Kabanata 6 : Ang Bilyonaryo

|| KANTA NG TEMA NG KABANATA: Safari By Serena || [POV ni Iris] Parang nasa isang milyong piraso ang puso ko nung nakarating ako sa apartment ko. Basang-basa ako galing sa malakas na ulan at mahigpit kong hawak yung sirang kayamanan ko sa nanginginig kong mga kamay. Di na ako nag-abalang o nag-intindi pang imbestigahan yung grupo na nang-kidnap sa akin, nagpagewang-gewang ako papunta sa kwarto ko–pagod na pagod at emosyonal na ubos na. Di ko alam kung gaano katagal akong umiyak, siguro isang oras? "Sinong pakialam?" naisip ko. Nag-crash ako sa mainit kong kama at agad na nakatulog ng mahimbing. … Parang hindi ko pa nga ipinikit yung mata ko ng higit sa lima nung narinig ko yung pag-ring ng phone ko kinabukasan. "Grabe… Hindi ba ako makakatulog kahit kailan sa buhay na 'to?" nag-ungol ako habang nagpagulong-gulong. Medyo maga pa rin yung mata ko at mabigat galing sa kaiiyak ko kahapon. Nakapikit pa rin ako habang nagkamot palabas ng kama at nagpagewang-gewang papunta sa mesa ko para sagutin yung tawag. Pero, nung sinagot ko yung tawag, nagulat ako nung narinig ko yung pamilyar na boses. "Miss Young, kailangan mong pumunta sa Villa ng presidente bago mag-7 a.m. Tandaan mo, kailangan mong maging on time ngayon." sabi ni G. Scott tapos mabilis na pinatay yung tawag. Ngayon, gising na gising, tiningnan ko yung orasan na nagbabasa ng 6 a.m. "Ang galing ng lalaking 'yon! Salamat G. Scott!" sabi ko, nagpapasalamat sa paggising niya. Nagmadali ako sa banyo na determinado na hindi ako mahuhuli ngayon. Kahit ano pa! Naligo ako ng mainit na shower na matagumpay na nagtaboy ng inaantok kong estado at binawasan din yung maga ng mata ko. Pagkalabas ko ng shower at pumunta sa closet, nagsuot ako ng puting buttoned up na kamiseta at grey pencil skirt na umabot sa tuhod ko. Hindi na ako nag-abalang maglagay ng kahit anong makeup–nagmamadali ako. Pagkatapos tinali yung buhok ko sa isang mahigpit na bun at naglagay ng lip balm, handa na akong umalis. Mabilis akong naglakad sa kusina at kumuha ng ilang piraso ng tinapay na nasa counter. Papunta sa pintuan, narinig ko yung robotic na boses ni Tomato na nakasunod sa akin. "Mommy! Kailangan mo ng buong almusal… hindi lang ilang piraso ng toast." pilit niya. "Wala akong oras ngayon, mahal. Ayaw mo namang mahuli ulit ako at mawala ang trabaho ko, diba? Alagaan mo yung apartment habang wala ako, mahal!" sabi ko. Hinalikan ko siya, kinuha yung pitaka ko at lumabas ng apartment. … Sumakay ako ng taxi at tinuro sa drayber yung lugar na ipinadala ni G. Scott sa phone ko. Isang oras pagkatapos, dumating ako sa Rainton Villa. Dahan-dahan akong bumaba ng taxi at nanlaki yung mata ko sa nakita kong maluho na villa ng presidente. May mga guwardya na nakalinya sa harap ng pasukan–lahat sila ay nakasuot ng itim na unipormeng suit. Naglakad ako sa pinakamalapit na guwardya at nagbigay ng maikling introduksyon. Tumango siya at, pagkatapos tingnan sa loob ng pitaka ko, inikot yung handheld metal detector sa katawan ko. Nalinis ng seguridad, pumasok ako sa harapang gate. Pagtingin ko sa dalawang palapag na gusali, nakita ko na yung pinuting pader ay may dekorasyon na may magagandang disenyo na may daan-daang malalim na asul na crystal tiles. Sa gilid ng villa, napansin ko yung malawak na hardin na may wooden bench, isang fountain at iba't ibang bulaklak na namumukadkad. Pag-akyat sa makinis na stone steps, hindi ko mapigilan ang pag-iisip kung gaano ka-unexpected na si Presidente Gray ay nakatira sa isang kakaiba at tahimik na lugar. Nung dumaan ako sa napakalaking pintuan, napansin ko yung bodyguards na nakalinya sa magkabilang gilid ng hallway sa pasukan. Lahat sila ay nakasuot ng katulad ng mga guwardya sa labas, hanggang sa walang laman nilang ekspresyon sa mukha. Ang tanging