Kabanata Labing-isa

Gabrielle. Pumasok ako sa hotel na nakataas ang ulo, pinipilit kong hindi magpahalata ng kahit anong emosyon. Alam kong ang desisyon kong pumunta rito ay para bang naglalakad ako papunta sa kweba ng leon, pero lately, gusto ko na yung mga mahihirap na sitwasyon. Hindi ko man lang sinabi kay Mama kasi alam kong pipilitin niya akong urungan 'to, bibigyan niya ako ng milyong rason kung bakit hindi magandang ideya, at dahil wala na akong pakialam sa mga opinyon niya, hindi ko na lang sinabi. Sa huli, gagawin din niya 'yung ginagawa ko ngayon, kasi pareho lang naman kami. "Hi, magandang hapon," bati ko sa receptionist ng hotel na may maliit na ngiti. "Magandang hapon po, ma'am. Paano po kita matutulungan?" tanong niya. "May appointment po ako kay Mr. Robert Deville, pakicheck po kung nakumpirma na," sagot ko. "Ah, pangalan po ninyo?" tanong niya. "Gabrielle Johannson," sagot ko, at pagkatapos ng ilang minutong pagtawag para kumpirmahin, sumagot na rin siya. "Pinapayagan po kayong pumasok ni Mr. Deville, miss. Ang room number po ay 5502, may mag-eescort po sa inyo," bigla niyang sabi, at napakunot ang noo ko sa salitang 'pinapayagan'. Para bang insulto, at alam kong mayabang si Robert Deville, pero isipin na didiskitahin niya ako sa telepono sa isang receptionist lang, nakakainis. Pero dahil may misyon akong dapat tapusin, hindi ko kayang sirain 'yon dahil lang sa pag-arte. Nakarating ako sa harap ng kwarto ng hotel, at ang nerbyos ay hindi sapat na salita para ilarawan ang nararamdaman ko ngayon. Ang katotohanan na papasok ako sa kwarto ng ama ng taong tinangka kong patayin ay nakapagpapanerbyos at nakapagpapasabik sa akin sa parehong oras. Nerbyos dahil baka ako mismo ang magkamali at mahulog sa bitag niya, at excited dahil ang mga ganitong kapanapanabik na sitwasyon ang gusto ko. Isipin mo, makikipag-sleep ka sa babaeng muntik nang pumatay sa nag-iisa mong anak? Ginawang kong gamitin ang spare key na binigay sa akin at pumasok sa kwarto na, hindi nakakagulat, may malabong ilaw na. Nakita ko si Robert na nakaupo sa kama, nakarobe at nakacross legs. Ngayon naiintindihan ko na kung saan nagmana si Martin ng magandang itsura niya. Kahit may agwat sa edad, hindi siya masasabing hindi kaakit-akit. Siya, hindi tulad ng ibang matatandang lalaki, mukhang fit at malusog, at ang tangkad niya ay mas lalo siyang nagpagwapo. "Hello there, beautiful," bati niya na may nakakalokong ngiti na nagpapamukhang medyo delikado siya. "Paano kung laktawan na natin ang pagpapanggap at dumiretso na tayo sa kung bakit tayo nandito?" sabi ko sa kanya na parang walang pakialam, habang nakaupo sa sofa na nakacross legs. Tumawa siya nang kaunti bago sumagot, "Nagmamadali ka ba, my dear, kasi ako hindi," sabi niya, at nag-scoff ako. "Talaga? Sige, anong gusto mong gawin muna?" tanong ko nang kalmado. "Mag-usap muna tayo, beautiful, kasi kung gusto mong makasama ako, kailangan mong malaman na may mga bagay na hindi ko pinapalampas at ang mga rules ko ay hindi dapat sinusuway," sabi niya, at sa isip-isip ko, nag-scoff ako. Hindi na nakakagulat! "Well, ayoko man sabihin sayo Deville, pero lagi kong nilalabag ang mga rules at hindi ako kontrolado katulad ng pagkaka-kontrol mo sa ibang mga babae mo. Kung gusto mo talaga akong mag-enjoy, kailangan mong baguhin ng kaunti ang paraan ng pagsasalita mo sa akin. Hindi ko tatanggapin ang walang humpay mong kawalan ng respeto sa akin, at kung alam mong hindi mo kaya na mas pagandahin ang paraan mo ng paglapit, sabihin mo na ngayon para makaalis na ako dito," sagot ko sa kanya, at kinamumuhian ko na iniisip niya na pwede niya akong kausapin kung paano niya gusto. Hindi nakakagulat, nag-umpisa siyang tumawa ng malakas na parang sinabi ko ang pinaka-kakaibang bagay sa mundo. "Hindi ko alam na nakakatawa pala ako," singhal ko, at mas tumawa pa siya, na mas lalo akong nainis, pero ayoko mawalan ng kontrol sa sarili ko. Kung may isang bagay akong sigurado, ito ay kahit gaano pa man siya katuso at delikado, ako, Gabrielle Johannson, mapapasunod ko siya sa lalong madaling panahon, dahil wala nang makakatalo sa