第4章
アースタ孤児院にて：
今回は、ハリダーナは運転手も護衛もなしで、自分で車を運転していた。孤児院の入り口に車を停めると、白と青を基調とした小さな2階建ての建物が見えた。すぐに、AASTHA ORPHANAGE FOR GIRL CHILDと書かれた看板を見て、彼の顔には大きな笑顔が浮かんだ。
ハリダーナはコートのボタンをかけ、孤児院の大きな門に入った。孤児院に入った瞬間、彼は今まで感じたことのない穏やかさを感じた。ハリダーナは、人生で孤児院を訪れたことがなかった。母親はいつもメーラーズの名義で寄付をしていたが、彼自身は一度も孤児院の中に入ったことがなかった。でも、今日は彼の心を支配する、たった一人の女の子のために来たのだ。
孤児院は、各階に7つの部屋がある小さな2階建ての長屋だった。正面玄関の横には小さな庭があり、そこで小さな孤児たちが楽しそうに遊んでいた。彼は、この孤児院を訪れた目的の人物を見つけようと目をさまよわせたが、どこにも見当たらなかった。
彼はさらに奥に進むと、7歳くらいの女の子が彼に向かって歩いてくるのが見えた。
ハリダーナはひざまずき、その小さな女の子に「やあ、可愛いね。名前は何て言うの？」と尋ねた。
「なんで？アヴお姉ちゃんは、知らない人と話すなって言った！」女の子は、目の前の見知らぬ人に顔をしかめて言った。
「なるほどね。でも、この孤児院の院長がどこにいるか、教えてくれる？」ハリダーナは笑顔で尋ねた。女の子は彼を疑わしげにしばらく見つめた。
「あのね、どー、どー、」女の子は言葉にしようとしたが、思い出せなかった。ハリダーナは彼女の言葉を遮って笑顔で「寄付のこと？」と言った。
「そー！」女の子は大きく笑い、それがハリダーナの顔にも笑顔を浮かべさせた。「そう、寄付をしに来たんだ。それで、院長がどこにいるか教えてくれる？」
女の子は興奮して頭を縦に振り、廊下の端にある部屋を指さして言った。「あのお部屋に、マムがいるの」
ハリダーナは彼女の可愛さに笑い、小さな赤ちゃんのように彼女を抱き上げ、その部屋に向かった。そして女の子に尋ねた。「もう友達だよね！じゃあ、名前を教えてくれる？」
女の子は彼に大きく笑いかけ、「ムシュカン」と言った。ハリダーナはすぐに「わあ！なんて素敵な名前。ムシュカン—笑顔って意味だね」
「ところで、ここにアーヴィアって子はいる？」ハリダーナは唇を噛みながら尋ねた。女の子は彼に可愛らしく顔をしかめて言った。「いるよ、アヴお姉ちゃんもここにいるの」
「そっか。彼女は今どこにいるの？」ハリダーナはさらに尋ねた。小さな女の子はまた彼に顔をしかめて尋ねた。「なんで？アヴお姉ちゃんに会いたい？」
ちょうどその時、彼らは院長の部屋に着いた。ハリダーナは小さな女の子を足元に降ろし、彼女に感謝した。女の子は彼の左頬にキスをして、そこから走り去った。それを見て彼は大きく笑った。
ハリダーナは振り返り、優しくドアをノックした。返事があったので、中に入ると、50代くらいの女性がヘッドチェアに座り、目の前のテーブルにはいくつかの書類が散らばっていた。
彼は部屋に入り、その女性の向かいの椅子に座り、専門的に挨拶した。
「こんにちは、私はミシェル・クリスチャンです。何かお手伝いできることはありますか？」その女性は礼儀正しく尋ねた。ハリダーナも態度を崩し、礼儀正しく答えた。「こんにちは、ハリダーナ・メーラーです」
「あなたを知らない人はいませんよ。音楽界でもビジネス界でも有名な方ですもの」女性は心からの笑顔で答えた。
「光栄です。えっと、遠回しなことはしませんが、私はここに…」彼の言葉が終わる前に、ドアをノックする音が聞こえた。
ハリダーナは気さくに振り返ると、彼の心を一目で見事に奪った女の子が入ってきた。
アーヴィアはノックをして部屋に入ってきた。ハリダーナは初めて彼女を間近で見て、彼女がこれまで出会った中で最も美しい女の子であることを認めざるを得なかった。
彼女の鹿のような瞳、尖った鼻、ぽってりとした唇のふっくらした頬、低い身長、そして何よりも彼女の無邪気さは、彼の心に未知の感情を呼び起こした。しかし、何よりも、彼は彼女の顔、というより彼女の目の中に、未知の恐怖と悲しみを感じ、それが彼の心をきつく締め付け、彼に痛みを感じさせた。
「あら、どうしたの？」ミシェルが尋ねると、ハリダーナは我に返った。彼はアーヴィアのあらゆる特徴を心に刻もうとしていたのだ。
「女の子たちのランチが終わったの。今食べる？それとも冷やしておこうか？」アーヴィアは床を見つめたまま、一度も孤児院の知らない客の方を見ることなく尋ねた。
「私は少し忙しいの。あなたはランチを食べて、それから冷やしておけばいいわ。それと、彼に会って。彼はハリダーナ・メーラーさん。大物実業家であり、偉大な歌手でもあるの」ミシェルはハリダーナを指さしてそう言った。ハリダーナはすぐに姿勢を正した。
アーヴィアは一、二秒間、まつげを上げたが、また床を見つめ始めた。ハリダーナはがっかりした。
「私は女の子たちと庭に行ってくるわ。お母さん、失礼します」アーヴィアはそう言って、ハリダーナに一瞥もくれずに部屋を出て行った。
アーヴィアが部屋を出た後、ハリダーナはミシェルの方を向き、「彼女は誰ですか？」と尋ねた。
