak mempunyai niat sedemikian. Mengelap darah dari lembing dengan skirtnya, dia menyerahkan lembing itu kembali kepadanya sebelum pergi menjaga Gareth. "Darah akan tertumpah," dia mendengar Gareth bergumam sambil memandangnya dengan bangga. Ia seperti melihat bunga yang jarang ditemui akhirnya mekar sebelum dia menutup matanya. Dia merasakan kehadirannya di sisinya ketika Gareth dikejarkan ke hospital. Memandang tangannya, dia melihat darah yang kini kering ketika Munya memegang tangannya dengan tangannya sendiri yang berlumuran darah. "Pahlawan kecil saya," bisiknya ketika dia memandangnya terus ke matanya tanpa berkata apa-apa. "Yang Mulia," dia mendengar. Mengalihkan pandangannya darinya, dia melihat John berdiri di hadapan mereka. Dengan pandangan yang penuh tanda tanya, John mula merungut tentang satu kejadian yang berlaku di sempadan barat yang memerlukan perhatiannya. "Tiada siapa meninggalkan bilik ini," kata Munya sambil memimpin jalan keluar dari bilik. Setibanya di bilik mereka, dia membantunya menanggalkan pakaiannya kerana dia masih terkejut kerana tidak pernah membunuh sesiapa sebelum ini. Darah mengotori air yang mereka berdiri ketika dia menggosok tangannya sehingga tiada kesan yang tinggal. Dia memandangnya ketika dia dengan ragu-ragu menggosok jari-jarinya memastikan tiada yang kering di kuku jarinya. "Cinta," dia memanggilnya. Mendongak memandangnya, dia mencium pipinya beralih ke telinganya. "Terima kasih," katanya sambil menariknya ke dalam pelukannya ketika dia mengeluh, berehat dalam pelukannya. Menyembunyikannya ke dalam katil, dia dengan cepat memakai jubah diraja sebelum dia meninggalkan bilik mereka. Berjalan ke bilik takhta, dia mendapati semua orang seperti yang dia tinggalkan. Duduk dengan sabar. "Kita di mana tadi?" Katanya memecah kesunyian. "Yang Mulia. Tanpa mengira keadaan, sesetengah daripada kita masih merasakan bahawa tradisi adalah tradisi," Stanford bermula. "Inilah cara kita akan tahu dia setia kepada mahkota dan tidak ada yang lain," katanya ketika beberapa kepala mengangguk. Munya mengeluh memandang waktu. Hampir tengah malam dan dia mempunyai perkara yang lebih baik untuk dilakukan, seperti berehat atau lebih baik lagi mengetahui apa sebenarnya yang berlaku di negaranya. "Saya tidak akan membenarkannya. Adakah anda akan membiarkan isteri anda melalui penghinaan dan penyeksaan seperti itu?" Dia bertanya dengan nada yang tenang. Lelaki tua itu terdiam seketika sebelum dia membuka mulutnya untuk bercakap Munya mendiamkannya. "Jangan berani berbohong kepada saya," dia menggeram ketika lelaki itu menutup mulutnya. "Saya sudah cukup mendengar, keputusan saya muktamad. Tiada siapa akan menyakitinya," katanya berdiri ketika John mengikutnya keluar. "Pastikan saya dikemas kini mengenai status kesihatan Gareth," katanya ketika mereka keluar dari bangunan. Memandang ke arah sayapnya, dia melihat lampu masih menyala. Dia telah memaklumkan Vimbai untuk menyalakannya sekiranya Rudo bangun. Senyuman tipis di bibirnya ketika dia meluncur ke dalam kenderaan yang menunggu mengetahui bahawa dia akan menyukai hadiah yang akan dia bangunkan pada waktu pagi. ------- Selepas tidur dengan baik, Rudo mengerutkan dahi melihat tiada tanda-tanda Munya di dalam bilik mereka. Dia perasan kotak kecil di sisi katilnya dengan bunga ros putih terpasang padanya. Mengambil bunga dan kotak itu, dia tersenyum