26 黑暗中的一擊
「啊！冒險者們！你們來了！」 赫克托大聲嚷嚷。
達蒙和塔爾蘇斯穿著皮革戰甲。 菲莉希蒂，她本來就不是戰士，穿著羊毛衣來抵禦夜晚的寒冷。 她拒絕穿任何盔甲，這與她的同伴的建議相反。 相反，她讓男人們擔心自己，不要被困在任何地方。
「我們投票表決了，而且是一致通過的。」 達蒙打趣道。
「我很高興。」 治安官說。 「現在勝利似乎更有把握了。 我希望你們沒有帶來那個孩子。」
佐伊被放在菲莉希蒂的房間裡睡覺。 三人組在那個時間把孩子帶到敵人的巢穴是很冒險的。
「她旅途疲憊，正在享受一個美好的夜晚。」
「很好。 很好。 如果像她這個年紀的女孩沒有看到這種恐怖，那就更好了。」
旅店外面，聚集了另外十七個人。 這些人來自其他城鎮，冒險者，當地居民，旅店工作人員。
「你收集了相當多的人。」 塔爾蘇斯開玩笑說。
「這些人大多從未打過仗。 忘記面對黑暗魔法吧。」 赫克托回答道。 「這就是我請求你們幫助的原因。」
「我們隨時聽候您的差遣。 然而，我們對您所指的魔法經驗不多。」
赫克托點燃了他的煙斗，把煙霧吹離他們。
「我能從你們身上聞到。」 他好奇地說。 「你們最近碰過那些邪惡的東西。 那些我們講給孩子們聽的故事，嚇唬他們睡覺的東西。」
三人組互相聳聳肩。 赫克托似乎值得信賴。
「只是一次。」 塔爾蘇斯承認。 「而且我們還沒有弄清楚當時發生了什麼。」
「黑暗正在崛起，我親愛的年輕冒險者們。 來自最意想不到的地方。 在事情失控之前，我會盡我所能，而眾神不得不介入。」
「但這會算作一次功績嗎？」 達蒙追問。
「當然。 我會在羊皮紙上詳細說明，並蓋上我作為治安官的印章。 當然，這是在我們今晚活著回來的情況下。 我們不要本末倒置。」
「大家圍過來！」 他向大家宣佈。 「是時候了。」
襲擊者們圍成一圈，赫克托解釋說他們的對手藏身於荒野中的一個洞穴裡。 報告說孩子們還活著，在夏至之夜，他們將被獻祭給黑暗的熾天使，埃拉·庫拉。
「這太令人不安了。」 菲莉希蒂說。 「我從未聽說過如此可怕的人。」
「在塞科斯各地都有像這樣的小團體，我親愛的。 狂熱分子！ 他們拒絕泰坦的統治，並希望復活埃拉·庫拉。」
「但庫拉只是一個神話。 復活一個熾天使有可能嗎？」 另一個冒險者問道。
「我恐怕這些邪教大多充滿了瘋子和狂熱分子，對他們正在做的事情知之甚少。 然而，有些人精通黑暗魔法，如果不是埃拉·庫拉，可能會召喚一些可怕的東西到我們的世界。」
「泰坦知道這件事嗎？ 你是眾神的使者，不是嗎，赫克托？」 馬夫問道。
「是的，我是昇華的特使。 然而，我已經多年沒有和泰坦說話了。 通常是王子或先驗者與我交流。」
「那就讓我們自己來處理吧！」 其中一位受害的父親驚呼，其餘的人群提高了嗓門來支持他。
「是的，我們可以做到。」 赫克托向他們保證。 「現在我們也有一些冒險者站在我們這邊了。」 他指著英雄三人組。
響起了熱烈的歡呼聲，眾人開始規劃他們的路線。
襲擊者攜帶了幾種武器，包括劍、弓箭、長矛，有些人甚至有乾草叉。
赫克托騎馬帶領他們向迪斯沃特旅店以西幾英里的地方。 一條森林小路蜿蜒進入荒野，眾人又走了大約一個小時。 天黑了，每個襲擊者都拿著火把照亮道路。
地面覆蓋著樹枝、落葉和苔蘚。 蕨類植物、荊棘、灌木叢和漿果叢排列在小路上。 襲擊者的腳在森林垃圾中摩擦的聲音迴盪在遠近。 風在樹幹和樹葉間呼嘯。 聞起來有腐爛的木頭、野花、薄荷草和臭鼬雜草的味道。 空氣聞起來又酸又刺鼻，好像有什麼令人不快的事情在樹林裡滋生。 在雲雀的音樂聲中，兇猛的野獸從陰影中咆哮，但不敢進入火把的光芒。