ミシェルは顔をしかめたが、彼が何について尋ねているのか理解すると、小さく微笑んで答えた。「ああ、彼女はアーヴィアよ。彼女も他の女の子たちと一緒にここに住んでいて、彼女たちの世話を手伝ってくれているの。彼女はとても純粋な魂を持っているのだけど、深く傷ついているの。ああ、ごめんなさい、つい感情的になってしまったわ。とにかく、何かお手伝いできることはありますか？」
ハリダーナは姿勢を正し、いつもの雰囲気に戻り、「あの、お母様、遠回しなことはしません。実は、私はアーヴィアのために来たんです」と言った。
ミシェルは顔をしかめ、「よく分かりません」と尋ねた。ハリダーナはすぐに答えた。「実は昨日、M.G.ロードの交差点で、小さな女の子たちに風船をあげている彼女を見て、それで恋に落ちたんです」
ミシェルは目を見開き、ハリダーナは続けた。「たった数分で、何も知らない女の子に恋に落ちるなんて、あなたも思ってるでしょうね。でも、なぜだか分からないけど、昨日の彼女の笑顔に悲しみを感じて、それ以来、私の心は痛んでいるんです。見てください、私は彼女を愛していると確信しています。どうか、一度会わせてもらえませんか？」
ミシェルは、ハリダーナからこんな話を聞いて最初はショックを受けたが、彼の言葉には真実があると感じ、彼を信じざるを得なかった。
「私は、こんなにすぐに恋が始まることは信じていないけれど、あなたの言葉には誠実さを感じます。もしあなたが望むなら、彼女に会うことを許可できます。でも、彼女があなたに会いたいかどうかは分かりません。彼女は誰にも会わず、私とここの女の子たち以外とはほとんど話しません。今、あなたが彼女に紹介したとき、彼女は挨拶さえしませんでした。それは、彼女があなたに会うことを好まないかもしれないという証拠です」ミシェルは正直に言い、ハリダーナは顔をしかめた。
「でも、なぜ？彼女に何か問題があるんですか？」ハリダーナは真剣に尋ねた。ミシェルは悲しげにため息をつき、「彼女は無邪気さと純粋さに満ちた魂を持っています。しかし、この残酷な世界は、彼女の無邪気さと純粋さを自分たちの利益のために利用した結果、彼女は傷ついた魂になってしまいました。彼女はこの小さな年齢で多くの苦しみを経験し、それが彼女を無気力にし、今では誰かの顔をじっと見ることさえ恐れるようになり、ましてや話すことなどできないのです」
「あの、彼女がこうなったのは、正確に何が起こったからですか？」ハリダーナはアーヴィアについてもっと知りたがった。
「申し訳ありませんが、自分の個人的な問題を誰かに話す権利は、私にはありません。彼女に起こったすべてのことを話す権利を持っているのは彼女だけです」ミシェルは申し訳なさそうな顔で言った。ハリダーナは理解してうなずいた。
「お母様、承知いたしました。それでも、彼女が許してくれるなら、一度だけ会いたいのです。彼女の痛みを知り、彼女の心と魂からその傷跡を消したいのです。どうか、彼女の悲しみをすべて引き受け、彼女の人生を幸福で満たしたいのです。彼女は私にこれほど影響を与えた初めての人であり、私は彼女が幸せになるのを見たいのです。そうすれば、私も少しは幸せになれるかもしれません」ハリダーナは誠実に母親に懇願した。母親は彼の言葉に心から感動した。
「彼女があなたの個人的な空間に入ることを許してくれるなら、私はこの世で一番幸せな人間になるでしょう。あなたの言葉から、あなたが彼女をどれだけ大切に思っているかが分かります。ですから、あなたに彼女に会ってほしいですし、彼女のすべての痛みを受け入れてほしいと願っています。しかし、これがあなたにとって簡単なことではないことを知っておいてください。私が彼女の信頼を得るのに1年もかかりました。そして、まだ半分も得ていないでしょう。だから、彼女には気をつけてください。彼女は、もうこれ以上傷つけられるにはあまりにも壊れやすいのです」ミシェルは警告し、ハリダーナは彼女に安心させるように微笑んで言った。「心配しないで、お母様。私は彼女の暗闇への光になります」
「今、彼女は女の子たちと庭にいるかもしれません。そこで会うことができます。何か他に私に助けが必要な場合は、遠慮なく言ってください」ミシェルは知らせた。
「本当にありがとうございます。それから、これはここにいる小さな女の子たちへの愛のささやかな印です。彼女たちの笑顔のために寄付したいんです」ハリダーナはそう言って、500万ルピーの小切手を差し出した。
ミシェルは笑顔で小切手を受け取り、必要な手続きを済ませた後、彼を庭まで個人的に案内した。アーヴィアは木製のベンチに座り、彼女の近くで遊んでいる小さな女の子たちを見ていた。彼女は女の子たちを見て軽く微笑んでおり、それがハリダーナの顔にも自然と大きな笑顔を浮かべさせた。
ハリダーナは、笑顔のミシェルを残して、自分の顔にも小さな笑顔を浮かべながら、アーヴィアに向かって歩いて行った。
「ああ、神様、アーヴィアの人生に天使を送ってくださってありがとうございます。今、私は彼女がふさわしいすべての幸せを与えてくださるようにお願いするだけです。ハリダーナさんが、彼女のめちゃくちゃな人生に少しでも居場所を作り、その輝きで彼女の暗い人生を照らすことを願っています」ミシェルは静かに祈り、手を合わせて祈った。