25 奇特的停留
菲莉希蒂正在一片神秘的水域中游泳。 月光照亮了她前方的道路。 夜晚寧靜而祥和。 她游了一段時間，然後仰面漂浮，輕輕地用仰泳踢著腿。 這是一個夢嗎？ 如果是，那對她來說是一個愉快的改變，擺脫了她通常的噩夢。 她長大的農場附近有一條小溪。 菲莉希蒂會花幾個小時在水裡和魚聊天。
但這個夢是在一個陌生的地方。
她聽到一聲水花。 有東西像一隻巨大的手臂一樣從水裡升起。 在月光下，她看到黑色的、閃閃發光的鱗片。 一種惡毒而瘴氣的氣息從它身上散發出來。 菲莉希蒂向左划水以避開那個東西。 但另一個東西擋住了她的路，還有許多其他的東西浮出水面，包圍著她。 很快，長而細的手臂就包圍了她。 它們像觸手一樣在空中翻滾。
菲莉希蒂向陸地游去，但其他可怕的生物正在堤岸上等著她——一隻長著陰影翅膀的大蝙蝠和一個有十顆心的半透明巨人。 從水面下，火焰爆發了。 它們是黑色的火焰，碰到她時變成了焦油。 她尖叫著求救。
菲莉希蒂猛地醒來。 她騎在馬上，在涼爽的晨風中迷失了方向。 塔爾蘇斯和達蒙騎在兩邊。
「早上好，我的女士，」達蒙打趣道。「你睡得好嗎？」
「我不會說好，」菲莉希蒂咕噥道。「我們離髒水鎮有多遠？」
「就在前面。」
一行人黎明前一個小時就離開了商隊，不停地騎了幾個小時。 這是一個溫順、宜人的早晨。 兩旁的土地都是荒蕪的。 但遠處，樹線開始延伸，然後森林爬上丘陵地貌。
一個沒有形狀的建築物隱約出現在遠處，在荒郊野外。 顧客們把馬、馬車和貨車停在外面。
髒水客棧沒有招牌，也沒有任何牌子。 這是一個破舊的建築，有十幾個房間供住宿。 該結構由木頭、泥瓦和一些鐵樑組成。 它看起來飽經風霜，被沖刷過。 房間的建造比例不協調，使其看起來像一個畸形的蘑菇。
三人組和佐伊把他們的馬交給了馬夫。 他們穿過正門，那只不過是牆上的一個洞。 裡面，景象也好不到哪裡去。 這是一個狹長的房間，裡面有長桌和椅子。 有幾扇窗戶，火把彌補了糟糕的照明。 二十多個人坐在那裡喝酒聊天。 達蒙走到吧台前，扔了一枚青銅幣，要了些水。
店主是一個頭髮蓬亂、衣衫襤褸的老人，遞給他一壺水。
「你好，旅行者。 歡迎來到髒水客棧。 我是塞巴斯蒂安，」他陰沉地說。
佐伊咕嘟咕嘟地喝了水，然後把它吐進一個盆裡。
「這是什麼？」她問，臉色蒼白。
「孩子，這就是你在這裡得到的水，」店主說，沒有抬頭看著櫃檯。
「現在我們知道為什麼客棧叫髒水了，」達蒙說，喝了一口水。
「抱歉，兒子，」塞巴斯蒂安抬頭看著說，「我們附近有礦井，它們讓地下水的味道像那樣。」
「人們喝這個嗎？」塔爾蘇斯問道
「如果我們的客人渴了，他們更喜歡啤酒或葡萄酒。 我們在這裡自己釀造，」他指著餐廳說，那只不過是一個裝扮過的酒館。
「我們想要兩個房間，一個給女士們，一個給男士們，」達蒙要求道。
「亞歷克！」店主朝樓上喊道。
一個長著雀斑的青少年跑了下來。
「是的，主人！」
「為這些人準備兩個房間，裡面有熱水和夜壺。」
「是的，主人，馬上就來。」 孩子盯著三人組，尤其是塔爾蘇斯，然後離開了。
「在亞歷克準備你的房間時，你為什麼不吃點東西喝點東西呢？」塞巴斯蒂安建議道。
「早餐吃什麼？」塔爾蘇斯問道。
「早餐？ 我們沒有那些。 全天都有餐點供應。 我們的廚師從池塘裡抓魚和鰻魚。 你可以得到其中任何一種，五個青銅幣。 兔子要額外收費。 麵包、葡萄酒和啤酒很多。」
「我們要魚，拜託。」
「兩個啤酒，」達蒙補充道。「還有女士的葡萄酒。」
這群人佔據了一張空桌子。
「我也可以喝嗎？」佐伊天真地問他們。
「在你成年之前不行，」達蒙說，制定了法律。
佐伊是一個十二歲的女孩。 雖然未成年人飲酒不被認為是罪惡的，但只有富人和流氓才會參與其中。
另一個客棧工人把食物和飲料端到了桌子上。
「爸爸週末喝酒，但只喝一杯，」菲莉希蒂說，啜飲著她的葡萄酒。
「如果農民每天都喝酒，那麼我們今年就沒有穀物儲備了，」塔爾蘇斯含著滿嘴的魚咕噥道。
「我希望我是一個農民，」達蒙希望著，嘴裡塞滿了一大塊魚。「我渴望那樣的生活。」
「嚼你的食物。」佐伊戳了他一下。
「你是什麼，我的媽媽嗎？」
菲莉希蒂和塔爾蘇斯笑了起來。
