Kabanata 7 :President Gray

[Xavier's POV] Nakatitig ako sa napakaganda niyang labi. Ang ganda-ganda, parang gusto kong halikan! Hindi talaga ako makagalaw. Napatingin ako sa pisngi niya. Nagtatalon ang panga ko nang makita 'yung mga pulang linya sa maputla niyang mukha. Bakit ba ako naiinis? Wala naman akong alam sa kanya, ilang beses ko lang naman siyang nakausap. Jusko, kakakuha ko lang sa kanya kahapon! Walang sense talaga… Nakapikit siya nang mariin, nanginginig 'yung kamay niya. Napangiti ako nang konti. Kinakabahan siya nang sobra… Teka! "Ngumiti ba ako?! Oh, hell no!" Sinermonan ko 'yung sarili ko. Hindi pwede 'to. Una sa lahat, gentleman ako at lider ako ng buong bansa. Hindi ko kayang samantalahin 'yung bagong secretary ko–di ba? Bumaba 'yung tingin ko sa mapupula niyang labi. Natuyo 'yung lalamunan ko. Grabe, 'yung pagkagat niya sa labi niya, gusto ko siyang tikman agad. 'Yung preskong bango ng malambot niyang buhok, nakakabaliw sa pakiramdam. "Huwag kang tanga, Xavier Gray. Ang daming nakatingin at nag-aabang na magkamali ka," babala ko sa sarili ko nang paulit-ulit. Pinipigilan kong hindi hawakan 'yung mahaba at malambot niyang buhok, lumunok ako nang malakas at pinahid ko 'yung ointment sa pisngi niya. Nagulat siya sa paghawak ko, pero pagkalipas ng isang minuto, nag-relax siya at bumuntong-hininga. Napansin ko kung paano namula 'yung pisngi niya habang lumalapit ako sa kanya, siguro iniisip niya na may mangyayari sa amin. "Ha! Wala kang pag-asa, sweetheart. Hindi ako nakikipaglaro sa mga bagay, o sa mga tao, na may-ari na," isip ko. Sa wakas, nakontrol ko rin 'yung tibok ng puso ko, akala ko lalabas na kanina sa dibdib ko. Pero, para mas sigurado, iniwasan kong tingnan 'yung labi niya habang nililinis ko 'yung sugat niya. Pagkatapos kong gawin 'yung trabaho ko, agad akong lumayo sa kaakit-akit niyang katawan. Napahakbang ako habang umuubo. "Pwede ka nang umalis at bumaba. Susunod ako," sabi ko. Napakurap siya tapos tumango nang konti. 'Yung sumunod na alam ko, halos tumatakbo na siya palabas ng kwarto ko, na parang isang sandali pa dito, magkakahalaga sa kanya 'yung buhay niya. "Heh… Nakakatuwa!" Sabi ko habang nakangiti ako habang pinapanood ko 'yung pag-alis niya nang nagmamadali. ... [Iris's POV] Bumaba ako, pumasok ako sa dining room. Sa malaking mesa na gawa sa oak, nakita ko 'yung itlog, bacon, iba't ibang keso, sariwang cinnamon rolls, iba't ibang uri ng prutas at marami pang iba. Napanganga ako sa ganda ng iba't ibang uri ng mamahaling pagkain sa almusal. "Holy shit! Gaano karami ba kumain 'yung lalaking 'to?" Sabi ko, nagtataka kung paano makakain ng ganun karami. Narinig ko 'yung yabag ng presidente habang papunta siya sa dining room. Lumagpas siya sa akin at umupo sa ulo ng mesa, mukhang hari sa suot niyang navy blue suit. "Well, sa tingin ko, malapit na siya doon," isip ko. Tumayo ako malapit sa pinto at hinintay ko siyang matapos sa pagkain niya. Pinag-aaralan ko 'yung sahig, nag-ingat akong hindi tumingin sa lahat ng masasarap na pagkain. Kumulo 'yung tiyan ko at ngumiti ako habang naaalala 'yung pagsermon ni Tomato dahil hindi ako kumain kaninang umaga. Sino 