KABANATA 2 ~ Ang Pambansang Asawa ~

[POV NI IRIS] Magsimulang manginig nang todo 'yung mga binti ko, parang nakakita ako ng multo. 'Yung maluwang na elevator kanina, biglang lumiit at nasimulan akong mahirapan huminga. "Hinga, Iris!" bulong ko sa sarili ko. "Ayos lang... okay ka lang. Si, ano... 'yung presidente lang naman! Hindi, teka... kalma. Siya na 'yung boss mo, kaya okay lang 'to—diba? Yeah... okay ka talaga." Paulit-ulit kong sinasabi 'yan sa utak ko, parang dasal, sinusubukang magmukhang kalmado. Ang magkaroon ng full-blown panic attack sa harap ng presidente ng kinarororonan, hindi 'yun nasa listahan ng mga gagawin ko ngayon. Buti na lang, kausap pa niya 'yung telepono niya. Kahit hindi ako kinakausap ni President Gray, hindi ko pinalampas 'yung masamang tingin niya na parang lalamunin ako. Parang nagbabato siya ng mga patalim sa 'kin gamit 'yung matalim niyang titig. Bakit ba kasi nandito si President Gray!? Iisipin mo, dahil sa importansya niya, may sarili siyang elevator. Nagtataka kung paano ako napunta sa sitwasyong 'to, nagalaw ako nang hindi komportable sa sapatos ko. Biglang nag-vibrate 'yung phone ko nang malakas, kaya hinawakan ko 'yung bag ko, at sa isip-isip ko, minura ko si Daisy dahil mas lalo niya akong pinag-uusapan. Sa wakas, tumigil na siya sa pagtingin sa 'kin at humarap sa kabilang dingding, iniiwasan ako. Nung tumalikod na siya, napansin ko 'yung tattoo sa leeg niya. Dragon's head 'yung tattoo niya. Detalyadong-detalyado 'yung tattoo at matapang na nakalutang 'yung itim na tinta, na nagbibigay ng kakaibang hitsura sa maputla niyang balat. Para siyang obra maestra talaga. Tama lang na binansagan siyang, "National Husband." Hindi lang siya nakakagulat ang ganda, pero 'yung buong pagkatao niya, naglalabas ng lakas at awtoridad. 'Yung nakakagulat na itsura ni President Gray, imposible para sa sinuman na hindi huminto at humanga sa kanya. Kahit sa ilalim ng puting neon na ilaw, 'yung silweta niya, parang diyos ng Griyego. 'Yung maitim niyang buhok ay nakasuklay paatras at isang pares ng matalas na asul na mata na nakalagay sa ilalim ng maitim at malinaw na kilay. 'Yung matalim at tuwid na ilong, kasama 'yung matipunong panga niya, nagbigay sa kanya ng aristokratikong itsura. Nagsasalita gamit 'yung mabigat na British accent, 'yung manipis niyang labi, nagbago sa isang simangot—nagpapahiwatig ng sobrang pagkadismaya. 'Yung navy blue na suit na suot niya, mas lalong nagdagdag sa mapang-aping hangin sa paligid niya. Napagkasunduan ko na 'yung presensya niya, parang hari ng Impiyerno. May mga alerto na tumutunog nang malakas sa isip ko at pakiramdam ko, itong elevator na 'to, hindi naman bumibilis. Tumingin siya sa 'kin sa gilid at napatingin 'yung mga mata ko sa malamig na asul na mata niya. Pakiramdam ko, malulunod ako sa mga mata niya. Nakatutukso 'yung isiping 'yun pero hindi 'yun ang dahilan kung bakit ako nandito. Binasag ko 'yung tingin ko, nagmadali akong lumabas ng elevator nung sa wakas, bumukas 'yung mga pinto. "Salamat naman at kausap pa rin niya 'yung telepono!" naisip ko, huminga nang maluwag. Gusto ko lang mawala sa paningin niya at nakadalawang hakbang pa lang ako, nung narinig ko 'yung malamig niyang tono. "Teka..." Pumikit ako. "Shit... oo... patay ka na, Iris," sabi ko sa sarili ko, habang tumalikod ako. Dahan-dahang lumapit sa 'kin si President Gray nang may madilim na ekspresyon habang isinuksok 'yung mamahaling telepono sa bulsa niya. Napalunok ako nang mapansin kong walang ibang tao sa paligid. Huminto siya sa layong abot-kamay mula sa 'kin at kinakabahan akong tumingala para salubungin 'yung tingin niya. "Sino ka?" tanong niya, nakasimangot nang todo. "Ikaw ba 'yung sekretarya na kinuha ni