aking kagandahan at sigurado ako na ang kanyang katalinuhan ay walang kwenta kumpara sa akin. "Ilang taon ka na ulit?" tanong niya bigla, at ngayon naman ako ang tumawa sa hindi inaasahang at walang kwentang tanong. "Tatanungin mo ba talaga ang edad ko? Hindi mo ba ako inimbestigahan bago pumayag na makipagkita sa akin?" sagot ko, hindi naman iniiwasan ang tanong pero nagtataka kung bakit pa niya kailangang itanong ang edad ko. "Alam mo naman kung gaano na ako katanda, hindi ba?" tanong niya, nag-roll eyes ako sa isip-isip ko. "Oo naman alam ko ang edad mo, katulad ng dapat mong malaman ang edad ko. Ngayon, bakit naman ulit tayo nag-uusap tungkol sa ating edad, kasi kung ito ay hadlang sa iyo, paumanhin," sabi ko sa kanya nang mabilis, at medyo napapagod na sa hindi niya kinakailangang pagtatanong. "Ang punto ko Gabrielle, mas matanda ako sa iyo, na nangangahulugang may mga bagay na hindi ko kayang payagan mula sa iyo. Kung naniniwala ka na nagiging disrespectful ako, kailangan mo akong patawarin, kasi wala akong intensyon na manakit. Ito ay isang malumanay na paalala na kahit magkasintahan tayo, hindi ko hahayaang pagtawanan mo ako o bastusin ang aking awtoridad. Kung irerespeto mo ako, irerespeto rin kita at ang ating relasyon ay magpapatuloy nang maayos. Malinaw ba iyon?" paliwanag niya, at sa totoo lang, hindi ako nagulat na seryoso ang tunog niya. Ibig kong sabihin, siya ang ama ni Martin at ang Martin na kilala ko ay kayang-kaya niyang maging ganito kaseryoso sa isang taong makikipagtalik siya. "Sa lahat ng paggalang David, natatanto mo na hindi ito ang iyong tipikal na transaksyon sa negosyo kung saan kailangan mong maging seryoso, hindi ba? Ibig kong sabihin, rerespetuhin kita, rerespetuhin mo ako, pag-uusapan natin ng kaunti ang mga tuntunin ng ating relasyon, at pagkatapos ay magtatalik tayo. Hindi mo talaga kailangang maging ganito kaseryoso sa akin dahil kung nag-research ka, malalaman mo kung gaano ako kadaling kasama kapag nakukuha ko ang gusto ko," sabi ko sa kanya, "Dapat nga sana dito na ako pupunta pero ano talaga ang gusto mong makuha sa relasyon mo sa akin? Natatanto mo na ako ang lalaki na gustong makulong ang kapatid mo sa kulungan habangbuhay at ako rin ang ama ng isang tao na alam nating dalawa na hindi mo ka-close, kaya, ano talaga ang layunin mo?" tanong niya, at ngumisi ako. "Hindi ba halata David? Gusto ko ang isang bagay na mayroon ka at iyon ay ang kapangyarihan. Wala akong pakialam kung sino ang anak mo, kasi hindi naman magiging bukas ang ating relasyon, kaya hindi siya umiiral sa akin, at tungkol sa kapatid ko, malaking pabor mo sa akin na ikulong mo siya kasi hindi ko matagalan ang tanga," sagot ko, at sumimangot siya. "Kaya naniniwala ka na tinangka niya talaga na patayin ang anak ko?" tanong niya, at sa pagkakataong ito, ang kanyang tanong ay nakaapekto sa akin. "Sa totoo lang, nagdududa ako. Ang kapatid ko ay masyadong tanga para talagang subukang pumatay ng isang tao, at si Martin ang magiging huli sa listahan niya na dapat patayin. Kakaiba, tunay siyang nagmamalasakit sa anak mo, pero sana huwag mong pigilan ang sarili mong ilagay siya sa kulungan," sinabi ko sa kanya nang mabilis. "Hindi mo dapat sinabi sa akin na nagmamalasakit siya sa anak ko," sagot niya na nagkibit-balikat. "Well, ayaw kong magsinungaling dahil sigurado ako na alam mo rin na hindi siya mamamatay-tao. Ang kanyang tanging krimen sa buhay ay ang isilang, at sa kasamaang palad, ang tanging paraan na maaari niyang pagsisihan ay ang kusa na patayin ang kanyang sarili o masiyahan sa kanyang impyerno sa lupa na buong pagmamalaking itinataguyod ko," sagot ko na may maliit na ngiti, at tinitigan niya ako nang hindi makapaniwala, habang inuiling-iling ang ulo. "Tama ang nanay mo tungkol sa iyo. Isa kang masamang babae," sabi niya, at sumimangot ako. "Nagsalita siya tungkol sa akin sa iyo?" tanong ko, hindi ko gusto ang tunog na iyon. "Nagulat ka? Ilang taon na kaming magkaibigan ng nanay mo, pero kung nag-aalala ka na sasabihin ko sa kanya ang alinman sa mga ito, makakasigurado ka, hindi ako ang taong magkukwento, at bukod