الفصل 14
للمرة الثانية في حياتها، تفاجأت نانسي مرة أخرى عندما رأت وجه جوليان المألوف على عتبة بابها. هذه المرة مع راندال.
"هل يجب أن أبدأ في التعود على هذا؟" سألت بلاغياً، رافعة حاجبها في وجه الرجلين.
تحركت جانباً وأدخلتهم. تلفزيونها كان مشغلاً. بدا أنها تشاهد الأخبار.
"آسف على الزيارة غير المتوقعة،" قال راندال وهو يغرق في المقعد. "لكننا لم نكن لنأتي بمثل هذا الإشعار القصير لو لم يكن الأمر مهماً جداً."
"أعتقد أن هذا ما صُنعت له الهواتف،" أجابت نانسي. "كان بإمكانكما الاتصال أو شيء من هذا القبيل. أعني ماذا لو لم أكن في المنزل؟"
تحدق الرجلان في بعضهما البعض.
"لم تفكرا في هذا، أليس كذلك؟" هزت نانسي رأسها. "يجب أن تكون هذه حقاً حالة طوارئ كبيرة."
"نانسي، يمكنك أن توفري لنا المحاضرات حتى وقت لاحق،" قال راندال. "نحتاج إلى مساعدتك."
"حسناً،" أجابت. "ما الأمر؟"
جوليان الذي كان يحدق بصمت في الفضاء تحدث.
"ما زلت أرى الوشم على الناس مؤخراً. لم يتوقف."
"ماذا؟" رفعت نانسي حاجبيها، مرتبكة. "لا أفهم. اعتقدت أن عالمة النفس الخارقة-"
"عالمة النفس الخارقة لم تفعل شيئاً،" قال جوليان، وتعبير غاضب يعبر عن ملامحه. "لم تحلها. إذا كان أي شيء، فهو أسوأ. رأيته على شخصين في الساعات الثمان والأربعين الماضية. كان هناك خبر بالأمس صباحاً عن حادث سيارة-"
"نعم، رأيته،" قاطعت نانسي. "لكني لم أولِ اهتماماً كبيراً له."
"حسناً، السيارة التي كانت متورطة في الحادث كانت سيارتي." قال جوليان.
"كانت هذه سيارتك؟" كادت نانسي تصرخ في عدم تصديق، وعيناها تتسعان خلف نظاراتها.
"نعم،" أجاب جوليان. "وهل تصدق أن الشخص الذي كان يقودها، سرقها مني؟"
فتحت نانسي فمها لترد لكن لأول مرة منذ فترة طويلة، لم تتمكن أي كلمة من الخروج.
"واسمع هذا،" قال راندال. "أحضرت كاهنًا إلى منزل جوليان بالأمس لتقديم حل-"
"فقط لأرى نفس الوشم على عنقه عندما كان يغادر منزلي." أكمل جوليان.
جلس على الأريكة بالقرب من راندال، يفرك جبهته ويغمض عينيه.
"إذا كنت على دراية جيدة بروايتي، يمكنك تخمين ما حدث للكاهن الآن." تنهد.
"مات." هذه الكلمات أفلتت على مضض من شفتيي نانسي.
فتح جوليان عينيه وهو يشعر بثقل يغرق في الأريكة التي كان يجلس عليها. جلست نانسي بجانبه. أخذت يده اليسرى في يدها وأمسكت بها برفق، محدقة فيه. هدأت تعابير جوليان قليلاً عندما رأى الشفقة في عينيها.
"جوليان،" قالت. "أعلم أن كل شيء كان مقلوباً رأساً على عقب ومختلطاً مؤخراً. سام، شيريل وأنت. لقد عانيت أيضاً من نصيبي من الليالي التي لا تنام بينما ما زلت أحاول معالجة كل شيء. لكن شيء واحد مؤكد. نحتاج إلى التمسك ببعضنا البعض في هذا ونحاول مساعدة بعضنا البعض. ستكون هنا من أجلي وسأكون هنا من أجلك. حسناً؟"
حدق جوليان في يدها فوق يده. شعور دافئ ملأ قلبه في تلك اللحظة.
"حسناً." أومأ برأسه.
"وهذا يعني أنه لن تكون هناك المزيد من المكالمات الفائتة في النهاية." لوحت بإصبعها في وجهه، على سبيل المزاح.
استغرق الأمر كل قوة جوليان لكبت ابتسامة كانت تشد شفتييه.
"متفق عليه." أقسم بحزم.
حدق راندال في الاثنين بينما كانا يتبادلان لحظتهما. بدأ شعور بالتدفق في داخله. لم يستطع تفسيره ولكنه لم يكن جيداً. جز على أسنانه وقبض على مفاصله. علم في تلك اللحظة أنه لم يرد أن يكون هناك الآن. نهض فجأة، مفاجئاً الاثنين الآخرين، وتوجه إلى الباب.
"إلى أين أنت ذاهب يا راندال؟" نادت نانسي عليه. "اعتقدت أننا في هذا معاً."
'لا، أنتما الاثنان' فكر راندال. 'لطالما كان الأمر يتعلق بكما الاثنين.'
بالالتفات، تحدث بصوت عالٍ.
"لقد تذكرت للتو أن هناك شيئاً أحتاج إلى حضوره. إنه مهم جداً. سأعود إليكم بمجرد الانتهاء."
دون انتظار رد، كان خارج المنزل.
"حسناً، لقد كان هذا غير متوقع." تمتمت نانسي ببرود.
فتح جوليان فمه ليرد عندما نبه صوت من التلفزيون انتباههم. كان العمدة يلقي خطاباً. وقف على المنصة أمام حشد كبير.