G. Scott?" Tumango ako nang oo at binuka ko 'yung labi ko para humingi ng tawad sa hindi pagpapakilala, pero pinutol ako ng mga salita niya. "Bulag ka ba?" tanong niya, habang tinuro 'yung elevator. "Hindi mo ba nakita 'yung karatula na nasa baba din?" Tinagilid ko 'yung ulo ko para makita kung saan siya nakaturo. Bumagsak 'yung sikmura ko nung nakita ko 'yung nakaukit na pilak na karatula sa dingding sa tabi ng elevator, na nakasulat, "President Xavier Gray at mga Aprubadong Personal Lang." "Shit!" sigaw ko sa loob-loob ko. "Well, 'yun pala 'yung dahilan kung bakit dumiretso sa 18th floor! Paano ka ba magiging ganito katanga, Iris? Ang paggamit ng elevator ng presidente, ibig sabihin, sinira mo 'yung isa sa pinakamalaking patakaran sa unang araw. Congratulations..." Sinampal ko 'yung sarili ko sa isip at yumuko nang mabilis para mag-alok ng paumanhin bago pa lumala 'yung sitwasyon. "P-pasensya na po, Mr. President. Nagmamadali po kasi ako at hindi ko man lang napansin na nakasakay po ako sa maling elevator. Paki-disciplina na lang po ako kung ano po sa tingin niyo ang nararapat." Tumingala ako nang may takot sa mga mata ko, napansin ko na medyo lumambot 'yung ekspresyon niya. "Pumunta ka at mag-report sa opisina ni G. Scott," utos niya. "Tandaan mo, hindi ako nagtitiwala sa mga taong walang pananagutan. Kung patuloy kang kikilos nang pabaya, tatanggalin ka sa loob ng isang linggo." "Salamat po, Mr. President. Magiging mas maingat po ako sa hinaharap," sabi ko. Humagulgol siya nang malamig at tumalikod para umalis. Bago pa man siya nakalayo, narinig ko siyang bumubulong nang mahinang boses. "Mahirap talaga ang mga babae." Nag-kunot 'yung kilay ko at nilait ko 'yung mayabang niyang ugali. Pwede na sana niya akong patawarin dahil bago pa lang ako sa opisina niya. Nakatitig sa kanyang papalayo, medyo naguluhan ako sa kanyang mayabang na karisma. Nung lumiko siya, nawala 'yung matangkad niyang pigura. Tumunog 'yung relo ko, nag-anunsyo ng oras, at ang mga mata ko ay refleksively pumikit. "Shit! 8 o'clock na. Ayun, nawala na 'yung pangalawang patakaran ng pagiging masunurin sa oras," sabi ko nang may pagkabigo. Agad-agad, naghanap ako kay G. Scott. Pagkatapos bumaba sa isang mahabang hallway at hindi sinasadyang nabangga sa isang tao, sa wakas, nakarating ako sa opisina ng superior ko. Hinihingal nang husto, binuksan ko 'yung pinto at pumasok sa loob. Huminga ako nang malalim, natanto ko na hindi man lang ako kumatok! "Ayan na naman 'yung isa pang patakaran. Matatanggal na naman ako sa trabaho bago pa man ako magsimula. Pwede pa bang lumala 'yung araw na 'to?" naisip ko. Hindi ako makapaniwala kung gaano karaming pagkakamali na nagawa ko na! Tumingala nang kinakabahan, hinanda ko 'yung sarili ko na makarinig ng isa pang sermon tungkol sa hindi pagiging maalalahanin. Ngunit, sa aking sorpresa, ang lalaki sa telepono ay taimtim lang na nakatitig sa 'kin. Hindi nagbago 'yung ekspresyon niya habang kinakamot ko 'yung ulo ko dahil sa kahihiyan. Si G. Scott, patuloy na nakikipag-usap sa telepono, nagsasalita ng matatas na Ingles, habang paminsan-minsan tumitingin sa 'kin. May gwapo siyang mukha at isang nakakakalmang aura. Sa ilalim ng aking isipan, inihambing ko siya sa presidente. Umiling ako, mental na sinumpa ko 'yung sarili ko dahil sa pagkakaroon ng kakaibang kaisipan. Ilang sandali ang lumipas, sa wakas, binaba niya 'yung telepono. Inayos ko nang bahagya 'yung pang-itaas ko, sinimulan ko 'yung pag-uusap. "Humihingi po ako ng taos-pusong paumanhin sa hindi pagkakatok bago pumasok, G. Scott," patuloy ko na nagpe-peke ng isang maliwanag na ngiti, "Heh... Talagang umaasa ako na hindi ko kayo na-offend. Ako po ay..." "Iris Young, huli ka ng dalawang minuto," putol