الفصل 8
رن جوال المكتب على المكتب بينما كان **جوليان** يكتب على شاشة اللاب توب. كانت الساعات الأولى من الصباح وكان من أوائل القلائل الذين وصلوا إلى المكتب. رفع الهاتف ورأى اسم **راندال** على الشاشة. ضغط على زر الإجابة.
"مرحباً يا رجل," صوت **راندال** المبهج بصوت عالٍ جعل **جوليان** يكاد يسقط الهاتف. "عيد ميلاد سعيد!"
"عيد ميلاد؟" فكر **جوليان**. فحص التقويم على جهاز الكمبيوتر الخاص به. صفع كفه على جبينه عندما أدرك أن صديقه على حق. اليوم كان حقًا عيد ميلاده.
"شكراً," أجاب. "لن تصدق أنني نسيت."
"في الواقع، سأفعل," كان نبرة السخرية واضحة في صوت **راندال**. "لم تكن مهتمًا أبدًا بأشياء مثل هذه."
"بالتأكيد."
"إذن يا فتى عيد الميلاد، كيف نحتفل؟"
تنهد **جوليان** بعمق وهو يفرك جبهته.
"**راندال**، أنت تعلم أنني لا أحتفل بأعياد الميلاد. إنها تذكير دائم بأنني أقترب من قبري. إلى جانب ذلك، أين الفرح في الاحتفال باليوم الذي وُلد فيه المرء في هذا العالم الفاسد والشرير؟" قال.
"ليس هذا مرة أخرى يا رجل," رد **راندال**، كان الانزعاج واضحًا في صوته. "ليس هذا مرة أخرى. هل يمكنك التفكير بشكل إيجابي مرة واحدة فقط؟ مرة واحدة فقط. لن يقتلك، كما تعلم. لا يمكننا أن نبدأ هذا اليوم الرائع بالتشاؤم. كان الأسبوع الماضي فظيعًا بما فيه الكفاية كما في ذلك. دعنا نستخدم هذه كفرصة للمضي قدمًا."
"حسناً، حسناً." تنفس **جوليان**.
إما أن **راندال** لم يكتشف النبرة في صوته أو أنه اختار تجاهلها.
"جيد. كما سألت في وقت سابق، كيف تخطط للاحتفال؟ أي أفكار؟" سأل.
"ليس حقًا. أنت أكثر خبرة في هذه الأشياء مني." قال **جوليان**.
كان هناك صمت لبضع ثوانٍ. افترض **جوليان** أن صديقه كان يجهد ذهنه من أجل فكرة.
"هل تعلم؟ ليس لدي أي شيء في الوقت الحالي. سأترك هذا لك. ولكن إذا حصلت على أي أفكار، فسأقدم لك تحديثًا. أحتاج إلى الاهتمام بشيء ما. سأتصل بك مرة أخرى." قال **راندال** وقطع المكالمة.
"حديث جيد." تمتم **جوليان**. عبس في السماعة قبل وضع الجوال على مكتبه.
سُمع قرع على بابه بينما انتقل لاستئناف عمله. تنهد بصوت منخفض بسبب المقاطعة الثانية في غضون عشرين دقيقة.
"تفضل." قال.
انفتح الباب ودخلت **نانسي** بوجه مرح.
"صباح الخير." قالت وهي تقف على الجانب الآخر من مكتبه.
كانت ترتدي بدلة وتنورة رمادية مع ترك بعض أزرار الجزء العلوي مفتوحة لإظهار بلوزة وردية بداخلها. كان شعرها الأسود مربوطًا في ذيل حصان وكانت نظارتها المميزة موجودة دائمًا، مما يضخم عينيها الزرقاوين الزاهيتين. بقدر ما لم يرغب في الاعتراف بذلك، بدت متألقة.
