الفصل 18
شدد جوليان قبضته حول عجلة القيادة بينما كانت السيارة تسرع على طول الطريق. كان قد أخبر نانسي أنه سيعود إلى المنزل. لكن هذه لم تكن الحقيقة الكاملة. سيعود إلى المنزل في النهاية. لكن ليس في تلك اللحظة. كان لديه شيء آخر في ذهنه. كان سيتواجه معها. عدوه. كان يعرف من هي حقًا وكان يعرف أنها كانت تبحث عن ضحيتها السادسة. ثم سيكون هو التضحية النهائية لذلك القرن. لكنه لم يكن خائفًا. وكان عليه أن يجعلها تعرف ذلك. كان عليه أن يجعلها تعرف أنه مستعد للمعركة. هذه كانت لعبتها ؛ حرب نفسية. كان عليه أن يلعب معها وينخرط في عقلها. يفاجئها ويزعجها قليلاً قبل أن يضرب أخيرًا.
عندما وصل إلى المبنى، مرَّ من أمام سكرتيرة التي فوجئت بظهوره المفاجئ.
"السيد فرنانديز،" قالت، وهي تقفز من مقعدها وتتبعه. "هذا مفاجأة غير متوقعة. الآنسة توريس لم تخبرني أبدًا-"
"ليس لدي وقت لهذا،" صرخ جوليان، مقاطعًا إياها.
مذهولة جدًا بحيث لم تتمكن من الاستمرار في اتباعه، وقفت هناك وشاهدته وهو يصل إلى باب عالمة علم النفس.
دون أن يطرق، اقتحم جوليان المكتب.
جلست لوريتا على مكتبها. وُضعت رقعة شطرنج على الطاولة أمامها. ومع ذلك، لم يكن هناك أحد معها وبدت وكأنها تلعب بمفردها. لاحظ جوليان ملابسها. كانت ترتدي بدلة أرجوانية داكنة بها قميص مكتب أسود في الداخل. عبس جوليان بأنفه اشمئزازًا من اللون. ذكره بالفن الثعباني المخيف الذي رآه على جذعها. الشيء الوحيد الذي حددها بشكل واضح كعدوه المقدر. ضغطت شفتييها في ابتسامة بينما حركت قطعة على اللوحة، متجاهلة على ما يبدو وجوده. ضيق جوليان عينيه وأغلق الباب. سار نحوها، متخذاً خطوات حذرة.
"السيد فرنانديز،" قالت، وعيناها لا تزالان مثبتتين على اللوحة. "لم أتوقع أبدًا أن تأتي بهذه السرعة. يبدو أن طريقتي لم تنجح."
"لا تعطيني هذه الهراء، لوريتا،" صرخ، وهو يقف على بعد بوصات قليلة من طاولتها. "أعرف ما كنتِ تفعله."
"لماذا، السيد فرنانديز،" ابتسمت ببراءة. "ماذا تقصد؟"
"إذن، هل هو السيد فرنانديز الآن؟" رفع حاجبيه. "هل عدنا إلى الرسمية بيننا، أليس كذلك؟"
"السيد فرنانديز، تبدو متوتراً للغاية،" قالت، مشيرة إلى المقعد أمامه.
"تفضل، اجلس. تحتاج إلى الاسترخاء،" أضافت.
لم يتحرك جوليان. أبقى نظرة حارة عليها. تنهدت لوريتا وهزت رأسها. حولت انتباهها مرة أخرى إلى اللوحة.
"هل تود لعب الشطرنج؟" سألت. "يمكنك أن تأخذ الأبيض وأنا سآخذ الأسود."
"بالطبع، ستأخذين الأسود،" تذمر جوليان. "هذا هو لون قلبك. لست متفاجئًا. أنا مستاء فقط لأنني لم أتمكن من رؤية الحقيقة في وقت سابق. حقيقة أي ساحرة سوداء القلب أنت. أليس كذلك-"
توقف وانحنى للأمام.
"مالوركا،" همس.
رأى جوليان الابتسامة تتلاشى قليلاً من وجه لوريتا. توقفت يدها التي كانت تحمل ملكة الشطرنج السوداء في الهواء بينما كانت على وشك وضعها على اللوحة. نظرت إليه.
"ثالايتيان،" ابتسمت بحلاوة. "لقد اكتشفتي أخيرًا الحقيقة."
لم يجب جوليان.
"أود أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل،" قالت وهي تهز رأسها بطريقة ساخرة. "لكنني سأكذب. يجب أن أعترف بأنه كان مملًا جدًا القيام بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا خلال السبعمائة عام الماضية دون أي تحد. لم يتمكن أي من أسلافك الغافلين من القتال. لكن الأمر يبدو مختلفًا معك. حسنًا، ليس لفترة طويلة."