niya nang mahinang tono. Napalunok ako nang kinakabahan habang pinapanood ko siyang tumayo mula sa upuan niya sa opisina. "Miss Young, alam mo na mayroon tayong mahigpit na mga patakaran para sa ating mga empleyado dito," patuloy niya sa seryosong boses. "Ang ating presidente ay partikular sa ating kapaligiran sa trabaho at hinihiling na ang lahat ay walang kamali-mali. Siguradong narinig mo na walang ibang babae na empleyado dito at kasama na rito ang punong-tanggapan. Ayaw ng presidente na nasa paligid ang mga babae. Gayunpaman, dahil sa ilang hindi inaasahang pangyayari, kailangan naming kumuha ng isang babaeng sekretarya para sa kanya." Pumahinga siya at tumingin sa 'kin na nagkakalkula. "Iminungkahi ni G. Cullen na kunin ka; gayunpaman, kailangan mo pa ring ipasa ang ebalwasyon ng presidente. Ang iyong background at listahan ng mga nakamit ay nagpapakita na ikaw ay isang matalino at may kakayahang kabataang babae. May mataas akong pag-asa sa iyo. Huwag mo akong biguin, Miss Young." 'Yung prangkang mga salita niya, napagtanto ko 'yung kaseryosohan ng posisyon ko. Ngumiti ako pabalik, tinitiyak sa kanya na ibibigay ko ang aking makakaya. Nagbigay siya ng maikling tango at ginabayan ako patungo sa "kweba ng dragon"—ibig kong sabihin, opisina ng presidente! Naglalakad sa pasilyo, nakita ko ang ilang lalaki na nagtataka sa pagtingin sa akin. Hindi ba dapat abala silang lahat sa pagtatrabaho? Nag-alok ako sa bawat isa sa kanila ng isang mainit na ngiti, ngunit lahat sila ay nanatiling walang galaw. Ngumiti ako sa kanilang walang laman na ekspresyon at patuloy na sinundan si G. Scott. Grabe, bakit ba sobrang seryoso ng lahat dito! Huminto siya sa pasukan ng opisina at inutusan ako na manatili hanggang sa bumalik siya. Tumango ako nang masunurin at naghintay na tawagin. ... [POV NI XAVIER] "Putangina! Ang mga babae, nakakairita!" minura ko, tinatapakan ang lahat ng daan papunta sa opisina ko habang iniisip ko 'yung bobong batang babae na 'yun. Nung pumasok ako sa elevator kanina, mayroon akong isang agarang pulong kasama ang chief commander. Nakita 'yung maliit na babae, akala ko siya 'yung sekretaryang kinuha ni Scott para sa 'kin. Pero bakit siya nasa elevator ko? Sa totoo lang, laban ako sa pagkuha ng isang babae sa simula pa lang. Gayunpaman, masakit na itinuro sa 'kin na kailangan ko ng isang babaeng empleyado para samahan ako sa ilang mga dayuhang pagtitipon, mga corporate party at anumang iba pang mga function na nangangailangan ng isang kasama. Kumuha si Scott ng ilang mga sikat na tao upang samahan ako ng ilang beses, ngunit lahat sila ay hindi kapani-paniwalang nakakainis! Gumawa pa nga ako ng mga hakbang upang pagbawalan ang mga batang babae na 'yon sa pagtapak sa kahit anong pasilidad ko kailanman. Ang pinaka-kinamumuhian ko tungkol sa buong sumpa ay sinubukan ng mga babae na 'yon na makuha ang pabor ko sa pamamagitan ng pag-aalok na matulog kasama ko. Anong kalokohan! Pagkatapos ng lahat ng 'yun, iniiwasan ko ang mga babae na parang salot. Gayunpaman, ilang buwan na ang nakalilipas, ipinaalam sa 'kin ni Scott na 'yung sekswal na kagustuhan ko ay pinagdududahan dahil ako ay halos trenta na at walang babae sa tabi ko. May pakiramdam ako na ang nanay ko ay ang utak sa likod ng mga walang batayang tsismis na ito. Nanggugulo siya sa akin sa halos isang taon na magpakasal ako o, hindi man lang, maghanap ng girlfriend at talagang hindi ako nakaramdam ng anumang atraksyon sa sinumang babae—hanggang ngayon. Ang totoo, sasabihin kong iba ang hitsura ng batang babae na 'to sa sinumang ibang babae na nakilala ko. 