最後，他們到達了一個洞穴的入口。 它像怪物的血盆大口一樣聳立著。 眾人互相低聲交談，鼓起勇氣。 他們進去了，赫克托和三人組帶領著他們。
洞穴的屋頂很低，路向下傾斜。 這是一個地下空洞。 過了一會兒，襲擊者們發現自己身處一個房間裡。 它有兩條路，從開口處分叉。
「我們必須分開。」 赫克托決定。
「你可以帶領其他所有人在左邊的路上，而我們小組將走另一條路。」 達蒙建議。
其他人都同意了。
三人組沿著右邊的隧道走下去，發現自己身處一條比之前更窄的通道中。 塔爾蘇斯如果不撞到頭就無法直走。
火把排列在路上。 它們被很好地潤滑了，好像有人最近點燃了它們。 一些雕刻和繪畫裝飾著牆壁。 菲莉希蒂停下來在火把的照耀下檢查一個。 它描繪了一個奇怪的生物。 她湊近仔細觀察。 這個漫畫似乎有自己的生命。
一個看似巨大的男人，肩膀上有一百個蛇頭，舌頭閃爍。 在頭部的眉毛下，閃爍著火焰。 聲音從它所有可怕的頭部升起——各種可說和不可說的聲音。 公牛大聲咆哮的聲音，獅子的吼叫聲，小牛和小熊的哀嚎聲，毒蛇的嘶嘶聲，有些聽起來很美妙，有些則很可怕。
「菲莉希蒂！」 達蒙和塔爾蘇斯把她拉回現實。
「什麼？ 發生了什麼事？」 她問。
「你盯著那張圖片很久了。」
「哦，對不起，我可能看到了幻象。」 她說，用指甲刮著洞穴牆上的油漆。 它很容易刮掉。
「那是什麼？ 這幅畫。」 塔爾蘇斯問道。
「我不知道。 我聽到了這些聲音。 然後出現了一個幻象。 沒關係。 現在不是思考這些事情的時候。 讓我們繼續前進。」
三人組繼續沿著這條路走下去。 偶爾，他們會發現牆上畫著相同的生物。 似乎通道裡到處都是可怕的藝術品。
「也許這對邪教來說是神聖的。」 達蒙推測。 「但我從未在書中見過這樣的生物，也從未聽說過。」
在他們第二次遇到相同的圖像後，他要求他的同伴停下來。
「等等。」 達蒙說，自己觀察著這幅漫畫。
「怎麼了？」 菲莉希蒂問道。
「看看這個。」 他說，指著畫的一部分。
「我沒有看到任何不尋常的地方。 這是同一幅畫。」 塔爾蘇斯抱怨道。
「正是。 菲莉希蒂在同一個地方刮了第一幅畫。」
「你什麼意思？」
「這是同一幅畫。」 達蒙斷言，面對著他們。
「什麼？ 這沒有什麼意義。 我們已經走了半個小時了。」
菲莉希蒂走到前面，證實這正是她刮擦的地方。
他們沿著這條路走下去，檢查了下面的藝術品。 刮掉的油漆被重複了。
菲莉希蒂舉起雙手，嘆了口氣。
「這是一個幻覺咒語。」
「幻覺咒語？」
「它讓我們繞圈子。」
「我們如何擺脫它？」
「你很幸運，你身邊有一個繆斯。」 她自豪地說。
「奧拉托斯·雷姆！」 菲莉希蒂吟唱道。
塔爾蘇斯和達蒙聽到耳朵裡冒出一個泡泡，倒吸了一口氣。
「跟我來。」 菲莉希蒂說，然後繼續走。
這次，幾分鐘之內，一陣微弱的光芒出現在路的盡頭。 他們已經到達了敵人的巢穴的入口。
兩個警衛站在入口處守衛。 他們戴著頭巾，腰間掛著匕首。 似乎他們靠在牆上，很可能很困。
「讓我來對付這些狂熱分子。」 塔爾蘇斯提議。
達蒙把他拉了回來。
「可能還有更多。 更多。」 他低聲說。 「我們不想讓他們知道我們的到來。 我們有危險讓赫克托的小組陷入危險。 讓我們悄悄地做這件事。」
達蒙在黑暗中悄悄地踮著腳尖，沒有被發現。 對於他這個級別的刺客來說，這簡直是小菜一碟。
他把他的手寫筆針刺進了毫無戒心的警衛的脖子裡。 他們倒在地上，達蒙確保他們的倒塌沒有發出任何聲音。
三人組走進光線中，一個巨大的大廳迎接了他們。 一個壁架環繞著豎井，一條繩梯通向洞穴。
他們首先看到的是一個籠子，裡面鎖著五十多個孩子。 他們看起來都還活著。
「讓我們開始吧。」 達蒙說，擺弄著他的手指。