"صباح الخير، **نانسي**," أجاب بشكل عرضي. "ما الأمر؟"
"لا شيء كثيرًا," أجابت. "فقط اعتقدت أنني يمكن أن أتدخل وأتمنى عيد ميلاد سعيد لشخص ما."
حدقت بعناية ولوحت بحاجبيها، مع إعطائه ابتسامة لعوبة.
"شكراً." تنهد بينما حول عينيه عن عينيها وذهب مباشرة إلى الشاشة.
"إذن كيف نحتفل؟" سألت.
"أنت أيضًا؟ هل دفعك **راندال** إلى هذا؟" ضيق نظراته عليها.
"**راندال**؟ لا،" هزت رأسها. "هل تحدثتما في وقت سابق؟"
"نعم. قبل بضع دقائق من دخولك."
"ولم تحصل على أي أفكار؟"
"لا."
وضعت **نانسي** إصبعها السبابة الأيسر على ذقنها وهي تحدق في السقف متفكرة. التوت شفتياها وضيقت عينيها وهي تهمهم. ظهر تعبير محير على وجه **جوليان** وهو يحدق بها. ذكرته بطفل صغير في الوقت الحالي. طفل صغير في متجر يحاول تحديد علامة الحلوى التي سيشتريها. بعد مرور بعض الوقت، نقرت بأصابعها وحولت نظرتها إليه.
"لقد فهمت," قالت. "نحن نحتفل في المعرض."
"المعرض؟" عبس. "شكراً، لكن لا شكراً."
"يا للهول، **جوليان**," عبست. "متى كانت آخر مرة ذهبنا فيها إلى المعرض؟"
"منذ خمسة عشر عامًا تقريبًا," أجاب. "ولا يحتفظون بذكريات جيدة بالنسبة لي."
"من فضلك." أقنعت.
"لا."
"من فضلك." أصرت.
اتسعت عينيها خلف نظارتها. كره **جوليان** عندما فعلت ذلك. كانت سلاحها الأكبر في ترسانتها. تلك النظرة القهرية التي استخدمتها عليه عدة مرات. تنهد.
"حسناً." تمتم.
أضاءت عيني **نانسي** وابتسمت في انتصار.
"نعم!" هتفت.
"لكننا لن نبقى طويلاً." قال.
عبست **نانسي** مرة أخرى حيث تم قطع احتفالها الصغير. هزت كتفيها. على الأقل كان ذلك أفضل من رفضه.
"حسناً," ابتسمت وهي تبتعد عن الطاولة. "هذا المساء."
غادرت مكتبه في تلك اللحظة. تنهد **جوليان** وهو يواجه النظام. لسبب ما، لم يتمكن من استئناف عمله. أطلق تنهيدة إحباط، واتكأ على مقعده وفكر في الأحداث منذ زيارته لأخصائي علم النفس الخارق.
لقد مضت ثلاثة أيام منذ ذلك الحين وبدا كل شيء طبيعيًا. سألته **نانسي** كيف سارت الأمور فأجاب بالإيجاب. ومع ذلك، أغفل الجزء المتعلق بموعد العشاء بينهما. حتى الآن، لم يستطع تفسير السبب.
لكن شيء واحد كان مؤكدًا في الوقت الحالي. كان كل شيء على ما يرام.
-------------------
ارتجفت عينا **جوليان** وهو يحدق في الشخصية المبتسمة التي تقف أمامه.
"ماذا تفعل هنا؟"
الشخص الذي كان يشير إليه لم يكن سوى **تريش**.
بعد أن أغلق **جوليان** من العمل في ذلك المساء، أجرى مكالمة مع **راندال**، وأبلغه بالتطور الجديد. اتفق الصديقان المقربان، جنبًا إلى جنب مع **نانسي**، على اللقاء في المعرض. وصل **جوليان** أولاً، و**راندال** بعد خمس دقائق أخيرًا **نانسي**. ما لم يتوقعه **جوليان** هو أن **نانسي** تدعو **تريش** معها.