"ليس هذا المهرج السمين مرة أخرى." عبست نانسي.
"لا تقل ذلك مرة أخرى،" قال جوليان. "هذه إهانة للمهرجين."
كادت نانسي أن تسقط من الأريكة بينما ضحكت دون توقف. من الواضح أن الاثنين اشتركا في نفس وجهة نظر العمدة. كان الرجل البدين قد قطع الكثير من الوعود قبل ثلاث سنوات قبل دخوله المنصب. حتى الآن، لم يتم الوفاء بواحد منها.
"بشأن قضية السوق الذي تم هدمه عن طريق الخطأ العام الماضي،" سُمع صوت العمدة العميق من التلفزيون. "يمكنني أن أضمن أن فريقي يعتني به. أحث مواطني هذه البلدة على التحلي ببعض الصبر وتأكدوا من أنه بحلول نهاية هذا العام، سيتم إنشاء سوق أكبر."
توقف العمدة وابتسمت ابتسامة عريضة على وجهه الممتلئ بينما هتف الحشد.
"من يظن أنه يخدع؟" لفت نانسي عينيها على الشاشة.
واجهها جوليان وهز كتفيه. بالعودة إلى الشاشة، انتفض وأطلق تنهيدة صغيرة. نبهت أفعاله نانسي وواجهته.
"جوليان، ما الخطأ؟" سألت. "هل أنت بخير؟"
لم يجب جوليان بينما كان يحدق في الشاشة، وتعبيرات وجهه تعكس الرعب. قفز قلب نانسي عندما أدركت أن تعبيره يعني شيئاً واحداً.
"لقد رأيت الوشم." قالت.
استدار جوليان ليواجهها. ظهرت نظرة جدية على وجهها.
"أنت تراه الآن، أليس كذلك؟" ضاقت عينيها بينما وجهت عينيها إلى الشاشة.
"نعم." كان صوت جوليان بالكاد مسموعاً.
"على من؟" سألت.
"العمدة." أجاب.
----------------------------------
فتح باب المكتب ودخل العمدة بابتسامة ضخمة تزين وجهه. كان الحشد قد أكل أكاذيبه البيضاء مثل الأغنام الساذجة التي كانوا عليها. ضحك بهدوء بينما كان يفكر في نظرات الأمل التي انتشرت في جميع أنحاء الحشد بينما ألقى خطابه في وقت سابق. بناء سوق أكبر؟ سيتجمد الجحيم قبل أن ينغمس فيما اعتبره من الفظائع. كانت هناك أشياء أفضل كان لديه في الاعتبار لاستخدام ميزانية المدينة. عطلة إلى جزر البهاما. رحلة باهظة الثمن إلى باريس مع عشيقه الذي كان لديه علاقة غير مشروعة خلف ظهر زوجته. بناء قصر في كولومبيا. يا، كان هناك الكثير من الخيارات. يمكن أن تذهب البلدة إلى الجحيم لكل ما يهمه. كان لديه كل شيء مخططاً له. عندما تقترب النهاية السنوية وتقدم البلدة طلباً تسأله عن وعده، فإنه سيبتكر حجة ويؤجل بناء السوق.
تنهد في رضا بينما كان يحدق في مكتبه المفروش بغنى. طاولة زجاجية كبيرة كانت تقف بالقرب من طاولته مع جميع أنواع السيجار والسكارى المتنوعة. تحيط بالطاولة حوالي أربع أرائك بنية للاسترخاء. وقفت ثلاجة كبيرة على بعد بضعة أقدام من بقعة الاسترخاء وأخيراً، جذبه الأكثر اعتزازاً، تمثال أسد ذهبي كبير، يقف بجانب مكتبه على اليمين. كان يقف على ساقيه الخلفيتين وفمه مفتوحاً على مصراعيه في زئير. ابتسم العمدة بفخر بينما كان يحدق في التمثال. كان التمثال يمثل رمزاً لنفسه. كان أسداً. أسد يفترس سذاجة الناس. إن التهام آمالهم ومواردهم وأحلامهم يقوي جيبه. ولم يشعر بأي ذرة من الندم.
جلس العمدة بجوار مكتبه وفتح الكمبيوتر المحمول الذي كان عليه. قام بتوصيل شبكة Wi-Fi وبدأ في تصفح الإنترنت. ابتسم عندما اكتشف موقعاً. كان سيبدأ في حجز رحلة خارج البلاد. كانت باريس هي الوجهة التي كان يفكر فيها. التقط هاتفه وطلب رقماً.
"مرحباً يا حبيبتي،" قال بمجرد أن سمع صوتاً على الطرف الآخر. "ماذا عنك وعني نذهب في رحلة إلى مدينة الحب."
لفت عينيه بينما سمع ردها.
"بالطبع، أشير إلى باريس." قال. "إذن ماذا تقولين؟"
ابتسم هذه المرة بينما حصل على ردها المتوقع. كانت مهتمة بشكل غير مفاجئ.
بعد حوالي بضع دقائق، أنهى العمدة المكالمة ووضع هاتفه على شفتييه. حول انتباهه مرة أخرى إلى الشاشة واستأنف تصفح الشبكة.
دون علمه، ظهر دخان أسود كثيف في الهواء فوقه. من الدخان، تجسدت الشخصية المظلمة. اتسعت ابتسامته المميزة بينما لعق شفتييه، محدقاً في العمدة الغافل الذي كان كل انتباهه على الشاشة. كلمة واحدة أفلتت من شفتييه في همسة قاسية بينما انقض نحو ضحيته الخامسة.
"تضحية."