25 奇特的驿站
菲利西蒂在一个神秘的水域里游泳。月光照亮了她前方的路。夜晚宁静而祥和。她游了一会儿，然后仰面躺着，轻轻地用仰泳踢着腿。是梦吗？如果是，那也比她平常的噩梦好多了。在她长大的农场附近有一条小溪。菲利西蒂会花几个小时在水里和鱼聊天。
但这个梦在一个陌生的地方。
她听到一声水花。有什么东西从水里升起，像一只巨大的手臂。在月光下，她看到黑色的、闪闪发光的鳞片。一股怨恨而瘴气弥漫的气息从它身上散发出来。菲利西蒂向左划去，躲避那个东西。但又有一个东西挡住了她的路，还有许多其他的浮出水面，包围了她。很快，长而细长的手臂就缠住了她。它们像触手一样在空中翻滚。
菲利西蒂向陆地游去，但其他可怕的生物正在堤岸上等着她——一只长着阴影翅膀的大蝙蝠和一个长着十颗心的半透明巨人。从水面下，火焰喷发出来。它们是黑色的火焰，碰到她就变成了焦油。她大声呼救。
菲利西蒂猛地惊醒。她骑在马上，在凉爽的晨风中迷迷糊糊地睡着了。塔尔苏斯和达蒙骑在两边。
“早上好，我的女士，”达蒙打趣道。“你睡得好吗？”
“我不能说好，”菲利西蒂咕哝道。“我们离脏水镇还有多远？”
“就在前面。”
一行人天亮前一个小时离开了商队，已经不停地骑了几个小时。这是一个温和而愉快的早晨。两边的土地都是荒芜的。但远处，树线开始延伸，然后森林爬上了丘陵地貌。
一个没有形状的建筑隐约出现在远处，在荒郊野外。顾客们把马、马车和货车停在外面。
脏水客栈没有招牌，或者说，没有任何牌子。这是一个破旧的场所，有十几间住宿的房间。这个结构是用木头、泥土和一些铁梁建造的。它看起来饱经风霜，被冲刷过。房间的建造比例失调，看起来像一个畸形的蘑菇。
这三个人和佐伊把他们的马留给了马夫。他们穿过正门，这仅仅是墙上的一个洞。里面，情况也好不到哪里去。这是一个狭长的房间，摆着长凳桌子和椅子。有几扇窗户，火把弥补了糟糕的照明。二十多个人坐在那里喝酒聊天。达蒙走到吧台前，扔了一枚铜币，要了些水。
店主是一个头发蓬乱、衣衫褴褛的老人，递过来一壶水。
“你好，旅行者。欢迎来到脏水客栈。我是塞巴斯蒂安，”他阴郁地说。
佐伊一口气喝光了水，然后把它吐进一个盆里。
“这是什么？”她脸色苍白地问道。
“这是你在这里得到的水，孩子，”店主说，没有抬头看柜台。
“现在我们知道为什么这家客栈叫脏水了，”达蒙说，从水壶里喝了一口。
“抱歉，儿子，”塞巴斯蒂安说，抬起头，“我们附近有矿井，它们让地下水的味道变得像那样。”
“人们还喝这个？”塔尔苏斯问道。
“如果我们的客人渴了，他们更喜欢麦芽酒或葡萄酒。我们自己在这里酿造，”他指着餐厅说，这仅仅是一个装饰过的酒馆。
“我们需要两间房，一间给女士们，一间给男士们，”达蒙要求道。
“亚历克！”店主朝楼上喊道。
一个长着雀斑的少年跑了下来。
“是的，主人！”
“为这些人准备两间有热水和夜壶的房间。”
“是的，主人，马上就来。” 孩子盯着这三个人，尤其是塔尔苏斯，然后离开了。
“在亚历克准备你的房间的时候，为什么不吃点东西喝点东西呢？”塞巴斯蒂安建议道。
“你们早餐有什么？”塔尔苏斯问道。
“早餐？我们没有那些。全天都有餐点供应。我们的厨师从池塘里抓鱼和鳗鱼。你可以用五个铜币买到其中任何一种。兔子要额外收费。面包、葡萄酒和麦芽酒应有尽有。”
“我们要鱼，谢谢。”
“两份麦芽酒，”达蒙补充道。“还有女士的葡萄酒。”
这群人占了一张空桌子。
“我也可以喝吗？”佐伊天真地问他们。
“在你成年之前不行，”达蒙说，制定了法律。
佐伊是一个十二岁的女孩。虽然未成年饮酒不被认为是罪恶的，但只有富人和流氓才会这样做。
另一个客栈工人把食物和饮料端到了桌子上。
“爸爸周末喝酒，但只喝一杯，”菲利西蒂说，啜着她的酒。
“如果农民每天都喝酒，那么我们今年就不会有粮食储备了，”塔尔苏斯嘴里塞满了鱼，咕哝道。
“我希望我是一个农民，”达蒙希望道，嘴里塞满了大块的鱼。“我渴望那种生活。”
“嚼你的食物。”佐伊戳了他一下。
“你是什么，我妈吗？”
菲利西蒂和塔尔苏斯笑了。
一个来自对面一排的男人离开了他的桌子，走到了他们的桌子前。天太黑了，看不清他的面部特征，但他肯定不年轻。他穿着一件皮制束腰外衣，看起来像个战士。