"يا هل تسكت؟" اتسعت ابتسامة **تريش**. "لا تتصرف وكأنك لست سعيدًا برؤيتي، **جولي**."
"لست كذلك." أجاب **جوليان** ببرود.
"أنا أعرف أنك تكذب," قالت **تريش**، متجاهلة نظرته الغاضبة. "عيد ميلاد سعيد بالمناسبة."
"شكراً." تمتم.
بالنظر حول المعرض، لاحظ **جوليان** الفرق الشاسع. تغير المكان كثيرًا منذ آخر مرة كان هنا. ثم مرة أخرى كان قبل خمسة عشر عامًا. كان المكان أكثر حيوية. كان هناك كشك جديد للفشار على يمينه. لم تكن منطقة تضم سيارات التصادم بعيدة. كانت هناك أفعوانية كبيرة تقف على يمينه المتاخم حيث يمكن سماع صراخ الناس وهم يستمتعون بالرحلة. أضاءت عيناه عندما اكتشف كشكًا للرمي يضم الكثير من الجوائز: دمى دب محشوة وأسماك ذهبية وببغاوات.
"سأجرب حظي." قال لأصدقائه.
تحويل انتباهه إلى كشك الرمي، ابتعد عنهم.
"هل تفوز بشيء من أجلي؟" نادت **نانسي**.
توقف **جوليان**. استدار وحدق فيها. نظرت إليه وأعطته ابتسامة صغيرة. بعد مرور بعض الوقت، أومأ واستأنف مشيته.
"فقط اطلب منها بالفعل." هزت **تريش** رأسها على صديقتها، ابتسامة لعوبة على شفتييها.
"عما تتحدثين؟" قالت **نانسي** بصوت منخفض. فركت ذراعها وحولت عينيها.
"أنت تعرف ما أعنيه، يا عزيزتي," سخرت **الشَقراء**. "كنت رائعة قبل أن تصبح حزينة."
"أنا- ما زلت لا أعرف عما تتحدثين." تلعثمت **نانسي**.
سارت نحو سيارات التصادم، وكانت خطواتها أسرع من المعتاد.
"نموذجي ويمكن التنبؤ به," ضحكت **تريش** وهي ترى **نانسي** تكاد تتعثر. "هذا لا يتقدم في العمر أبدًا."
كان **راندال** هادئًا طوال الوقت. بينما لاحظت مزاح **تريش** مع **نانسي** وعلاقة صديقه المقرب، لم يتمكن من منع عبوس من الظهور على وجهه في تلك اللحظة. كان يحدق في **نانسي** وهي تدخل سيارة تصادم، وتعمق عبوسه. كان الأمر دائمًا يتعلق بـ **نانسي** و**جوليان**. دائمًا ما يتعلق بهم.
التقط **جوليان** كرة بيضاء صغيرة ووجهها إلى الهدف. كانت مهمته دائمًا دقيقة. المشاركة بانتظام في لعبة الرماية في المدرسة الثانوية ستفعل ذلك لشخص ما. ومع ذلك، كان لدى **الموظف** ابتسامة محيرة على وجهه بينما كان يراقب **جوليان**. حاول العديد في وقت سابق وفشلوا، مما تركه بابتسامة كبيرة وهو يحسب المال ويراقب وجوههم المحبطة. رأى **جوليان** تعبيره المبهج وعبس. بالتأكيد، هذا الرجل يقلل من شأنه بوضوح.
تراجع **جوليان** وأرجح يده إلى الخلف، مستعدًا للضرب.
"**جوليان**؟"
توقف واستدار. كانت **تريش** تقف هناك تحدق به بتعبير فارغ على وجهها.
"**تريش**," تنهد. "ما الأمر هذه المرة؟ ألا من المفترض أن تكوني مع **نانسي** أو شيء من هذا القبيل؟"
لم تجب **تريش**. عبست حواجبها وكان تعبيرها غير مقروء. لم يعرف **جوليان** ما يجب أن يفعله بهذا السلوك الغريب.
