第5章 死

「あなたと一緒じゃないの？」 彼はジョンの横顔を見つめて、「結婚したのはあなたなのに、心は恋人のエミリーに行っちゃって、挙句の果てには遺灰までもらっちゃった。ジョン、マジでウケるよね？　あたしに何を聞いてんの？」 ジョンはソファのクッションを軽く指で叩いてから、体を前に乗り出し、腕を組んで下唇の下に置いた。 「ブラウン家はもう持っておきたくないって？」 彼の目は皮肉でいっぱいだった。 ウィリアムは眉をひそめた。 「最近色々調べてたらさ、ブラウン家も、そこのメンバーも、ちょっとヤバい過去があるってわかったんだよね。」 ジョンはスマホを取り出し、発信履歴を開いた。「この番号、見覚えあるでしょ？　ブラウン家の犬が、もう犬やめることにしたらしいよ。」 「ジョン！」ウィリアムは歯ぎしりした。 ジョンの我慢は限界に達し、ウィリアムの家のすべてのドアを自ら開けた。 ウィリアムはジョンが見ているものを見ることができなかったが、音でわかった。 彼は大声で笑った。「彼女の死を毎日願ってたんでしょ？　今死んで、一番嬉しいのはあなたでしょ？」 ウィリアムは挑発的だった。「ソフィアが本当に死んだってことは心でわかってるけど、信じたくないんでしょ？　ソフィアとあたしがグルになって、死んだフリしてあなたから逃げたとか思ってるんでしょ。ソフィアはただ、あなたに会いたくなかっただけだって。ジョン、それは違う。」 「彼女が死ぬ前に考えてたのは、あなたのことだけだよ。エミリーのこと、好きじゃないの？　エミリーがあなたと一緒にいれるように、早くからあの女とマッチングしてたんだよ。」 ウィリアムの顔には満足げな表情が浮かび、彼は2回大きく咳をした。 突然、彼の首が手で絞められ、ウィリアムは息を呑んだ。 ジョンは握力を強め、ウィリアムの顔は紫色になり、血管が浮き出た。 「黙れ」 ジョンも余裕はなかった。 ウィリアムは、自分の身に迫る危機をどこか他人事のように笑おうとした。 「病院に…行って…彼女の…記録を…確認すれば…いい。病院は…嘘は…つかないから」 ジョンはこれを知らなかったのか？　ウィリアムはきっと知っていると思ったが、病院に行けば、ジョンはソフィアを失ったことを完全に理解することになる。 ジョンは逃げようとしているんだ。 「彼女はあなたの願いを叶えたんだ。なんで…幸せに…恋人と…一緒にいればいいじゃん」 ウィリアムはもう話せなくなった。視界がぼやけ、雪の結晶が舞っているように見えた。 ジョンは指を緩め、彼を突き放した。ウィリアムは地面に倒れ、胸を押さえ、咳を激しくした。 … 「次」 当直医は診察券を小さなクリップに挟み、ウォーターボトルを開けて一口飲もうとした。 ドアが開き、彼は本能的にそちらを見た後、ウォーターボトルを再び置いた。 「ジョンさん、どうしてここに？」 「エミリーに心臓を提供したのは誰？」 医者は躊躇し、困惑した様子だった。「すみません、ジョンさん。提供者は事前に、他の人に提供者が誰かを知られたくないと指定していたので…」 「彼女の名前はソフィア？」 医者は驚いた。ジョンはどうして知ったんだ？ 彼の表情は、それが本当にソフィアであることをジョンに十分伝えた。 ジョンは目を伏せた。「提供同意書を見てもいいですか？　彼女は…」 ジョンの口調は曖昧だった。「あたしの妻です。」 提供同意書の末尾には、ソフィアの名前がサインされていた。 「ジョンさん、これはジョーンズ夫人の電話です。以前、彼女のお母さんに電話したんですが、出なくて。あなたがここにいるので、持って帰ってください。」 夕方。 ジョンは夢を見た。彼とソフィアが絡み合っていた。 彼女が興奮したとき、彼は彼女に言った。