そそられる夜だった。半分開いた窓から爽やかな風が吹き込んできて、真っ白なカーテンが空気の中でふわふわと舞っている。その風は、四柱ベッドで眠っている女の子の方へ流れていった。シンプルなナイトガウンを着て、ふわふわのピンク色の毛布を被っている。目はぎゅっと閉じられ、キリッとした眉毛が寄せられ、顔には疲れが見て取れた。額には汗が滲み、頭を激しく左右に動かしている。きっと、彼女をずっと苦しめている記憶の夢を見ているのだろう。
[ アイリス・ヤングの視点 ]
うるさくてイライラする着信音が鼓膜を突き破り、眠りから覚めた。ベッドで体を起こし、電話に出ようと慌てた。深呼吸をして、不安な気持ちを落ち着かせようとした。震える手で、額から滴る汗を拭った。また悪夢を見た。でも、それは悪夢だったのか、それとも記憶だったのか？精神科医に処方された薬はあまり効果がないようだ。まだ夜の悪夢に悩まされていた。携帯が再び鳴り、思考は現在に戻された。渋々、携帯に手を伸ばし、明るくなった画面に表示された番号を見た。ドキドキして、返信ボタンをタップする前に自分を落ち着かせようとした。
「遅かったな」冷たい声が頭の中に響いた。「電話に出るのを待つために一晩中待つほど暇じゃないんだ」
ゴクリと唾を飲み込み、低い声で答えた。「ご…ごめんなさい…ぐっすり眠ってたんです」
彼は苛立ったため息をつき、彼を待たせたことで彼が投げつける呪いの言葉の連なりに身構えた。しかし、驚いたことに、彼の声は少し和らいだ。それでも、彼の口調には怒りが感じられた。
「お前の新しい身元はアイリス・ヤングだ。明日の準備をしておけ」
自動的に頷き、数ヶ月会っていない彼の居場所を尋ねようと唇を開いた。しかし、言葉が口から出る前に、電話が切れる音が聞こえた。画面を見つめ、唇が苦々しく歪み、目には涙が滲み始めた。
「ダメよ、アイリス。泣いちゃダメ」と私は自分を諭した。「あなたの古い人生は終わったの。もう無駄な涙を流すのはやめなさい」
半分開いた窓に向かい、夜空を見上げながら、顔に冷たい風を受け止めた。満月の明るい光が私の小さな姿を包み込み、柔らかい笑顔が唇に浮かんだ。視線を首都に向け、ヘーゼルの瞳は街並みのきらびやかな景色を捉えた。
「やあ、シルバーストーンシティ」私は優しく言った。「久しぶり…」
…
次の朝、私の耳元で甲高い声が聞こえた。
「ママ…ママ…ママ…ママ！起きて！起きて仕事の準備しなきゃ！」
その声を無視して、私は寝返りを打ち、枕の中に頭を深く埋め、平和な眠りを脅かすあらゆる騒音を遮断した。それでも、私のバリケードは彼を少しも阻止できなかった。彼は私の行動に慣れていたからだ。それで、念のため、彼は声の音量を上げ、何度も言葉を繰り返した。急に起き上がり、小さな金属の頭にふわふわの大きな枕を投げつけた。
「ストレス・トマト！もう私をほっといてくれない？本当に寝始めてたんだ！」と、私はロボットを睨みながら叫んだ。
正直言って、彼は私を狂わせそうだった！私は一人で暮らすことに慣れていた。それでも、私の親友、デイジー・マクスウェルはそれを許さなかった。21歳の誕生日に、彼女は私を世話するために作ったこの小さなロボットをくれた。彼は私に一日中つきまとう、迷惑なペットのようなものだった。一度、私が軽く咳をしたことがあり、彼は本当に医者に電話して、私が死にそうだと伝えた！彼女は彼を絶対に厄介な存在になるようにプログラムしたと確信していた。デイジーは彼を「ママ」と呼ぶようにプログラムした！その代わりに、私は彼に「ストレス・トマト」と名付けることにした。彼の顔は常に苦しそうな表情をしていて、まるで全世界が彼の小さな肩にかかっているかのようであり、彼の金属製の丸い体はトマト色に塗られていた。この名前は私の小さな家ロボットにふさわしいと思ったのだ。
ぶつぶつ言いながら、ベッドから出て、乱れた髪に指を通そうとした。ドアを開けると、素晴らしく強烈な香りが私を迎えた。それは私の鼻を満たし、すぐに唾液を分泌させた。私は廊下を歩き、美味しそうな香りをたどり、予期せぬゲストのところへ向かった。キッチンへの入り口に立って、愛する口うるさい親友、デイジー・マクスウェルが朝食のサンドイッチを作っているのを見た。
「こんなに朝早く、何してるの？」まだ半分寝ぼけている私はそう呟いた。