"**تريش**؟" أمال رأسه إلى الجانب.
"لا شيء خطير," قالت أخيرًا. "أردت فقط التحدث إليك بشأن شيء ما."
فتح **جوليان** فمه للرد، لكن قاطعه شخص يمسح حلقه خلفه. ألقى نظرة خاطفة خلفه ورأى **الموظف** يحدق بضيق صبر.
"حسناً؟" صفع **الموظف**، وأمال رأسه إلى الجانب في اتجاه الهدف.
"صحيح." قال **جوليان**.
"لحظة." همس لـ **تريش**.
شدد **جوليان** على الكرة بإحكام وضيّق عينيه على الهدف. غير وضعته إلى رامٍ، ألقى الكرة بكل قوته. حدق **الموظف** بفمه مفتوحًا بينما ضربت الكرة الهدف وسُمع دوي.
"رائع!" صرخت **تريش**.
تنهد **الموظف** مهزومًا، وحول نظره إلى **جوليان**.
"اختر جائزتك." قال ببرود.
فحص **جوليان** الكشك حتى استقرت عيناه على دمية دب وردية كبيرة. وردي. كان ذلك اللون المفضل لدى **نانسي**.
"هذا واحد." أشار إلى اللعبة المحشوة.
أطلق **الموظف** همهمة منخفضة وسلم **جوليان** الجائزة.
"شكراً. تعال مرة أخرى." تمتم بنبرة غير متحمسة.
"يا، سأفعل بالتأكيد." قال **جوليان** ببرود بينما انتزع الجائزة وغادر، وتبعته **تريش** عن كثب.
"إذن ماذا تريدين بشأن؟" نظر **جوليان** إلى جانبها بمجرد وصولها إليه. كانا يسيران جنبًا إلى جنب الآن.
"أنا لا أعرف حقًا بصراحة," تنهدت. "الأمر يتعلق بما حدث الأسبوع الماضي."
"ماذا عن الأسبوع الماضي؟"
"**سام**."
هذه الكلمة الواحدة جعلت **جوليان** يتوقف في مشيته ويحدق بها. كان لديها تعبير يمكنه تحديده على أنه ذنب.
"ألقت **شيريل** القبض عليها في اليوم التالي." تنهدت بصوت منخفض.
"ماذا؟" اتسعت عيني **جوليان**.
"لم تخبرك **نانسي**؟" سألت **تريش**.
هز **جوليان** رأسه. كان الأمر غريبًا. كيف يمكن لـ **نانسي** أن تنسى أن تخبره بشيء من هذا القبيل؟ فكر مليًا في الأمر ثم تذكر محادثتهما التي تركت غير مكتملة في اليوم الذي اندفع فيه من مكتب **نانسي**. هل كانت ستخبره إذا كان قد بقي لفترة أطول قليلاً؟ بالنظر إلى الوراء، أدرك أنه كان الملام. ربما نسيت.
"الشرطة لم تصدق قصتها," تابعت **تريش**. "إنها تنتظر المحاكمة."
لين قلب **جوليان** وهو يرى التعبير على وجه **تريش**. بدت وكأنها على وشك البكاء. مرر يده عبر شعره. كانوا يحاولون الاستمتاع بينما كانت صديقتهم تتلاشى في الزنزانة الباردة. وحيدًا وخائفًا. هذا لم يكن صحيحًا على الإطلاق. ضيق **جوليان** شفتييه وأمسك اللعبة العملاقة تحت ذراعه اليسرى بينما وضع يده اليمنى بلطف على كتف **تريش**. تم نسيان ذكريات جدالهم وخلافهم المستمر في الوقت الحالي.