bagay na nag-inform sa akin ng kanilang pagkatao ay yung tunog ng kanilang paghinga. Pumasok ako sa foyer at wala pa ring nakikita ni isa. "Hello? May tao ba?" tawag ko. "Mr. Presidente?" Patuloy na pumunta sa loob ng kwarto, nakita ko yung isang matandang babae na papalapit sa akin habang pinupunasan yung mga kamay niya sa apron na suot niya. Binati niya ako ng mainit na ngiti. "Hello mahal, ikaw siguro yung bago niyang sekretarya. Pwede ka nang umakyat." itinuro niya. Nagpasalamat sa kanya ng magalang na ngiti, lumingon ako at umakyat sa marmol na hagdan papunta sa ikalawang palapag. Nung naglalakad ako sa hall, napansin ko yung isang pinto na kalahating bukas. Sumilip sa loob, nakita ko yung isang navy blue na suit sa malaking kama. Kumatok ako ng dalawang beses sa pinto, sigurado na nahanap ko yung kwarto ni Presidente Gray. Nung wala akong natanggap na sagot, pumasok ako sa loob at mahinhing tinawag siya. Muli, nagkaroon ako ng katahimikan. Ginawa ko yung oportunidad na tumingin sa paligid at nakita ko yung iba't ibang pintura na nakatakip sa mga pader. Nanlaki yung mata ko ng may agarang interes. Pag-aaral sa bawat award winning na pintura, kumilos yung puso ko bilang tugon sa kanilang kagandahan. Panandalian kong nakalimutan kung nasaan ako at nakatuon nang buo sa mga imahe sa harap ko. Kailangan kong mag-tiptoe para mas makita yung detalye sa ilan sa mas malalaking gawa ng sining. "Maikli nga." umungol ako habang napapagod yung mga paa ko sa pagtayo sa mga daliri ko. Di ko alam, bumukas yung pintuan ng banyo ng marahan pero masyado akong abala sa paghanga ko sa mga pintura para marinig ko yung kahit ano. "Miss Young, kailan ka pa pumasok? Hindi ka ba dapat kumatok?" isang malalim at nakakabighaning tono ang tanong mula sa likod ko. Nagulat ako at lumingon para harapin yung lalaki na nagulat sa akin mula sa parang panaginip na estado ko, naghahanda ng isang paghingi ng tawad. Pero, namatay yung mga salita sa bibig ko at nag-blangko yung isip ko nung nakita ko siyang nakatayo ng ilang talampakan sa akin, suot lang ang isang pares ng pantalon ng suit. Malinaw na katatapos lang niya maligo ng umaga at nasa kalagitnaan ng paghahanda para sa araw. Yung nagusut-gusot niyang itim na itim na buhok, na halos natatakpan yung kamangha-manghang asul na mata niya, ay basa pa. May mga patak ng tubig na nalaglag mula sa dulo ng buhok niya papunta sa maganda niyang dibdib–ginagawa na kumikinang yung balat niya sa ilalim ng liwanag ng umaga. Natuyuan ako ng laway at nahihirapan akong tanggalin yung mata ko sa lalaki sa harap ko. "Miss Young?!" sigaw niya, sinira ako mula sa pagka-trance ko. Ibaba ko yung mata ko ng paliko. "Sorry po, sir. Hindi ko narinig yung kahit anong sagot sa mga tawag ko at naisip kong tumingin sa loob." tapat kong sagot. Umungol siya bilang sagot bago kinuha yung suit niya. "Halika, tulungan kita." sabi ko habang nagsimula ako papunta sa kanya. "Hindi na kailangan!" sabi niya ng matigas. Tumigil ako agad at naramdaman yung awkward na tensyon sa kwarto na tumaas. "Ayokong hinahawakan ng mga babae. Lumayo ka sa akin." sagot niya sa isang mas kalmadong boses. Medyo nabigla ako sa kanyang pag-uugali, pero tumango ako at umatras. Itinabi yung suit niya, kinuha niya yung malapit na tuwalya at walang pakialam na nagpatuloy na punasan yung dibdib niya at tinuyo yung buhok niya. "Paano ka nakarating nang mabilis? Nakatira ka ba…" bigla siyang tumigil. Tiningnan niya ako ng matalas at humakbang papunta sa akin. Sa aking lubos na gulat, inabot niya yung kamay niya at hinawakan yung mukha ko. "May asawa ka ba?" bigla niyang tanong. Tinignan ko siya nang tulala, hindi sigurado kung saan pupunta yung diskusyong ito, umiling lang ako. Sa sagot ko, yung makapal niyang kilay ay lumukot ng malalim. "Iharap mo yung