デイジーは振り返り、私に大きく微笑んだ。彼女の短いボーイッシュなヘアスタイルは、鋭い頬骨と、現在興奮でキラキラ輝いている茶色の知的な目を際立たせていた。デイジーは、すっごい優秀なエンジニアで、現在ロボット工学の学位を取得中だった。彼女は新しくて改良されたロボットを作ることに非常に情熱を燃やしていた。彼女は親指からケチャップを舐めながら、私に抱きつきにきた。まだ少し眠ったままの私は動かず、彼女は私に腕をきつく巻きつけた。
「あら、ベイビー、助けに来たのよ！今日はグレイ大統領の秘書として初日じゃない。ワクワクするでしょ？」彼女は、実際に飛び跳ねながらそう尋ねた。
私を起こそうとして、彼女は私の頬をきつく摘んだ。
「あなたが早く起きないのは分かってたの。それで、あなたの仕事初日を祝うために、素晴らしい朝食を準備しに来たのよ」彼女は、ついに私の顔から手を離してそう言った。
私は感謝の気持ちを込めて彼女に微笑み、彼女が作ってくれたものを嬉しそうに食べた。朝食を終えると、デイジーは私をキッチンから追い出した。
「さあ、とっとと出て行きなさい！くそ、仕事に遅刻するわよ。急いで！」彼女は小言を言った。
「はい、おばさん…」私は苛立ちながら言った。「10分で準備できるわ！」
さっさとバスルームに入り、シャワーをつけた。肌に爽やかな冷たい水を感じると、私は満足感で満たされた。ラベンダーの香りの石鹸で体を洗った後、冷たい水の中で最後のひとときをリラックスさせた。バスルームから出て、厚手のタオルで軽く体を包み、クローゼットに向かった。壁に並んだブランド物の服の多さに顔をしかめた。選択肢を見て、秘書にふさわしい、特に大統領にふさ��しいものを選ぶのは難しいことに気づいた。USK州の現大統領、グレイ大統領は、何十億ドルもの企業であるEden International LimitedのCEO兼創設者でもあった。さらに、グレイ大統領はまだ29歳だった！
「彼は本当にすごい人だ」クローゼットを物色しながらそう思った。
服はすべて高価で派手で、最高品質で作られていた—それが私がほとんどの服を不快に感じる理由だった。結局、私はノースリーブの黒いドレスを選び、ベッドに置いた。全身鏡に向かい、私の滑らかな肌と美しい柔らかい髪を観察した。しかし、笑顔を作ろうとすると、それは決して私の目に届かず、とても人工的に見えた。無表情な顔にため息をつき、どうやってこんなふうにやってのけるのかと思った。どうせまともに笑うこともできないのに。
「あなたの仕事は、グレイ大統領を誘惑することです。私はあなたの外見とスキルセットに最大限の信頼を置いています。このミッションを完了しなければなりません。しかし、私に逆らうことだけは考えないでください。私は常にあなたを監視し、あなたの進捗状況を追跡します」
その脅しは、私がこの街に到着した日に受けたものだった。恐怖が胸に込み上げ、私はすぐに膝丈のドレスを着て、思考を現在に戻そうとした。顔に化粧を軽く施し、目の下のクマを隠すためのコンシーラーをたっぷり塗って、髪を下ろし、唇をルビーレッドに塗った。部屋を出る前に、鏡で最後の全体的なチェックをすると、口がポカーンと開いた。
「クソ！従業員というより、エスコートって感じ」私はそう思った。「まあ、いいか…私だけが女性従業員だし、印象付けるために着飾るのもありでしょ」
私自身に文句を言いながら、バッグを片手に書類をもう片手に持って部屋を出た。ダイニングテーブルに向かうと、デイジーが私を待っていて、バカみたいにニヤニヤしていた。彼女は私に口笛を吹いた。
「あらまあ！アイリス、あなた素敵よ！本当に大統領のために少し心配になってきたわ。クソ…彼の周りに群がっているかわいそうな女の子たちにはチャンスがないわね」
私は目を回し、彼女の向かいの椅子に座った。
「でもね…」デイジーは声を落として続けた。「彼はゴージャスだけど、グレイ大統領は実は無性愛者だって噂を聞いたの。でも、それが噂だとしても、彼の従業員はみんな男性だってことは事実よ」
彼女は少し間を置いて、私に好奇心たっぷりの視線を送った。
「そういえば、どうやってこの仕事を手に入れたの、アイリス？」
彼女に答えず、私は彼女の困惑した顔を見てくすくす笑い、オレンジジュースを飲んだ。私の友人の美しい小さな頭の中で思考が巡っているのが、実際にわかった。
「何か隠してるの？」彼女は尋ねた。
「デイジー、こんな尋問に答えてる時間はないの。もう遅刻しそうなんだから」と、彼女が話を止めてくれることを願いながらジュースを一気飲みした。
「あ…分かった。この仕事を得るために、大統領に何か「ご褒美」あげたんでしょ？」彼女は、皮肉たっぷりの口調で尋ねた。