"**تريش** أنا-"
توقف **جوليان** وهو يرى شيئًا خلفها على بعد أقدام قليلة منهم. اتسعت عيناه الخضراوان في خوف عندما اكتشف أنها شخصية. كانت بشرة الشخصية محترقة، وكان شعرها خاليًا من أي جلد. لم يكن هناك شيء على وجهها. لا عيون ولا أنف ولا فم. من أصابعها الداكنة برزت أظافر طويلة وحادة.
"**جوليان**؟" قالت **تريش**.
لم يجب وهو يواصل التحديق في الشخصية التي بدت وكأنها تحدق به، على الرغم من عدم وجود عيون على ما يبدو. بدأ جسد الشخصية يرتعش واستنتج **جوليان** أنه كان من الضحك. ضحكة شريرة جدًا.
"**جوليان**!" صرخت **تريش**، وهي تنقر بأصابعها في وجهه.
هز رأسه، وامض إلى الواقع وتحدق فيها.
"كنت على وشك أن تقول شيئًا," قالت. "فيما كنت تحدق؟"
حول **جوليان** نظره منها إلى المكان الذي كانت فيه الشخصية سابقًا.
لقد رحل.
"لا," همس **جوليان** وهو ينظر حوله. "هذا لا يحدث. هذا ببساطة لا يحدث."
لماذا كان هذا يحدث له الآن؟ كان كل شيء يسير على ما يرام وبخير في الأيام القليلة الماضية. لم تكن هناك طريقة ليشرح هذا لأصدقائه. بدا الوشم قابلاً للتصديق جزئيًا، لكن هذا سيبدو سخيفًا بالتأكيد. لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنه مساعدته الآن.
"**جوليان**؟" منحت **تريش** نظرة فضولية.
"لا شيء," قال بسرعة. "دعنا نذهب إلى الآخرين."
انضموا إلى **راندال** و**نانسي** اللذين كانا يأكلان قطع حلوى القطن. صرخت **نانسي** بفرح بينما سلمها **جوليان** دمية الدب. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من إظهار تقديرها، بدأ يمشي بسرعة.
"مهلاً **جوليان**،" نادى **راندال**. "إلى أين أنت ذاهب؟"
"إلى البيت," أجاب خلف كتفه. "شكراً على الحفلة. كان لطيفًا. أراكم يا رفاق في الجوار."
بعد أن قال ذلك، كان خارج المعرض في غمضة عين.
أعطت **نانسي** **تريش** نظرة عابرة.
"أقسم أنني لم أفعل أي شيء," رفعت **تريش** يديها دفاعًا عن النفس. "كما تعلمين، إذا فعلت ذلك، فلن تكون لدي أي مشكلة في الاعتراف بذلك. هذا كله **جوليان**."
نظرت **نانسي** إلى المخرج حيث رأت **جوليان** آخر مرة. امتلأت عيناها بالقلق. ماذا كان يمكن أن يحدث خطأ؟
في طريقه إلى المنزل، وصل **جوليان** بشكل محموم إلى فتحة سيارته وسحب بطاقة. حدق بعناية في تفاصيل الاتصال المكتوبة عليها. لقد كان الآن أو لم يكن أبدًا.
طلب الرقم على جواله ووضعه على مكبر الصوت.
"مرحباً." سُمع صوت أنثوي مألوف من الطرف الآخر.
"آنسة **توريس**," قال **جوليان**. "إنه **جوليان** على الخط. **السيد فرنانديز**."
"كان لدي شعور بأنني قد أسمع منك عاجلاً أم آجلاً." كان لصوتها حافة ساخرة.
رفع **جوليان** حاجبه وهو يفكر في بيانها. هز رأسه بسرعة عن أي أسئلة، وتابع.
"بشأن ذلك. يتعلق الأمر بموعدنا يوم السبت."
"ماذا عنه؟" سألت.
"أعتقد أنه من الأفضل أن ندفع به إلى وقت أقرب."
"متى؟"
"غدًا."