22 害怕黑暗
奈俄伯 吐了一堆泥巴之後，喝了點麵包和水。 休普諾斯 又施了一個咒語來緩解她的虛弱。 黃昏降臨， 墳墓 在洞穴口點燃了火把。 亡靈法師已經消失在視野中，但 奈俄伯 可以聽到他在黑暗中砰砰作響，靠近河岸。 她覺得她聽到一隻小動物從那個方向發出叫聲。
「時間差不多了，」 墳墓 告訴她。「冬至就要到了。」
他給了她一件斗篷，然後轉身離開，給她留了點隱私。 奈俄伯 脫下了沾滿泥巴的束腰外衣，把毯子緊緊地裹在脖子上，直到膝蓋。 這時候，河邊會很冷。
她還沒有接受成為一個熾天使容器的前景。 它的規模之大超出了她的理解範圍。
她一生都生活在 阿格里帕 家的束縛之下。 除了幾次去鎮上的市場，她看不到富吉的其他地方，更不用說提科斯的其他城市了。 也許嫁給 吉雷爾 會給她帶來一些自由。 她本可以穿越富吉到帕戈，漫步在它豐富的市場上，觀看戲劇和戰車比賽。 但她未來丈夫的頭顱卻躺在她的腳下，被紅螞蟻侵襲。 那個蝴蝶結自己繫上了。
旅行的怪人經常停在他們的小屋裡，詢問方向和補給。 作為回報，他們會提供他們的能力來完成任何要求的任務。 有一次，一個獵人怪人在盛夏時節抵達，並請求住一晚，提供食物。 他有著非凡的能力來抵禦昆蟲。 作為對 阿格里帕 家族款待的回報，他幫助驅趕了菜園裡的害蟲。 像他這樣的訪客有很多——大力士、野獸低語者、算命先生、戰士，偶爾還有元素彎曲者。 關於神，她只在故事裡聽說過。 而且從未想過她會見到一個。 因此，成為一個原始女神的容器是遙不可及的，在她幻想中漫遊。
此外，她從未見過比她現在的俘虜更奇怪的傢伙。 根據他們的解釋，一個是亡靈法師，另一個是 霍庫斯 ，一個不死生物。
她腦海中的問題是——為什麼選中了她？ 休普諾斯 通過提及她的血來解釋這個問題。 她當時神志不清，打盹了幾分鐘，錯過了談話的重點。
另一個困擾她的問題是——成為容器會殺了她嗎？ 如果沒有，她之後會清醒嗎？
而且她還在乎活著嗎？ 擺脫她可能會對她的家人有所幫助。 她的母親的健康狀況因考慮到她的婚姻而惡化。 也許她的去世對她的父母來說會是一個福音。
墳墓 走近她。「時間到了，」他說，示意她站起來。
他把 奈俄伯 抱在懷裡，好像她是一株小麥。 他的力量是超自然的。 墳墓騰出一隻手，從他的束腰外衣裡拿出另一隻手臂來拿著火把。 奈俄伯 對他變成一個四臂人感到震驚，但她幾乎沒有力氣再感到驚訝了。 這一天不可能比現在更奇怪了。
「你不怕我嗎？」 墳墓 在他們走向河岸的路上問道。
「不，」她低聲說。
「人們通常會害怕。 我的受害者一看到我就會弄髒自己。 他們逃跑。 他們躲藏。 他們盡其所能不去看我。」
「為什麼？ 你很有禮貌。」
「我試著這樣。 但和 休普諾斯 這樣的夥伴一起越來越難了。 他是一個壞影響。」
「但他是你父親。」
「我想我從未這樣看過。 如果他是我的父親，那麼他是一個糟糕的父親。」
奈俄伯 微微一笑。 魯本·阿格里帕 很嚴厲，很有紀律，也許有點沮喪，因為他無法為他的家人提供任何奢侈品。 多年與社會隔絕並沒有給他帶來任何好處。 但他一直對他們很好。
亡靈法師一直在為他們準備一艘船，以便他們出河。 奈俄伯 看到船裡有一隻山羊，它的腿被綁成一個結。 它的嘴被皮革口套堵住，以防止它發出噪音。
墳墓 把她放在河岸邊，離船有一段距離。 她解開自己，把毯子遞給他，然後赤身裸體地走進水裡。 休普諾斯 指示她洗淨自己。 對於儀式順利進行，這很重要。
寒冷突然襲來，她瑟瑟發抖，牙齒打顫。 但她還是洗了自己。
墳墓 的眼睛睜大了，在月光下凝視著她的身體。
「你多大了？」 奈俄伯 問他，蹲在水裡清洗她的私處。
「 休普諾斯 四年前創造了我。 那就讓我四歲了。」
「那會讓你成為一個嬰兒，」她回答，咯咯地笑著。 墳墓 看著她，笑了起來，好像這是一個非常有趣的現象。