一個來自對面一排的男人離開了他的桌子，走向他們的桌子。 天太黑了，看不清他的面部特徵，但他肯定不年輕。 他穿著一件皮製束腰外衣，像個戰士。
「你好！ 你們孩子從哪裡來？」陌生人問道。
「關你什麼事？」達蒙反駁道。
「抱歉。 讓我自我介紹一下。 我是赫克托。」
「很高興認識你，赫克托，」菲莉希蒂回答道。
「啊，我的女士，如果你必須說的話，你是一個美人。 我假設蛇石的效果不如它應該的那樣？」
三人組交換了眼神。
「你是誰，你想做什麼？」塔爾蘇斯用手指彎曲著金屬叉子說道。
「拜託，親愛的，我沒有惡意。」
「我們應該相信你嗎？」達蒙打趣道。
「我們來自南方郊區，」菲莉希蒂說。
「菲莉希蒂，這個人是個陌生人。 不要告訴他我們的細節，」達蒙警告道。
「我覺得他的話是真的。 他對我們沒有惡意，」她說，熟悉地看著陌生人。
「謝謝你，我的女士，」赫克托說，「我想你的意見不僅僅基於女人的直覺。」
菲莉希蒂對他笑了笑。 這可能是赫克托第一次遇到繆斯。
達蒙和塔爾蘇斯退縮了。 當繆斯為你提供對陌生人的見解時，它很可能是準確的。
「我認為你們是冒險家，爭奪在勞動中的一席之地？」他提議道。「不要驚慌，」赫克托趕緊補充道。「我只是在你們進入客棧時聽到了你們的談話。」
三人組點點頭。 佐伊很困，靠在菲莉希蒂身上。
「那麼，你願意幫助一個有艱鉅任務的老人嗎？」
「理想情況下，我們願意加入你，」達蒙回答道。「然而，我們有時間限制。 你必須知道勞動的申請人必須從二十個城鎮收集功績。」
赫克托從他的束腰外衣裡掏出東西，扔了一個扁平的物體在桌子上。
塔爾蘇斯和菲莉希蒂都盯著它。
「那是什麼？」塔爾蘇斯問道。
「那是長官徽章，」達蒙指出。
「啊，」老人驚呼道，「你以前見過我們中的一個嗎？」
「不。 但我在市場上見過贗品。」
「在你決定成為冒險家之前，你從事什麼職業？」
「我是一個商人。」
「啊，但你的手似乎有老繭，那是來自戰士的生活方式。」
「這不是尋求幫助的理想方法，老人，」達蒙朝他開火。
陌生人笑了笑，喝了一大口啤酒。
然後達蒙想起了什麼。
「等等，你是完美的長官赫克托嗎？」
「啊，你聽說過我。」
「你是一個傳奇人物。 但我沒想到你會老。」
「我曾經年輕而強大，可以自己完成這項任務。」
「長官是什麼？」菲莉希蒂打斷道。
「讓我告訴你，我的女士。 我們是來自至高無上的特工，受泰坦本身的授權。 事實是，我們整天喝酒睡覺。 但在這種時候，我們有義務站出來干預。」
「他是赫克托，完美的長官，」達蒙補充了解釋。「他曾經是勞動中的冠軍，但他選擇不成為神，因為他的候選妻子沒有資格。」
「啊，年輕的日子。 不幸的是，瑪拉已經不在了，我必須作為一個微不足道的老人度過我剩下的日子。」
「你想尋求什麼樣的幫助？」菲莉希蒂問道。
「是的，任務。 最近，附近城鎮有五歲以下的兒童被綁架。 我們抓到了一個綁架者，他透露他屬於一個崇拜埃拉·庫拉的邪教。」
「埃拉·庫拉，黑暗的六翼天使？」
「正是。 我們已經在森林裡發現了他們的藏身之處。 並且該地區聚集了幾個人，包括受害者的親屬。 我今晚將帶領突襲。 如果你加入我，它將算作一項功績。」
「我很高興我們有機會遇到一位長官，」塔爾蘇斯簡短地說道，「但我們明天要到達佩特利亞，開始我們的第一次冒險。」
「也許你的審計員忘了告訴你，與長官一起完成的任務也算作功績？」
三人組交換了驚訝的眼神。 審計員很早就把他們送走了，對功績知之甚少。」
「我們仍然希望放棄這個機會，」達蒙完成了。
「很好，親愛的。 但如果你改變主意，讓我告訴你，襲擊者將在今天晚餐後聚集在外面。」 赫克托離開了他們的桌子，加入了他的朋友們。
這群人吃完了飯，走向他們的房間。 在樓梯上，他們遇到了孩子亞歷克。
「冒險家，請聽聽我的抱怨，」亞歷克口齒不清地說道。
「怎麼了？」達蒙問道。
「請幫助他。 老人赫克托很強大，但他已經老了。 我的小妹妹被邪教帶走了。 如果他們今晚失敗了，一切都將是徒勞的。 我希望她還活著。」 他像個孩子一樣抽泣著。
佐伊走過去拍了拍他的背。
「他們會幫助你的，」她說。 回頭看著她的監護人，她用含著淚水的眼睛問道：「不是嗎？」
菲莉希蒂在他們那邊拉了拉兩個傢伙的束腰外衣。
「好吧，」塔爾蘇斯嘆了口氣說。
「好吧，」達蒙加入了他的行列。