'yung nakakaalam na tama 'yung pesteng 'yon minsan? Hindi ako pinansin ng presidente at nagtagal siya sa pagkain ng bawat ulam. "Bastardo…" Bulong ko sa isip ko, nag-iingat na hindi sumimangot sa kanya. Pero, hindi ko mapigilan na ma-attract sa kilos niya. Ang ganda ng table manners niya, hinahangaan ko siya kahit hindi ko gusto. Paano ba maging perpekto 'yung isang tao sa lahat ng bagay? "Miss, sasamahan mo ba siyang mag-almusal?" Tanong ng mahinhing boses. Lumipat 'yung tingin ko mula sa presidente papunta sa direksyon kung saan ko narinig 'yung boses. 'Yung isang babae na nasa edad kwarenta, nakatayo sa pintuan ng kusina, nakasuot ng puting apron at binibigyan ako ng mainit na ngiti. Hula ko siya 'yung katulong. "Hindi, salamat. Okay lang ako. Nakapag-almusal na ako," pagtanggi ko nang may respeto. "Umupo ka." 'Yung utos galing sa ulo ng mesa. Tumingin ako pabalik sa may-ari ng boses at nakita ko na si President Gray ay kumakagat sa tinapay niya na may jelly at binigyan ako ng nagtatanong na tingin. Mas gusto ko pa ring tanggihan 'yung utos niya dahil hindi ako komportable, umiling ako. "Hindi. Talagang kumain na ako…" Sabi ko, sinimulan ko 'yung pagtanggi ko. "Ayokong makita kang tumutulo 'yung laway mo sa pagkain ko. Kaya umupo ka na lang at kumain kasama ako," pinutol niya ako sa sobrang yabang niya. Anong klaseng mayabang na gago! Pinapanood niya ba ako buong oras? Pwede naman siyang mag-alok nang maayos! Minura ko siya sa isip ko at dahan-dahan akong naglakad papunta sa mesa, nag-uumapaw sa galit. Hinila ko 'yung upuan sa tapat niya, sumandal ako nang may kalampag. Hindi ako 'yung taong mahaba ang pasensya, lalo na kapag may sumusubok na humiya sa akin. Bilang resulta, 'yung labi ko ang nagdusa sa sama ng loob ko. Lumapit 'yung katulong sa akin nang nakangiti habang naghahain siya ng plato ng almusal. "Mag-ingat na hindi mo makain 'yung labi mo, 'yung masarap na almusal na 'to ang mas magandang alternatibo. Bilisan mo at kumain ka, hindi ko pwedeng sayangin 'yung mahalagang oras ko na naghihintay sa 'yo," Sabi niya sa tono na puno ng panunuya. Sa puntong ito, nag-uumapaw ako sa galit at bago ko pa siya masigawan dahil sa kanyang aroganteng ugali, nagsalita 'yung katulong. "Xavier, tumahimik ka at problemahin mo 'yung sarili mong almusal. Bisita natin siya. Hayaan mo siyang tapusin 'yung pagkain niya nang payapa," sabi niya. Tumingin ako sa katulong nang may matinding paghanga sa kanyang pagsermon sa Presidente ng USK. Kahit na natakot ako sa reaksyon ng presidente sa kanyang pagsermon at nag-alala kung okay lang siya. Hindi inaasahan, tumigil sa pagsasalita si Mr. President at masunuring nag-focus sa pagkain ng almusal niya. Nagulat ako. "Okay… walang paraan na papayagan niya 'yung katulong na kausapin siya nang ganun kung isa lang siyang katulong. Kung sino man siya… gusto ko siya," hinulaan ko habang ngumingiti ako sa kanya nang may pasasalamat. Masaya akong nagsimula sa pagkain ng almusal ko nang hindi na siya tinitingnan. Napakatahimik na hindi ko siya naririnig na nagsasalita at mental kong pinasalamatan 'yung babae dahil binigyan niya ako ng mapayapang sandali. Habang umiinom