'Yung ulo niya ay halos hindi umaabot sa aking mga balikat, sa kabila ng katotohanang suot niya ay takong. Nung nagkita ang aming mga mata, 'yung pamumula na gumapang sa kanyang mga pisngi, nagbigay-diin sa berde na kulay sa kanyang hazel na mata. Mukha siyang nagmula sa langit sa kanyang kulot na buhok na dumadaan sa kanyang mga balikat, cute na tumaas na ilong at maliit na pulang labi. Habang nakasuot ng itim na walang manggas na damit na nababagay sa kanyang maliit na pigura, pinanatili pa rin niya 'yung kanyang pagkababae. Para sa akin, ang kanyang hitsura ay nakakapagpasigla. Agad akong naakit sa mga hazel na mata na 'yun. Humihinga nang walang pag-asa, pumikit ako at sinandal 'yung ulo ko sa upuan ng balat. Bigla, isang malabong alaala ng isang halakhak ang bumagsak sa aking isipan at bumuka 'yung mga mata ko nung narinig ko si Scott na pumasok sa pinto. Sumimangot ako habang gumagawa siya ng matapang na mga hakbang sa silid, pero huminto siya mismo sa harap ng aking mesa. 'Yung propesyonalismo ni Scott ay palaging walang kamali-mali at naghintay ako na marinig kung ano ang sasabihin niya tungkol sa aming bagong maliit na karagdagan. "Mr. President, dumating na ang sekretarya at naghihintay para sa iyong pag-apruba. Naniniwala ako na hindi ka niya bibiguin," sabi niya nang may kumpiyansa. Nilait ko at umayos sa upuan ko. "Bibiguin ako? Matagumpay na niya akong binigo," sabi ko. "Alam mo bang kinuha niya 'yung elevator ko para makarating dito kaninang umaga? Inamin pa nga niya na hindi siya nagbabantay sa itinalagang mga palatandaan. Sa tingin mo, may makakagawa ba ng ganyan ang aking mga gawain? Kakailanganin niyang hawakan ang mga isyu mula sa parehong punong-tanggapan at sa aking kumpanya. Seryoso ka bang naniniwala na kayang hawakan ng batang babae na 'to ang lahat ng 'yun, Scott?" Namula 'yung mukha niya dahil sa kahihiyan at pagkadismaya. Tumawa ako sa loob-loob sa kanyang reaksyon sa pagdinig ng pag-uugali ng batang babae kanina. Gayunpaman, si Scott ay hindi nag-aksaya ng anumang oras sa pagbabalik ng kanyang seryosong ekspresyon. "Humihingi po ako ng kapatawaran sa kanyang ngalan, Mr. President," sabi niya na may yuko. "Well, tingnan mo 'yan," naisip ko. "Bago pa lang dito si Miss Young at hindi niya masyadong alam ang mga patakaran," patuloy niya. "Mahigpit ko siyang gagabayan at gagawin siyang perpekto sa lahat ng aspeto upang matagumpay niyang isagawa ang kanyang mga tungkulin bilang iyong sekretarya. Bukod dito, kung tatanungin mo ang tungkol sa kanyang mga kwalipikasyon sa edukasyon, ginagarantiya ko ang kanyang mga kakayahan. Nagtapos si Miss Young ng dalawang magkaibang degree, pareho mula sa mga kilalang unibersidad. Bilang karagdagan, nakumpleto rin niya ang ilang mga kurso sa pagprograma at pagbuo ng laro. May lisensya siyang magmaneho ng lahat ng uri ng mga kotse at nakakaalam ng higit sa pitong wika, dahil sa katotohanan na nakatira siya sa ibang bansa. Hindi pa banggitin, ambisyosa siya at sineseryoso niya ang kanyang trabaho." Pumahinga siya at nawala 'yung ngiti sa aking mukha na naririnig ang kanyang listahan ng mga nakamit. "Bilang konklusyon, sa palagay ko dapat mo siyang bigyan ng kahit isang pagkakataon," nagmamakaawa siya. "Makakakuha ka ng isang may kaalaman na sekretarya at isasara mo ang mga tsismis sa paligid mo sa parehong oras." Bigong, pinatakbo ko 'yung kamay ko sa aking buhok. "Sige... Susuko na ako..." pag-amin ko. "Papasukin mo siya pero kung hindi niya mapapatunayan na siya ay nasa antas ng aking mga pamantayan, hindi ko siya kukunin." Ikinalawag ko 'yung kamay ko at si Scott ay nagbigay sa akin ng huling yuko at lumabas para kunin ang aking "sekretarya". "Sa lahat ng mga taon na nagtatrabaho na kami kasama, talagang ginawa niya siyang eksperto sa pag-alam kung paano ako hikayatin," naisip ko habang inikot ko 'yung aking mga mata.