بدت وكأنها تمطر بلا نهاية. كان الأمر هكذا طوال الخمس ساعات الماضية. مال جوليان على الأريكة بينما أغلق عينيه وحاول أن يتجاهل الثرثرة المثيرة من حوله. كان يفتح عينيه على فترات عندما يسمع ضحكة أو صراخ من سام. الأخير كان بالتأكيد يقضي وقتاً ممتعاً في حياته. لقد حصل على ترقية في العمل، ومن هنا جاءت الرغبة في الاحتفال.
حاول جوليان قدر الإمكان، ولكنه علم أن هذا غير مجدٍ. كان سيشارك في الحفلة سواء أحب ذلك أم لا. لقد تم تجهيز غرفة المعيشة لذلك فقط. كان الطاولة الكبيرة المصنوعة من خشب الماهوجني في المنتصف مزينة بكل أنواع المشروبات الكحولية. على بعد أمتار قليلة من حيث وقف سام يتحدث مع صديقته، شيريل، كانت هناك طاولة كبيرة أخرى عليها الكثير من الوجبات الخفيفة. كانت نانسي، زميلة جوليان، جالسة على أريكة أخرى مع تريش، تقلب مجلة. شاهد جوليان كيف تضيق عينيها خلف نظارتها في كل مرة تقلب فيها صفحة. بجانبهم كان راندال يعبث بالثلاجة بحثًا عن بيرة. لم يستطع جوليان إلا أن يهز رأسه على حماس صديقه المقرب المتزايد باستمرار لهذا المشروب. شاهد الرجل ذو الشعر البني وهو يعبس لعدم رؤية العلامة التجارية المفضلة لديه.
"مرحباً، سام." أدار راندال رأسه نحو الزوجين المتحدثين. "ألم تحصل على جولدبيرج؟"
أجاب سام بلامبالاة: "آسف يا رجل. نسيتها. لماذا لا تجرب ستار؟"
همس راندال: "بالتأكيد، لم لا؟" بينما ظهرت عبوس على وجهه. كان من الواضح أنه يشعر بخيبة أمل، ولكن ما هو الخيار الذي كان أمامه؟ تذمر وهو يختار العلامة التجارية المذكورة وأغلق الثلاجة بقوة.
تنهد جوليان ومال على الأريكة للمرة المائة تقريباً. لم يرغب في أن يكون هنا. كانت هناك أشياء أفضل كان يفضل أن يقضي وقته بها. مشاهدة فيلم. تناول كل أنواع الوجبات السريعة. أي شيء غير التواجد في تجمع. على ما يبدو، كان للمطر خطط أخرى لأنه لم يتوقف حتى عندما خرج من العمل وتوجه إلى منزله. لم يكن أمامه خيار سوى الاستسلام لإصرار سام على جعله يبقى حتى يتوقف المطر. وهو ما يبدو أنه لن يحدث في أي وقت قريب. بدلاً من ذلك، تفاقم الأمر، مما أثار غضبه.
"كيف يمكن أن تمطر لمدة خمس ساعات؟" تذمر.
"جوليان؟" سُمع صوت ناعم بينما أغلق عينيه.
فتح عينيه مرة أخرى ليرى نانسي واقفة أمامه مباشرة. نظرت إليه بنظرة استفسارية وهي تفرك ذراعها. وهي عادة ما اعتادت عليها منذ أن عرفا بعضهما البعض منذ المدرسة الثانوية.
ما أربك جوليان في تلك اللحظة، هو كيف لم يسمعها تقترب في تلك اللحظة.
"أجل؟ ما الأمر؟" سأل.
قالت نانسي بينما جلست بجانبه: "لا شيء خطير. اعتقدت فقط أنني يمكن أن أكون معك. تبدو مهموماً." عدلت نظارتها ووضعت بضع خصلات من شعرها الأسود الغراب وراء أذنها.
عبس جوليان: "أنا لا أبدو مهموماً يا نانسي، أنا مهموم بالفعل."
