챕터 19

아팠어, 비명을 질렀어. 몸에서 열이 막 솟아오르는 게 느껴지는데, 아, 이거 완전 나랑 같이 사는 늑대인간 쪽 성숙 과정 시작되는 거 맞네. 이 날 전에 짝꿍이랑 완전한 관계를 못 맺으면, 뼈가 부서지기 시작해서 뼈가 다시 붙을 때까지 이틀 동안 이러고 있어야 한다는 거 알아. 이 종족한테는 짝짓기 기간인데. 어떡하지, 얘한테 이걸 설명해야 하는데, 엉엉 울었어. 릴람: 어서 왕 부르라고 해! 남성 늑대인간들이 내 냄새 때문에 몰려오기 전에! 마틸다: 짐은 네게 여왕이 되라고 명한다. 부엌에서 허둥지둥 뛰쳐나갔는데, 젠장, 내 몸에서 풍기는 열기에 정신이 팔린 늑대인간 하나가 들어와서, 음흉한 눈빛으로 나를 빙빙 돌기 시작하는 거야. 가까이 다가와서 손을 잡는데 얼마나 아팠는지. 싫다고 소리 질렀지만, 걔는 꿈쩍도 안 해. 나한테 완전 정신이 팔렸거든. 그러다 빅터가 걔한테 달려드는 걸 봤어. 걔 머리를 몸통에서 떼어내더니, 나를 번쩍 안아들고 우리 방으로 갔어. 그의 따뜻한 체온이 느껴지자, 아픔이 좀 가라앉았어. 침대에 눕혀놓고는 (금방 올게.) 속삭이면서 나갔어. 그가 나가자, 다시 아픔이 몰려왔지. 몇 분 안 돼서 돌아와서는 날 화장실로 데려가 찬물에 담갔어. 그리고 내 옆에 앉아 나를 끌어안고 속삭였어. (사랑해, 내 아내. 넌 내 거야, 나도 네 거고. 저항하지 마, 겁내지 마, 내가 항상 곁에 있을게.) 체온이 내려가자, 날 다시 안고 침대로 데려와서 열정적으로 키스하기 시작했어. 이제는 벗어날 수도 없었어, 여기는 내 유일한 안식처가 됐으니까. 키스가 깊어질수록 배에 나비가 날아다니는 것 같았고, 손 하나는 내 몸의 곡선을 따라 움직이고, 다른 손은 내 머리 뒤에 대고 그를 더 가까이 당겼어. 그의 품에 안기자 고통은 사라졌고, 시간이 어떻게 흘렀는지 알 수 없었고, 난 전에 느껴본 적 없는 행복감에 잠이 들었어. 눈을 떴을 때, 그는 여전히 엄마한테 매달린 아이처럼 날 끌어안고 있었어. 계속 그를 바라보며 그의 남성적인 잘생김을 곰곰이 생각했어. 혼자 미소를 지으며 그의 이마에 조용히 키스했어. 그런 다음 일어나 화장실에 갔다가, 그가 얼마나 피곤한지 알아서, 깨우지 않고 나왔어. 부엌에 가서 과일을 좀 먹고, 행정 본부에 가서 일을 해야겠다고 생각했어. 아침 식사 쟁반을 들고 방에 올라가 침대 옆 탁자에 올려놓고, 내가 어디 갔는지 적어놓은 쪽지를 써놨어. 얼마 안 돼서 경호원을 데리고 행정 본부에 도착했고, 비서에게서 3층에서 회의가 있다는 걸 알게 됐어. 회의에서 논의될 서류를 들고 회의장으로 가는 길에 그것들을 훑어봤어. 들어서자 모두가 깜짝 놀랐고, 그들의 얼굴에 충격의 흔적이 보였어. 그런데 매기와 피에르는 내 눈에서 날 향한 자부심을 읽었어. 릴람: 안녕하십니까. 오늘은 왕이 안 오시고, 제가 대신 진행하겠습니다. 모두: 어서 오세요, 릴람 님. 저희가 함께해서 기쁩니다. 다가가 회의 테이블 앞쪽 의자에 앉았어. 릴람: 오늘 회의 주제는 뭔가요? 피에르: 국경 보안과 훈련 메커니즘에 대해 논의할 겁니다. 릴람: 좋아요, 그럼 현안부터 시작하죠. 알렉스, 동부 경비대 지휘관: 보호가 부족해서, 거기 국경을 지키는 게 어렵습니다. 