mukha mo sa kanan." utos niya. Yung galit sa mata niya ay hindi nagbigay ng kahit anong lugar para sa kahit anong argumento. "Bakit galit na galit siya?" nagtataka ako sa sarili ko. Kinagat ko yung labi ko at ikiling yung ulo ko sa gilid na pinapahintulutan siyang masdan yung kanang bahagi ng mukha ko. Sa sandaling nakita niya nang maayos, sumumpa si Presidente Gray. "Bagong uso ba sa isang babae na saktan ng lalaki na dapat nagmamahal sa kanya? Hm?" blangko niyang tanong. Anong klaseng ideya ang sinasabi ng lalaking ito ngayon? Wala talaga akong masabi sa kanyang lantad na mga tanong. "A-ano… ibig mong sabihin…" nauutal ako na parang tanga. Sa aking gulat, bigla niyang hinawakan yung braso ko at nagmamadaling hinila ako papunta sa kanyang dresser. Nakatuon ako sa kanyang madilim na ekspresyon na natisod ako nung dumating kami sa isang biglaang paghinto. "Well? Tingnan mo sa salamin. Hindi mo ba gustong makita yung premyo na natanggap mo?" tanong niya. Nakasimangot ng bahagya, tumalikod ako mula sa kanyang nagagalit na mukha para makita kung anong "premyo" ang sinasabi ng baliw na lalaki. Pero, nung tumingin ako sa salamin, napansin ko lang yung repleksyon namin. Nakatalikod sa kanya, nagawa kong mapansin kung paano niya ako tinaasan. Mukha akong bata na nakatayo sa harap niya! Sa pangalawang pagkakataon ng umaga na 'yon, panandalian akong nagsimulang magsisi kung gaano ako ka-ikli. Pero, hindi nagtagal yung kaisipang 'yon nung tinanggap ko yung nakita kong hubad niyang dibdib–makinis at matigas. Ang tanging bagay na naisip ko ay kung gaano ka-kompromiso yung sitwasyon namin. Tumigil yung hininga ko nung narinig ko yung puso niya na tumitibok laban sa kanyang dibdib. Tinitingnan niya ako ng isang masamang ekspresyon na naghihintay sa akin na mag-react sa nakita ko sa salamin. Pinalinaw ko yung lalamunan ko, at mga iniisip, nakatuon ako sa mukha ko. "Shit! Shit! Shit!" sigaw ng isip ko. Galit na kulay pula na may mga naka-imprint na linya ay malinaw na nakikita sa kanang bahagi ng pisngi ko. "Yung putanginang matandang 'yon…" sumumpa ako sa isip ko. "Dapat naglaan ako ng oras para mag-makeup ngayong umaga." Gayunpaman, talagang nagkamali ng pagkakaintindi si Presidente Gray sa sitwasyon. Pero, hindi na ako nag-abalang itama siya. Hindi ko siya kailangan na masangkot sa putanginang gulo na 'yon sa lahat ng iba pa. "Alam mo, Miss Young…" nagsimula siya, sinira yung linya ng pag-iisip ko. "Kung ipapakita mo yung sarili mo na mahina, sasamantalahin ka ng mundong ito at itatapon ka na parang basura." Hindi ko alam kung bakit… Pero tumama yung mga salita niya sa isang ugat at naramdaman ko yung epekto nila sa kaibuturan ng puso ko. Itinuwid ko yung sarili ko, nilibing ko yung damdamin ko at suminghap ng malalim na hininga. Lumingon ako para harapin siya. "Pasensya na po, Mr. Presidente. Takpan ko na lang po. Dahil nagmamadali po ako kanina, nakalimutan ko pong maglagay ng makeup." sinabi ko, hindi nagbigay ng paliwanag sa kanya. "Hindi na kailangan. Mayroon ako dito na pwede mong gamitin. Hindi ko lang iniisip na propesyonal o naaangkop na gumala-gala na pinapakita yung personal mong buhay." sinabi niya sa isang paraan na tunay na bagay. Nawalan ako ng sasabihin. Isang minuto nagpapanic siya dahil halos nahawakan niya ako at tapos sa susunod hinawakan at tiningnan yung sugat sa mukha ko, habang nagbibigay sa akin ng aral sa buhay! "Anong kakaibang tao…" naisip ko. Nakita ko siyang binuksan yung isa sa mga drawer sa tabi ko, awkward akong umatras gaya ng babala niya sa akin kanina na hindi siya hawakan. Kumuha siya ng isang antibiotic na pamahid at isang cotton ball mula sa drawer at tapos lumingon sa akin. Binigyan ako ng matalas na tingin, itinaas niya yung kamay niya para asikasuhin yung mukha ko at agad na tumigil yung