ako ng juice ko, tumayo 'yung presidente mula sa upuan niya at nagsimulang lumabas ng pinto nang walang babala. Nag-iwan ng kalahati ng juice ko, tumayo ako nang mabilis habang sumusulyap sa babae. Umiiling siya at bumuntong-hininga nang walang magawa sa walang katwirang ugali ni President Grey. Sana nakapagpaalam ako sa kanya nang maayos, pero nasa labas na 'yung lalaki at wala akong ibang pagpipilian kundi tumakbo para mahabol siya. Habang nagmamadali akong lumabas ng pintuan, tumingin ako sa harapan at nakita ko siyang naglalakad papunta sa nakaparadang kotse nang may marilag na aura. Yumuko 'yung mga guwardiya bilang paggalang sa kanya, halos pinaniwala niya ako na hari siya imbes na presidente. Agad kong pinagsisihan 'yung lahat ng kinain ko, dahil hingal na hingal na ako nang marating ko siya. Noong pareho kaming dumating sa pasukan, nakita ko 'yung itim na RV na may USK State flag na nakakabit sa magkabilang gilid ng sasakyan, nag-aanunsyo na isa siyang makapangyarihang dignitary. Isang guwardiya ang mabilis na yumuko bago binuksan 'yung pinto ng kotse para kay President Gray. Dahil sa babala niya kanina na lumayo ako, hindi ako sigurado kung saan ako uupo. Lumapit ako sa harap ng kotse, binuksan ko 'yung pinto para sa pasahero at tumalon ako sa upuan ko. Dahil hindi siya nag-alok ng anumang protesta sa napili ko, napagtanto ko na tama 'yung desisyon ko. Nagsimula akong ikabit 'yung seatbelt ko nang may naramdaman akong nakatingin sa akin. Sigurado naman, nang lumingon ako sa upuan ko para harapin siya, nakita ko 'yung malamig na tingin ng presidente. "Ano na naman?" Isip ko. Bumuntong-hininga ako, tumalikod ako nang may pagkayamot at nagdesisyon na hindi siya pansinin hanggang sa makarating kami sa destinasyon namin. Pinapanood 'yung apat na Maybachs na nagmamaneho sa harap at 'yung apat na iba pa na sumusunod mula sa likod, napansin ko na bumuo sila ng harang sa paligid namin. Habang nagmamaneho kami, pinanatili kong nakatutok 'yung mga mata ko sa tanawin sa labas ng bintana ko. Sinasakal ako ng atmosphere sa kotse. Kahit 'yung drayber, pareho 'yung walang ekspresyon na mukha na madalas isuot ng boss niya! Walang musika o walang nag-uusap. Ang katahimikan ay nakakainis. Paminsan-minsan, tumitingin 'yung mga mata ko sa taong nasa rearview mirror. Suot niya 'yung kanyang walang pagbabagong walang pakialam na ekspresyon at nakasandal siya sa upuan habang may ginagawa sa kanyang laptop. Hindi niya alam kung gaano na ako katagal na nag-aaral sa kanya, bigla niyang itinaas 'yung tingin niya para makita 'yung mga mata ko sa rearview mirror. Nanlaki 'yung mga mata ko at pinigilan ko 'yung hininga ko. Nahuli ako na nakatingin sa kanya… ulit! Mabilis kong inilipat 'yung tingin ko pabalik sa bintana ko, pinanood ko ulit 'yung tanawin na dahan-dahang dumadaan. Pagkalipas ng dalawampung minuto, narating namin 'yung presidential headquarters. Pero, hindi kami nakapasok sa pasukan dahil maraming tao sa harap ng gate. Dahil sa kuryosidad, sinubukan kong sumilip sa bintana ko pero mabilis itong itinaas ng drayber para sa seguridad. "Anong nangyayari dito?" Tanong ni President Gray sa malamig na tono.