dito, kami ay magkaibigan lamang na may magkakatuwang interes, wala nang dapat pag-usapan," paniniguro niya, at agad na nagtataka ako kung ano ang magkatulad na interes na ito. "Magkatulad na interes? Maaari ko bang malaman kung ano ito o hindi ko na dapat pakialaman?" tanong ko. "Kung ikaw ay masyadong mausisa, dapat mong tanungin ang iyong ina sa halip na ikaw lang ang makakasiyahan sa iyong pagka-usisa," sagot niya nang blangko, at sa isip-isip ko, sinampal ko ang sarili ko dahil sinubukan ko pa. "Kaya, nais mo pa bang ilatag ang iyong mga tuntunin?" tanong ko, na napapagod na sa hindi kinakailangang pakikipag-usap. "Simple lang Gabrielle. Una, mananatili tayong lihim. Ako, tulad ng alam mo, ay isang pampublikong pigura at hindi ko kayang lumabas ang aking negosyo. Pangalawa, ipakita mo sa akin ang paggalang at huwag kang makialam sa aking personal na buhay. Gayundin, ang lahat tungkol sa amin ay nagsisimula at nagtatapos sa silid-tulugan na ito, naintindihan mo?" sagot niya, at hindi naman ako tumututol sa kanyang mga tuntunin dahil ayaw ko rin na makilala bilang isang manggugulo ng tahanan at bukod dito, mayroon akong mata sa ibang lalaki at hindi ko kayang magkaroon ng anumang iskandalo. "Ang iyong mga tuntunin ay medyo simple at napagkakasunduan, ngunit, narito ang aking mga kondisyon. Una, huwag mong sasabihin kailanman sa nanay ko ang tungkol sa atin. Pangalawa, gagawa ako ng mga kahilingan paminsan-minsan dahil tulad ng sinabi ko, ang iyong katayuan ang pinakamahalagang bagay sa iyo para sa akin, kaya, tiyak na gagamitin kita upang umakyat sa aking paraan patungo sa tuktok. Pangatlo, siguraduhin mong ginagawa mo ang lahat ng makakaya mo upang itapon ang aking kapatid sa kulungan dahil alam nating dalawa na kung gusto mong magkaroon ng kumpletong kontrol sa iyong anak, kailangan mong ilayo siya sa kanya hangga't maaari. Huli ngunit hindi bababa sa, gusto kong mamuhunan ka sa mga koleksyon sa hinaharap ng aking kumpanya. Simple," sinabi ko sa kanya nang diretso. "Mamuhunan sa Elite fashion? At bakit ko gagawin iyon?" tanong niya, at sumimangot ako. "Mas magandang tanong, bakit hindi?" sagot ko kaagad. "Kailangan mo akong bigyan ng mga tunay na dahilan kung bakit sa tingin mo ay karapat-dapat ang iyong kumpanya sa aking mga pamumuhunan, mahal ko. Hindi ako ang uri ng tao na naghahalo ng negosyo sa kasiyahan," sagot niya, at nag-scoff ako. "Palaging may unang beses para sa lahat Mr Deville at bukod dito, ang Elite fashion ay isa sa pinakamahusay na kumpanya ng fashion sa New York at mayroon kaming kamangha-manghang mga koleksyon na kadalasang nagbebenta nang napakahusay kaya masasabi ko na ang aking kumpanya ay sulit sa iyong pera," sinabi ko sa kanya nang may kumpiyansa. "Ayon sa aking mga ulat, mas gumanda ang iyong kumpanya noong ikaw ang namamahala ng kapatid mo. Hindi ba't ganun?" tanong niya at agad na nag-init ang dugo ko. Paano niya ikukumpara ang aking tagumpay sa kanya? "Huwag mo nang ulitin iyon David dahil hindi mo kayang ikumpara si Ella at ako. Siya, aaminin ko, ay isang talentadong taga-disenyo at alam niya ang kanyang trabaho ng isang daang porsyento ngunit alam mo kung ano ang kulang niya na wala ako, ito ay ang kakayahang gumawa ng aktwal na negosyo. Mayroon lamang siyang talento ngunit kulang ang utak upang makasabay. Ang talento ay hindi lahat David, madali itong mabili ngunit hindi ka makakabili ng isang strategic mind. Kaya hangga't alam ko, hindi niya kailanman mapapatakbo ang Elite tulad ng ginawa ko dahil hindi siya binuo para sa negosyong ito," sinabi ko sa kanya ng mahigpit at ang kanyang walang laman na ekspresyon ay lumipat sa isang nakakatawa. "Gusto ko ang paraan ng iyong pag-iisip. Nakakarelate. Anyways, dahil nakalampas na tayo sa pag-uusap, paano naman kung pumunta tayo sa kung ano ang nagdala sa atin dito? Biglang, nagsisimula kang magmukhang mas kaakit-akit sa akin," sabi niya at sa isip-isip ko, tumatawa ako. "Kung ganun samahan mo ako…" sagot ko sa mahina at mapanuksong tono bago dahan-dahang hinubad ang aking takong at tumungo sa banyo na siya namang sumusunod sa akin nang malapit.