“你好！你们这些孩子从哪里来？”陌生人问道。
“关你什么事？”达蒙反驳道。
“抱歉。让我自我介绍一下。我是赫克托。”
“很高兴见到你，赫克托，”菲利西蒂回答道。
“啊，我的女士，如果你必须说的话，你是一个美人。我想，蛇石的效果不如它应该的那样？”
这三个人交换了眼神。
“你是谁，你想干什么？”塔尔苏斯用手指弯曲着金属叉子说道。
“请，我的亲爱的们，我没有恶意。”
“我们应该相信你吗？”达蒙打趣道。
“我们来自南郊，”菲利西蒂说。
“菲利西蒂，这个人是个陌生人。不要告诉他我们的细节，”达蒙警告道。
“我觉得他的话是真的。他对我们没有恶意，”她说，熟悉地看着这个陌生人。
“谢谢你，我的女士，”赫克托说，“我想你的意见不仅仅是基于女人的直觉。”
菲利西蒂对他笑了笑。这可能是赫克托第一次遇到缪斯。
达蒙和塔尔苏斯退缩了。当缪斯对一个陌生人提供见解时，它很可能是准确的。
“我猜你们是冒险家，争夺在劳工中的一席之地？”他提议道。“不要惊慌，”赫克托赶紧补充道。“我只是在你们进入客栈时无意中听到了你们的谈话。”
这三个人点了点头。佐伊很困，正靠在菲利西蒂身上。
“那么，你们愿意帮助一个老人的艰巨任务吗？”
“理想情况下，我们很乐意加入你，”达蒙回答道。“然而，我们有时间限制。你必须知道劳工的申请人必须从二十个城镇收集功绩。”
赫克托从他的束腰外衣里掏出一个扁平的物体，放在桌子上。
塔尔苏斯和菲利西蒂都盯着它。
“那是什么？”塔尔苏斯问道。
“这是一个长官徽章，”达蒙指出。
“啊，”老人惊呼道，“你以前见过我们中的一个吗？”
“不。但我见过市场上的赝品。”
“在你决定成为冒险家之前，你从事什么职业？”
“我是一个商人。”
“啊，但你的手上似乎有来自战士生活方式的老茧。”
“这不是寻求帮助的理想方法，老头，”达蒙朝他开火。
陌生人笑了笑，喝了一大口麦芽酒。
然后达蒙想起了什么。
“等等，你是完美的长官赫克托吗？”
“啊，你听说过我。”
“你是个传奇。但我没想到你会老。”
“我曾经年轻而强大，可以独自完成这项任务。”
“长官是什么？”菲利西蒂打断道。
“让我告诉你，我的女士。我们是升天派的特工，受泰坦本人的委托。事实是，我们整天喝酒睡觉。但在像这样的时代，我们有义务站出来干预。”
“他是赫克托，完美的长官，”达蒙补充解释道。“他曾经是劳工的冠军，但他选择不成为神，因为他的候选妻子没有资格。”
“啊，青春的岁月。不幸的是，玛拉已经不在了，我必须作为微不足道的老人度过余生。”
“你想寻求什么样的帮助？”菲利西蒂问道。
“是的，任务。最近从附近的城镇绑架了五个以下的儿童。我们抓到了一个绑架者，他透露他属于一个崇拜艾拉·库拉的邪教。”
“艾拉·库拉，黑暗的六翼天使？”
“正是。我们已经发现了他们在森林里的藏身之处。而且来自该地区的几个人聚集在一起，包括受害者的亲属。我今晚将率队突袭。如果你加入我，它将算作一项功绩。”
“我很高兴我们有机会见到一位长官，”塔尔苏斯冷冷地说，“但我们明天就要到达佩特利亚，开始我们的第一次冒险。”
“也许你的审计员忘记告诉你，与长官一起完成的任务也算作功绩？”
这三个人交换了惊讶的眼神。审计员很早就把他们送走了，对功绩知之甚少。”
“我们仍然希望放弃这个机会，”达蒙完成了。
“很好，我的亲爱的们。但如果你改变主意，让我告诉你，袭击者将在今天晚餐后聚集在外面。”赫克托离开了他们的桌子，加入了他的朋友们。
这群人吃完了饭，走向他们的房间。在楼梯上，他们遇到了那个孩子，亚历克。
“冒险家们，请听听我的抱怨，”亚历克结巴地说。
“怎么了？”达蒙问道。
“请帮助他。老人赫克托很强大，但他已经老了。我的小妹妹被邪教带走了。如果他们今晚失败了，一切都将是徒劳的。我希望她还活着。”他像个孩子一样抽泣起来。
佐伊走过去拍了拍他的背。
“他们会帮助你的，”她说。回过头看着她的监护人，她用湿润的眼睛问道，“不是吗？”
菲利西蒂在他们这边，拉了拉两个家伙的束腰外衣。
“好吧，”塔尔苏斯叹了口气。
“好吧，”达蒙加入了他的行列。