katawan ko. Bigla niyang hinawakan yung baba ko at nagulat ako sa kanyang nagyeyelong hawak. Nakasimangot ng husto, tiningnan niya yung mga kulay pulang linya sa pisngi ko. "Tulungan kita dito. Sa tingin mo, hindi mo alam kung paano gamitin 'to." sinabi niya ng patuyo. Xavier Gray… yung bilyonaryo… ang presidente ng bansa ay nakatayo sa harap ko, walang pang-itaas, habang naglalagay ng kaunting cream sa cotton ball para tulungan ako sa mga sugat ko. Wala akong masabi. Nanatiling nakatayo, pinanood ko yung mahusay niyang mga kamay na inilagay yung gamot sa mukha ko. Napangiwi ako sa sakit nung dumating yung pamahid sa kanang pisngi ko. Masakit pa rin. "Masakit ba?" tanong niya sa isang malumanay na tono. Nagsisinungaling, umiling ako habang nananatili yung mata ko sa kanyang mapag-alalang ekspresyon. "Palagi ka ba niyang sinasaktan ng ganito?" tanong niya habang nagpapatuloy sa kanyang gawain. "Opo!" sagot ko habang hindi ako nakatuon dahil masyado akong nadadala ng kanyang mahinhing hawak. "Ay, naku…" naisip ko, habang huminto siya. May lamig na tumakbo sa gulugod ko na nakikita yung malamig na titig na nakatuon sa akin. Yung malapit niyang distansya ay nagpapahirap huminga at yung asul na mata… yung magandang arctic blue eyes ay nagpapatunay na nakamamatay sa utak ko. "Bakit hindi mo siya iwan, kung ganun?" tanong niya. Wait, tungkol saan yung sinasabi niya? Mabilis na huminto mula sa aking ligaw na iniisip, pumunta ako para sagutin siya. Pero, gaya ng pagsagot ko sa kanyang maling akala, narinig ko siyang nagpatuloy. "Miss Young, hindi mo kailangang maging mahina sa harap ng isang lalaki dahil lang nagmamahal ka sa kanya. Dapat pahalagahan mo yung sarili mo nang mas malaki. Maraming lalaki na gustong mag-alaga sa iyo sa lahat ng paraan." sabi niya. Binuksan ko yung bibig ko para subukan at ipaliwanag ulit, pero hindi ako nakabuo ng kahit anong salita. Paano ko posible na maipaliwanag sa presidente na ako, yung sekretarya niya, ay sinampal ng isang lider ng gang? Hindi nakagawa ng kahit anong nakakumbinsing bagay, kinagat ko yung ibabang labi ko at tumitig nang husto sa sahig. "Huwag mong gawin 'yon…" snap niya. "Anong gagawin?" sagot ko. Kinagat ko ulit yung ibabang labi ko dahil sa ugali. Hindi ko mapigilan! Narinig ko siyang huminga ng malakas, sa wakas tumingala ako at nakita ko yung inis na ekspresyon sa mukha niya. Humakbang siya papunta sa akin, isinara yung maliit na agwat pa lalo hanggang sa may ilang pulgada lang ng espasyo sa pagitan namin. "Wala kang ideya kung gaano ka katempting tingnan nung kinakagat mo yung labi mo ng ganon, diba?" bumulong siya. Tumibok yung puso ko sa dibdib ko nung tumingin ako sa kanyang mata at nakita ko na kumikinang sila sa kasiyahan. Gumalaw siya nang mas malapit. Nag-blangko yung isip ko at hindi ako makahinga nung tumingin ako diretso sa kanyang mukha. Sinusubukan ba niya akong bigyan ng atake sa puso?! Hindi siya gumalaw habang hinawakan niya ako sa kanyang tingin. Naramdaman ko yung mukha ko na namumula. Nakakahiya 'to! Paano niya, sa loob lang ng maikling oras, nagawang igalaw yung puso ko ng ganito? Kahit yung taong 'yon ay hindi nagkaroon ng ganitong epekto sa aking emosyon. Sumandal siya ng dahan-dahan papunta sa aking nanginginig na labi at ipinikit ko yung mata ko, hindi na kaya yung matindi. Naramdaman ko yung mainit niyang hininga na nakalutang sa aking balat. Nagtatayo ng pag-asa sa ilalim ng tiyan ko at naramdaman ko yung nanginginig kong mga kamay. Hahalikan ba niya ako?! "Hindi… Hindi… Huwag kang tanga, Iris." sinabi ko sa sarili ko, desperadong sinusubukang itaboy yung katawa-tawang akala at iba pang makasalanang iniisip mula sa aking ulo. "Bakit ako kumikilos ng ganito? Bakit siya nagkaroon ng epekto sa akin?" nagtaka ako habang nakapikit pa rin yung mata ko.