「なんで病気になったのはあなたじゃなかったんだ？」 「なんで死んだのはあなたじゃなかったんだ？」 ジョンは突然目を開き、息を呑んだ。彼は暗い髪を見つめ、それから手のひらで顔を覆った。 彼は苦しかった。ソフィアのことを考えるたびに、またそれを感じた。 彼は起き上がり、ナイトテーブルの上の骨壺を取り、胸にしっかりと抱きしめた。彼はベッドに顔を埋め、骨壺を握っている手の甲の血管が浮き出た。 「ジョン、あたしが二十歳になったら結婚してくれる？」 「三十歳になったら、アルプスに行きたい。」 「三十三歳になったら子供がほしいな。できれば二人。あたしがもしもの時、お互いを支え合えるように。」 「引退したら、田舎に住んで、あたしだけのラベンダー王国を作るんだ。」 「ジョン、あたしを永遠に愛してくれる？」 「ジョン、愛してる。」 「ジョン、別れよう。」 「離婚しよう。」 「あたし、病気なの。」 … 「あー！」 ジョンは脚を丸め、両手で頭を抱えた。 涙が溢れ出し、こめかみと首の血管が膨らみ、感情的な苦痛のために顔はさらに赤くなった。 ソフィアの笑顔、彼女の言葉、彼女の落胆した表情、そして最後の電話が頭の中でずっとぐるぐる回っていた。 すべての感覚と感情が、この瞬間に崩壊した。 どうしたら彼女を取り戻せるんだ！ メイドが物音を聞きつけ、駆け寄り、ドアを連続してノックした。 「奥様、ジョンさん、どうされましたか？ ドアを開けてください。」 バン！ 何かがドアにぶつかり、それに伴い嗄れた叫び声が聞こえた。「出て行け！」 メイドは心配だったが、今はドアを開ける勇気はなかった。 ジョンさんの機嫌が悪くなった時の様子は恐ろしい。 彼女もドアの近くにいることはできなかった。万が一ジョンさんが突然出てきて彼女を見たら… メイドは震えた。 … 次の日、メイドはいつもの時間に朝食を用意した。 ジョンは階段を下りてきた。メイドは彼を一瞥し、それから視線を外した。「ジョンさん、朝食ができました。」 ジョンはテーブルに向かい、座った。彼は何も言わず、フォークも手に取らなかった。 メイドは静かにそばに立ち、彼を見た。 「2ヶ月間の有給休暇をあげよう」 ジョンは顔を向け、メイドは彼の視線を受け、頷いた。 「旦那様、食べ終わったら片付けますね…」 ジョンは目を閉じ、「行って」 5分後、ジョンは別荘に一人きりだった。 彼はついにフォークを取り、卵と牛乳を挟んだが、一口も食べることができなかった。 彼はゆっくりと立ち上がり、階段を上ってソフィアが住んでいた寝室のドアを開けた。 ジョンは少しの間玄関に立ってから、バスルームに向かった。彼の視線は歯ブラシホルダーの中の彼女の歯ブラシに落ち、数秒間止まり、それから寝室に戻った。 彼はソフィアの枕を取り、自分の寝室に持って行き、自分の枕をどけてソフィアの枕を隣に置いた。 チャールズは車のそばに立って、目の前の別荘を見ていた。電話を耳に当て、行ったり来たりしていた。 数秒後、相手が電話に出た。 「ジョンさん、到着しました。」 相手の低い声が聞こえた。「わかってる。」 チャールズは電話を切って深呼吸をした。すぐにジョンが現れた。 彼は黒いスーツを着ていた。チャールズはジョンが帰国前に着ていたのと同じネクタイを今日つけていることに気づいた。 彼が近づいてくるのを見て、チャールズはすぐに車のドアを開け、彼が乗り込むと、「ジョンさん、今日のゼファー商工会議所の会議はSRタワーで開催されます。チャールズは会議後にお会いしたいと考えています」と尋ねた。 チャールズはバックミラーでジョンの顔を見た。彼は無関心で無表情だった。 少しの間、彼は「わかった、手配してくれ」と答えた。 チャールズは無意識のうちにリラックスし、前方に集中した。 … ゼファー商工会議所の会議は3年に一度開催され、多くの有力者が集まる。 ジョンは最前列に座り、長い脚を組み、両手を組んでいた。 司会者がステージで話をしていて、彼は静かに見ていた。 隣の人々は互いに囁き合い、賑やかな様子が彼とは対照的で、まるで彼は世界から切り離されているかのようだった。 「ジョンさん。」 ジョシュアが隣の空席に座った。 彼は今、ジョンに会わずにはいられなかった。彼の会社は最近、プロジェクトを計画しており、ジョンからの投資を求めていたのだ。 しかし… なぜジョンは一人なんだ？ 「ジョンさん、奥様は？」 今日の商工会議所に来た人はみんな、女性の同伴者を連れてきていた。 ジョンは硬直した。 ジョシュアは気づかなかった。 「この前、あたしの奥さんは、あなたの奥様がマラーショッピングセンターであなたのためにネクタイを選んでいるのを見ました。」 ジョシュアの奥さんは家に帰ってからそれを話してくれた。ジョンさんとジョーンズ夫人は仲が良いみたいで、ジョーンズ夫人はネクタイを選びながら笑顔だったって。」 ジョシュア：「奥さんから聞いたんだけど、あなたの奥様は長い時間かけて選んでたみたいだよ。」 彼は、ジョンの緊張した表情には気づかず、ポケットからカードを取り出してジョンに手渡して言った。「これはマラーショッピングセンターの全地区で使えるゴールドカードです。奥様からあなたの奥様への感謝の気持ちです。」 ジョシュアは、ジョンが簡単にそのようなものを手に入れることができることをよく知っていたが、それを差し出すことでジョンの好みに合わせ、将来の協力への道を開くことができると考えた。 しかし、ジョンはビジネスの世界では決断力と迅速な行動で知られており、多くの経験豊富な専門家が彼を恐れていた。 彼はタフなやつで、ジョシュアはジョンがその贈り物を受け入れるかどうかわからなかった。 ついにジョンは言った、「ソフィアのために、シモン夫人に感謝を伝えて。」 ジョシュアは喜びで顔を輝かせ、「恐縮です、ジョンさん。」と言った。 ジョンはそれから尋ねた、「あなたの会社は、サウスバレーマナーの建設の提案を準備していると聞きました。まだ投資が必要ですか？」 強力なコネクションがあることは確かに物事を容易にした。 これはジョシュアにとってジョンとの最初の出会いで、彼は彼がさわやかで率直であると感じた。 ジョシュアは答えた、「正直に言うと、今日はこのプロジェクトについてあなたと話し合うために商工会議所にきました。ジョーンズ家の支援があれば、このプロジェクトは成功するでしょう。」 ジョシュアは知らなかったが、ジョンは彼のその後の言葉を一切聞いていなかった。彼の、際立って明瞭な指は、小さなカードを擦っていた。 ソフィアの性格を知っていれば、彼女は喜んでカードを受け取り、明るく微笑んだだろう。 ゼファー商工会議所での会議の後、ジョシュアは車に乗った。 彼は車の窓を叩き、外の街の景色を眺めながら、鼻歌を歌っていた。 彼は20年間起業家の世界にいて、今日はこれまでで最もスムーズな日だった。 すぐに、彼は携帯電話の着信音で現実に引き戻された。彼はそれに応答し、彼の妻の声が聞こえてきた。それはいつもの声とは違っていた。 「ジョシュア、今日は早く帰ってきて、あたしと少し時間を過ごさない？」 彼女の声は低く、ジョシュアの心は引き締まった。「どうしたんだ？ 気分が悪いのか？ ベイビー、すぐ帰るよ。」 「そうでもないんだけど、ちょっと悪い知らせを聞いたの。」 ジョシュアの妻は続けた、「ジョーンズ家のソフィアさんが亡くなったって。」 「なに？！」 ジョシュアは自分の席の背もたれを掴み、彼の目は恐怖でいっぱいになった。