membuka dan melihat loket yang ringkas. Membukanya, senyumannya melebar melihat ketiga-tiga lelaki tersenyum dalam gambar itu. Meletakkannya kembali ke dalam kotak, dia turun dari katil untuk menyegarkan diri sebelum dia memakai loket itu. Membuka pintu, dia mendapati Vimbai berdiri di luar pintunya. "Selamat pagi, Yang Mulia," sapa dia. "Selamat pagi Vimbai. Bagaimana malam anda?" "Nyaman permaisuri saya," katanya sambil tersenyum ketika dua pengawal berdiri tegak. Rudo tersenyum menyedari bahawa ia adalah pasangan yang sama ditugaskan kepadanya semasa mereka berada di luar negara. Berjalan ke ruang makan, dia mendapati permaisuri sudah duduk bersarapan. "Dia memandang Rudo dengan campuran simpati dan jijik," ketika Rudo tunduk di hadapannya menyapanya. Mengisap giginya, dia berdiri meninggalkan makanan yang separuh dimakan ketika Rudo memerhatikannya tanpa suara. Beberapa minit kemudian, abangnya dan putera itu berlari masuk ke dalam bilik membuatnya tersenyum ketika putera kecil itu kelihatan kuat untuk terus berdiri lebih lama tanpa terjatuh. Mengangkatnya ke kerusi tingginya, dia mengambil tempat duduknya ketika para pelayan datang dan meletakkan sarapan mereka. Beralih kepada Vimbai dia bertanya di mana Munya hanya untuk dimaklumkan bahawa dia menghadiri mesyuarat yang mendesak. ------ Sudut Pandang Rudo Sambil tersenyum pada abang saya, saya ketawa pada soalannya ketika dia bertanya tentang perkahwinan saya dan sama ada ia bermakna saya kini permaisuri. Dia nampak agak teruja untuk saya ketika saya memberi Munashe sarapannya. Saya benar-benar tidak dapat menikmati sarapan saya dengan memikirkan penerimaan permaisuri tadi. Jelas dia tidak menyukai saya, tetapi bagaimana saya boleh masuk ke dalam buku baik dengannya. Melangkah keluar dari ruang makan, seorang lagi pelayan datang untuk memaklumkan bahawa saya dipanggil oleh permaisuri. Mengikuti gadis itu, saya berjalan ke bilik takhta untuk mendapati semua orang tua duduk bercakap dengan nada yang tersembunyi. Setelah melihat saya, kesunyian jatuh di dalam bilik ketika saya melihat ibu Munya duduk di takhta. Mereka semua memandang saya dan saya tahu mengapa saya telah dipanggil. "Stanford sila maklumkan kepada gadis itu apa yang mesti dia lakukan untuk dia diterima," katanya tanpa memandang saya. "Gadis muda itu mesti mencukur kepalanya terlebih dahulu. Sebaik sahaja ini selesai, hukuman yang akan dia terima daripada ibu permaisuri sebelum dia menanggung tanda malu," katanya. Saya memandangnya menyedari apa yang perlu saya lalui. Ini adalah nasib saya, tidak ada jalan keluar terutama dengan Munya tidak ada di sini. -------- Dia melihat rambutnya jatuh ke tanah sedikit demi sedikit. Ia telah dipotong pendek selepas kemalangannya dan sekarang semuanya dikeluarkan. Dia berasa telanjang dan terdedah ketika beberapa pasang mata melihat tindakan ini. Di kampungnya, wanita tidak pernah memakai rambut pendek kerana ia dianggap mahkota mereka. Memimpin kumpulan itu ke halaman, dia melihat dua botol air. Setiap satu diisi dengan satu liter air. "Anda akan memegang setiap botol di setiap tangan dengan lengan terentang. Seminit lengan anda jatuh anda akan dipukul," katanya sambil tersenyum. Memandang ke atas, matahari sudah membakar, bagaimana dia akan bertahan melalui panas, lebih baik lagi pemukulan yang akan dia alami. Kerana walaupun pahlawan terkuat daripada mereka semua