「那你從未有過母親嗎？」
「沒有。 而且我不明白為什麼我需要一個。 我是作為一個男人誕生的。 而男人不需要母親。」
「這不是真的。 我父親是中年人，但他想念我的祖母。」 墳墓 再次瞥了她一眼，好像很著迷。
「你以前從未見過女人裸體嗎？」 奈俄伯 問道，當她站起來時，捂著她的腹股溝，顫抖著。
「我沒有。 我殺死了很多少女。 強大的戰士。 怪人。 高個女人。 胖女人。 妻子。 母親。 但直到現在我才看到一個暴露的女人。 我必須承認，這是一種奇怪的感覺，」他說，用毯子裹住她。
「你是第一個看到我赤身裸體的男人。 如果我死了，請不要忘記我，」 奈俄伯 懇求道。
「我不會的，」他承諾，再次抱起她。 她靠在他身上取暖。 他感覺像火成岩，好像裡面點燃了一個熔爐。
休普諾斯 和祭祀的山羊位於船的一側。 墳墓 把 奈俄伯 放在另一邊。 他走回去，把火把插在地上，然後走上船。 他們將不得不在黑暗中划船。
霍庫斯 棲息在中間的橫座上。 他是一個笨拙的男人，至少有三百磅重，但船沒有沉沒。 也許 休普諾斯 的一些魔法在起作用， 奈俄伯 想。 這艘船有四個槳， 墳墓 的兩雙手控制著它們。 他用槳戳了一下陸地，船滑入了水中。 然後他划船。
「不要跳進水裡逃生。 那裡太泥濘了。」 他警告 奈俄伯。「我無法救你。 你會毫無理由地死去。」
「我不會跳的，」她承諾。
他們在一個蜿蜒的地方紮營，因此水是停滯的。 在河的南邊半英里的地方，河流形成了急流。 昇華牆像一道站立的波浪一樣出現在地平線上。
休普諾斯 喃喃自語，這些話只有他自己才能理解。 他穿著一件黑色的長袍，這使得他在黑暗中很難被看到。 只有月光指引著道路。
「儀式會奪走我的生命嗎？」 奈俄伯 大聲問道。
「在你之前還有其他女孩，」 墳墓 回憶道。「年長的，更強壯的； 有些是戰士。 但你似乎是最弱的一個。 很有可能要死了。」
眼淚從 奈俄伯 的眼睛裡流了出來，但在黑暗中沒有人能看到它們。
他們已經從河岸走了四分之一英里。 水深至少有三十英尺。
休普諾斯 示意 墳墓 停止划船。 他們等待著船悠閒地漂浮。
「脫掉斗篷，」 墳墓 幾乎感到尷尬地告訴 奈俄伯。
「如果我死了，你會告訴我的家人嗎？」
「我們不會。」
奈俄伯 又流了一些眼淚，這次是清晰的啜泣聲。 但她脫下了斗篷，準備迎接最壞的情況。
「別擔心。 很快就會結束的，」 墳墓 安慰她。
休普諾斯 的吟唱聲越來越大。
他的手裡有四個奇怪的土球。
亡靈法師把一個扔在船的每一邊。
然後他迅速割斷了山羊的喉嚨，把它扔進水裡。 這隻動物從未有機會抗議。
休普諾斯 的聲音比以往任何時候都高。
「光芒消逝，或黑暗降臨。」
「道路斷裂或野性歸來。」
「播下混沌或垂釣亡者。」
「從底床來埃拉·庫拉。」
「來黑暗熾天使進入紅河。」
「來黑暗熾天使進入紅河。
SURGEMUS ARDERE THEA KAXI！」
亡靈法師拍了拍手，示意 墳墓。
這個龐然大物抱起了 奈俄伯。 他對她裸露的皮膚的觸摸幾乎是深情的。
「一路順風。」
奈俄伯 發出一聲嗚咽。 但她已經撞到了水裡。 她的身體像石頭一樣沉了下去。 幾乎立刻，船下就發出了一陣漣漪。 在五十英尺的圓圈裡，觸手從水中爆發出來，升到空中三十英尺。 他們搖擺著，揮舞著，嗖嗖作響。 風開始刮起來，似乎河上要開始一場龍捲風。 然後突然，喧囂聲消失了。 觸手退回水中。 從河的深處，發出低沉的回聲。
「哦，庫拉，又一次失敗！」 休普諾斯 驚呼道。
「這來自於選擇體質虛弱的容器！ 總有一天我們會用完容器！」
墳墓 開始划回去。 他熟悉反復的失敗。 他們曾在陸地上多次嘗試過這個儀式。 這是第一次在水體上進行試驗。 結果是一樣的。 然而，這一天很特別。 他喜歡 奈俄伯。 她不怕他。
「她很善良，」 霍庫斯 墳墓 心想，當船返回河岸時。