"طوال هذا الوقت كنت تحاولين الدخول إلى عقلي،" قال جوليان. "الجلسة الأولى، الوحش الذي رأيته في المعرض في عيد ميلادي، والتاريخ ومحاولتك للإغواء. كانت طريقة لإضعافي عقليًا ونفسيًا قبل أن تسقطيني. تمامًا مثل الطريقة التي تسمم بها الثعبان فريسته قبل أن يلتهمها. أعتقد أن هذا هو معنى وشمك."
"يا للأسف أنها لم تنجح،" هزت لوريتا رأسها بأسف ساخر.
"استسلمي، مالوركا،" زمجر جوليان. "أعرف ما أنتِ وسأوقفك. لا يمكنك الفوز بهذه المعركة."
"هذا هو المكان الذي تكون فيه على خطأ، يا عزيزي،" اتسعت ابتسامة لوريتا. "لقد فزت بالفعل."
تحدق جوليان فيها في مفاجأة.
"أنتِ تكذبين،" قال. "لم تقتلي الشخص السادس بعد."
قهقهت لوريتا. وضعت يديها معًا على الطاولة وأراحت ذقنها عليهما.
"يبدو أنك لا تعرف مدى قوتي،" قالت. "دعني أعطيك بعض المؤشرات لجعل هذه المعركة أكثر إثارة للاهتمام. بما أنك تعرفين عني، يجب أن تعرفي كيف قُتلت."
"قُتلت على يد سلفي،" قال جوليان.
"صحيح تمامًا،" أومأت لوريتا برأسها. "لكن يبدو أنك نسيت أنه أحرق جثتي بعد موتي."
"إلى أين أنتِ ذاهبة بهذا؟" صرخ جوليان بفارغ الصبر.
"فكر في الأمر، جوليان،" ابتسمت لوريتا مرة أخرى. "إذا تم حرق جسدي، فهل سأبدو حقًا هكذا؟" أشارت إلى نفسها.
"مع التناسخ؟ نعم، يمكنك ذلك،" قلب جوليان عينيه.
"هذا هو الشيء. عندما عاقبتني ميريا، جعلتني أيضًا قوية حتى يكون هناك توازن. لقد غضبت مني لفشلي لكنها لا تزال تريد التضحية. لذلك كان يجب أن يتم ذلك بطريقة لا تثير المزيد من الشك والاهتمام. حتى أن أسلافك جعلوا الأمر أسهل عندما انتقلوا إلى هذا البلد منذ حوالي خمسة قرون، مما جعلهم ينسون الأسطورة ويسهل عليهم ذبحهم،" قالت لوريتا.
"لا يزال هذا لا يفسر أي شيء،" قال جوليان.
تنهدت لوريتا.
"من الواضح أنك لم تفهم بياني السابق،" قالت.
"هل هذا جزء آخر من خدعتك؟" سأل جوليان. "أنتِ تحاولين اللعب بعقلي مرة أخرى."
"لا، لست أفعل ذلك،" أجابت. "ماذا لو أخبرتك أنني أجلس هنا أمامك وفي نفس الوقت، لست هنا حقًا؟"
"ما معنى هذا؟" سأل جوليان، وهو يضيق عينيه.
"هذا يعني، ثالايتيان،" قالت لوريتا وهي تلتقط ملكة الشطرنج السوداء. "أنتِ تقللين من شأن قوتي. لقد حصلت على تضحيتي السادسة."
"أنتِ تكذبين،" زمجر.
"هل أنا كذلك؟" أمالت لوريتا رأسها إلى الجانب. "دعني أنعش ذاكرتك. في كل قرن، أطالب بسبعة رجال. ستة خاطئين.. أو على الأقل من أعتبرهم خاطئين... وواحد ثالايتيان. صدقني عندما أقول إنك ستكون سعيدًا جدًا برؤية من هي تضحيتي السادسة. ولكي أجعل الأمور أكثر إمتاعًا، فقد أضفت شخصًا مميزًا إلى معركتنا. متفرجًا إذا جاز التعبير."
انحنت نحوه وهمست بنبرة مظلمة.
"نانسي الثمينة."
اتسعت عينا جوليان ببيانها. ظهرت نظرة غاضبة على وجهها بينما أسقطت ملك الشطرنج الأبيض بعيدًا عن نهاية اللوحة ووضعت الملكة بدلاً منها.
"كش ملك، ثالايتيان،" زمجرت. "الوقت ينفد. سأسرع إذا كنت مكانك."
وقف جوليان بسرعة وواجه الباب. استدار ليواجهها وإلى رعبته، كان مقعدها فارغًا.
لقد رحلت.