telah jatuh apabila tiba masanya untuk hukuman ini. Dia telah mendengar cerita-cerita semasa membesar. Apabila pengawal memukulnya buat pertama kalinya dia menjerit kesakitan dengan cepat mengangkat tangannya menghentikannya daripada memukulnya sekali lagi. Permaisuri tidak kelihatan dan begitu juga orang tua. Hanya selepas beberapa ketika dia mendengar huru-hara di pintu ke halaman. Matthias memandangnya dengan terkejut dan jelas sekali bahawa dia marah. "Saya menuntut anda menghentikan omong kosong ini dengan serta-merta!" Katanya ketika dua pengawal menghalang jalannya atas perintah permaisuri. Walaupun mereka mempunyai kuasa untuk memerintahkan pengawal lelaki dan wanita tidak pernah dapat mengingkari individu yang paling berkuasa di tempat itu, ini adalah ibu permaisuri. Munya mempunyai kata putus. Terkilan, dia tidak melihat ke mana Matthias pergi kerana penglihatannya menjadi kabur menyebabkan dia rebah. Kelaparan dan dehidrasi adalah punca utama kerana sekarang sudah senja. Orang tua berbisik sesama sendiri bertanya-tanya bagaimana dia bertahan sepanjang hari. Memegangnya, dia membuka matanya untuk melihat mereka mengelilinginya. Stanford mempunyai seterika cap di tangannya yang sudah merah panas. Membalikkan badannya untuk memberinya belakangnya dia menjerit kesakitan kerana dagingnya terbakar oleh seterika itu. Peluh mengalir di mukanya ketika dia membuka bibirnya terengah-engah untuk mendapatkan udara kesakitannya terlalu banyak untuk ditanggungnya. Ketika dia dibebaskan dia tenggelam ke tanah ketika dia mendengar tangisannya. "Tidak!" Munya menjerit ketika orang tua terkejut. "Apa yang telah kamu lakukan?" Dia menjerit ketika dia mencapainya. Mengumpulnya ke dalam pelukannya, dia menyedari dia sudah pengsan kerana kesakitan. Memanggil doktornya, dia dengan lembut meletakkannya di atas katil mengoyakkan gaunnya hanya untuk berhenti ketika dia melihat lebam di belakangnya. Seseorang telah memukulnya dia menyedari dengan sangat cemas. Meninggalkan lelaki itu untuk menjaganya, dia turun ke bilik takhta. Sekiranya Matthias tidak memaklumkannya, dia akan mati, ini dia pasti memikirkannya ketika dia masuk ke dalam bilik. M menutup pintu, dia mengejutkan orang tua dengan menguncinya sendiri. "Yang Mulia..." "Kamu telah mengingkari kata-kata saya. Mencemarkan rumah saya. Mencemarkan isteri saya dengan kata lain mencemarkan saya," katanya ketika dia memandang mereka. Anda akan tinggal di bilik ini dan memikirkan tindakan anda. Sekiranya anda tidak memilih hukuman anda, anda tidak akan menyukai saya," bisiknya dengan suara yang mematikan ketika lelaki itu saling memandang. Menggunakan jalan keluar yang lain mereka mendengar pintu dikunci ketika dia naik ke bilik mereka. Berjalan ke dalam bilik dia mendapati beg cecair IV dipasang untuknya kerana dia sudah dibaiki. Walaupun tanpa rambutnya, dia masih mendapati dia menakjubkan. Dia membuka matanya sedikit sebelum menggumamkan sesuatu. Memintanya untuk mengulang kata-katanya perlahan-lahan dia mendengarnya berkata, "Saya melakukannya untuk kita." Inilah betapa dia menyayanginya. Cukup untuk menggembirakan badut-badut itu walaupun ia bermakna mempertaruhkan nyawanya dan menderita kerana penghinaan. Duduk di sisi katil dia hanya mengulurkan tangannya memegangnya dengan selamat di tangannya ketika dia berbisik, "Maafkan saya sayang." Semoga anda menikmati. Sehingga jumpa lagi.