크리스, 남부 마을 지휘관: 저희도 똑같은 문제로 고생하고 있습니다. 생각하면서 서류에 손을 얹었어. (북부 교외에서 겪었던 문제랑 똑같잖아, 내가 해결책을 알고 있는데.) 릴람: 국경 경비대는 어디에 주둔하고 있나요? 크리스: 동남쪽에요. 알렉스: 북서쪽에요. 릴람: 왜 병사들을 모든 방향으로 분산시키고, 그 지역 사람들을 징집해서 보호를 돕게 하지 않았나요? 모두: 맞아요, 그게 좋겠어요. 릴람: 첫 번째 주제는 이렇게 해결됐네요. 두 번째 주제로 넘어가죠. 피에르: 전투와 자기 방어를 장려할 새로운 방법을 고안하고 싶습니다. 릴람: 다른 왕국들은 각자 경비대와 전투 방식을 가지고 있는데, 왜 전투 경험을 교환하지 않죠? 매기: 무슨 말씀이신지, 혹시 이해가 안 되는데요? 릴람: 예를 들어, 마녀 훈련가가 우리 경비대를 훈련시키러 오고, 늑대인간 훈련가가 그들의 경비대를 훈련시키러 가는 거죠. 피에르: 좋은 생각인데요. 빅터한테 저녁 모임에서 각 종족 왕들에게 논의하라고 말할게요. 회의가 끝나고, 빅터의 사무실로 갔어. 그의 일이 얼마나 힘든지 생각하면서, 그를 도와줘야 한다고 생각했어. 이건 사랑하는 사람들의 의무니까. 사무실 문을 열자 그가 내 자리에 앉아 웃고 있었어. 그러고는 다가와 내 팔을 잡아당겨 그의 품에 안고 속삭였어. 빅터: 네가 자랑스럽다. 릴람: 내가 뭘 했는데 자랑스러워요? 빅터: 날 어떻게 생각하고 내 일에 도움을 주려고 하는 네 마음이 너무 예뻐서 그래. 릴람: 당연한 거잖아요, 당신을 위해서라면 뭐든지 할 거예요. 그에게 키스하고 웃음소리를 들으며 뛰쳐나왔어. (내 수줍은 아이.) 매기랑 왕국을 산책하다가, 시장을 지나가는데, 전에 쉼터에서 만났던 어린 소녀를 발견했어. 릴람: 안녕, 제니. 여기서 혼자 뭐 해? 제니: 괜찮아요, 쉼터가 지겨워서 잠깐 산책하러 나왔어요. 릴람: 잘됐네, 나랑 같이 갈래, 꼬마 공주? 제니: 네! 그 손을 잡고 숲이 내려다보이는 작은 정원으로 갔어. 거기에는 아이들을 위한 장난감도 있었어. 갑자기 경비대원 중 한 명이 검은 오라에 맞았어. 그런 다음 큰 보호막을 만들고, 부상자를 데려가고 아이를 데려가라고 명령하고, 나와 경비대원 한 명, 매기만 남았어. 공격이 멈춰서 보호막을 해제하고 그들을 돌아봤는데, 충격적인 건, 내 여동생이 살아있는 걸 본 거야. 그래, 그녀인데, 엄청 자라서 머리카락이 백설공주처럼 하얘졌어. 엄마처럼 아름답게 걸어갔어. 그런데 사라졌어. 내 자리에서 울고 있었고, 난 그녀의 이름을 불렀어. 릴람: 재스민, 어디 있어? 어깨에 그녀의 손가락이 느껴지더니, 내 앞에 나타나 무의식적으로 속삭였어. 릴람: 살아있었구나, 보고 싶었어. 재스민: 응, 살아있어. 네 부모를 죽인 자를 짝꿍으로 삼고 키스하면서, 날 보고 싶었다고? 릴람: - 빅터! 아니야, 그 사람은, 부모님이 죽은 걸 몰랐어. 재스민: 믿어, 그는 우리를 공격하고 날 납치한 카미 그룹의 리더였어. 릴람: 믿을 수 없어, 그럴 리 없어. 재스민: 좋아, 난 간다, 그가 올 텐데, 그에게 물어봐. 숲속 나무들 사이에서 내 앞에서 사라졌어. 잠시 후, 빅터가 나타나 나를 찾으며, 걱정스러운 눈빛으로 나를 바라봤어. 빅터: 괜찮아?