تنهدت نانسي وهي تشد على أكمام بلوزتها الحمراء. في بعض الأحيان كانت تتساءل لماذا كانت تهتم دائمًا بمحاولة جعله ينفتح. كان دائمًا تجسيدًا للمرض. لم يضحك أبدًا. نادراً ما ابتسم. معادي للمجتمع. كان الأمر كما لو كان يحاول أن يحمي نفسه من العالم. عزاؤها الوحيد هو أنه تحدث إليها على الأقل. هي وبعض الأشخاص الآخرين.
"حسناً، يمكنك الانضمام إلى راندال لتناول البيرة؟" مازحت.
أعطاها جوليان نظرة جامدة.
ضحكت وهي تقول: "آسفة، خطئي. لقد نسيت أنك لا تشرب."
كان جوليان على وشك الرد عندما رأى تريش تسير نحوهما. تنهد وضغط على جسر أنفه في إحباط. عرف في تلك اللحظة أن الشقراء على وشك أن تجعل الأمور أسوأ بالنسبة له.
"مرحباً، نانسي. تركتيني معلقة هناك. هذا شيء سيء." قالت تريش وهي تتجعد وهي تجلس على الجانب الآخر من جوليان.
أجابت نانسي: "آسفة؟" عكست حاجبها المرتفع ارتباكها. كانت متأكدة تمامًا من أنها تذكرت أنها اعتذرت قبل أن تترك تريش لتحدق في المجلة بمفردها.
"لا بأس. أنا أسامحك يا عزيزي." ضحكت تريش بطريقة صبيانية. ثم حولت انتباهها إلى جوليان.
"ما الأمر؟ ألست تستمتع بالحفل يا جولي؟" أعطته ابتسامة شريرة.
"لقد أخبرتك عدة مرات ألا تناديني بهذا الاسم." نظر إليها جوليان.
"تناديك بماذا؟ جولي؟ هيا، إنه اسم لطيف. أعرف أنك تحبه." ضحكت تريش وهي تعبث بشعره الأسود الداكن بمرح.
لم يقل جوليان شيئًا ولكن نانسي تمكنت من سماع هدير خافت. بدا الأمر أشبه بزمجرة منخفضة من داخله. لم يكن الخبر جديدًا أن جوليان وتريش لم يتفقا. كانت تحاول دائمًا إيجاد طريقة لإغاظته. عرفت نانسي أن هذه مجرد طريقة صديقتها للاستمتاع، لكنها تمكنت من معرفة أن جوليان كان قنبلة موقوتة بشكل خاص اليوم وأن أي استفزاز طفيف يمكن أن يتسبب في الفوضى في حفل سام.
"تريش." أعطت نانسي صديقتها نظرة تحذير.
"حسناً." رفعت تريش يديها في استسلام. "سأترك صديقك."
احمرت نانسي بشدة بينما مسح جوليان حلقه وأعاد شعره إلى مكانه. عرفت تريش أنهم لم يكونوا في علاقة، لكنها لم تستطع إلا أن تثير هذا الموضوع، مع الأخذ في الاعتبار حقيقة أنها كانت على علم بمشاعر نانسي تجاه الذئب المنفرد. كان هذا ممتعاً للغاية.
قالت تريش: "هل تعرفين ماذا؟ لدي فكرة عن كيفية جعل الأمور ممتعة للجميع."
تمتم جوليان: "هل عليّ أن أسأل؟"
تجاهلت تريش وحولت انتباهها إلى بقية المشاركين في الحفل.
صرخت: "يا رفاق!" مكتسبة انتباه الجميع. "ماذا عن أن نلعب لعبة الحقيقة أم الجرأة؟"
كان سام وشيريل مفتونين. أضاءت عيون راندال بهجة. لفتت نانسي عينيها الزرقاوين من تحت نظارتها. تنهد جوليان بألم.
ابتسمت تريش قائلة: "يسعدني أن أرى أن الجميع مهتمون"، متجاهلة النظرة اللاذعة التي أرسلها جوليان في طريقها.
قال سام وهو يسير، يداً بيد مع شيريل: "تجمعوا جميعًا". راندال ألقى عليه زجاجة بلاستيكية أمسك بها.
ابتسمت تريش: "دعونا نبدأ المرح."