彼女のばかげた質問を聞くとすぐに、ジュースを喉に詰まらせ始めた。ようやく話せるようになったとき、私は信じられない様子で彼女を見た。
「大統領を間近で見たことすらないわ。彼のことはニュースで知ってるだけ。この仕事を手配してくれたのは、私の友達の一人なの。彼は女性秘書を探していると言っていて、私は応募したの」
彼女は私を待ち望むような目でじっと見ていた。
「そう…そう…それに、私が二つの学位を持っていて、優秀な成績だったことも悪くはなかった。私の資格はこの仕事にぴったりだったということよ」私は誇らしげに述べ、彼女にウインクした。
私は大学を卒業し、2つの異なる学位を取得しました。世界トップ10の大学の1つであるDKL大学のコンピューターサイエンスの学位と、有名なUX州立大学の英文学の学位です。だから…私はかなり頭が良かったんだ。
時計を見ると、デイジーがまた質問しようとしたまさにそのとき、私は突然椅子から飛び出した。
「クソ！もう7時40分？！」アパートから飛び出すように叫んだ。
デイジーは、私が出て行くのを見て、落胆と敗北の念を込めて首を振った。
…
「待って！」私は叫んだ。
しかし、時すでに遅し。エレベーターのドアが閉まるのを見て、私は急に立ち止まり、もっと早く出なかった自分を叱って足を地面に踏みつけた。階段を使おうとしたまさにその時、エレベーターが再び開いた。私はすぐに中に入り、私の必死のお願いを聞いてくれた女性に感謝した。彼女は私に優しく微笑んで、全然大丈夫よ、と言った。エレベーターが1階に到着すると、私は建物の外に飛び出した。幸運にも、外に出た途端、タクシーを見つけた。
「Eden International Limited、お願いします」車に乗りながら運転手に指示した。
彼は私の指示に驚き、奇妙な顔をした。しかし、彼は肩をすくめて、タクシーを縁石から出してフリーウェイに向かって運転した。運転手は私の切迫感を察知したに違いない。通常は市街地まで約20分かかるが、彼は15分で私たちをそこに連れて行った。車から飛び出し、男に料金を払い、おつりを受け取るのさえ忘れた。私は振り返り、目の前にある巨大な建物を仰ぎ見て、高まる不安を鎮めるために深呼吸をした。正面玄関の中では、一人の警備員が私の持ち物を確認し、もう一人が手持ちの金属探知機を私の体に当てた。
「この場所は、本当に厳しいセキュリティだ」私はそう思った。
私の正面に、デスクに座ってパソコンをノンストップで打ち込んでいる男性が見えた。大理石の床で私の黒いハイヒールがカチカチ音を立て、私は受付エリアに入った。私は彼のところまで歩いて行き、喉を鳴らした。
「すみません、あの。私はここが初めてなんですけど、どちらに行けばいいか教えていただけますか？」私は優しく尋ねた。
受付係は打ち込みを終え、ついに私に目を向けた。驚きの表情が彼の顔にちらついた後、元の無表情に戻った。彼が私の質問に答えるのを待って、私は指で遊んでしまう衝動と戦った。彼が私を見続けていると、私はもしかしたら服を間違ったのかもしれないと心配し始めた。もっとプロフェッショナルなやり方で髪を縛るべきだったかもしれない。長い気まずい沈黙の後、彼は咳払いをした。
「はい、そうです。そこのエレベーターに乗って、15階まで行ってください。そこがスコット氏のオフィスです。彼があなたの担当上司です」
私は彼に感謝し、すぐにエレベーターに向かった。最初のエレベーターに乗り込み、受付係の声が私の後ろから聞こえた。私は彼を無視し、15階のボタンを押した。急いでいた！今日の午前8時までにスコット氏のオフィスに到着しなければならず、すでに遅刻していた。私の思考は、デイジーからのテキストメッセージで中断された。私は彼女の下品なメッセージに笑い、返信を送り始めると、エレベーターが止まった。見上げると、18階に到着したことがわかった。
「どうして私の階で止まらなかったんだろう？」私は不思議に思った。
あまり気にせず、15階のボタンをもう一度押した。うまくいけば、エレベーターはもう変な停車をしないだろう。デイジーにメッセージを送り返していると、エレベーターのドアが開いた。予想外に、男の声が、電話で会話をしながら中に入ってきた。なぜか、彼の深く豊かな声が私の背筋に冷たいものを走らせた。見知らぬ人に顔を上げる前に、デイジーから別のテキストメッセージを受け取った。
「覚えてる？あなたのボスはめちゃくちゃハンサムだって言ったでしょ？だから、最初から抱きつき始めないでね。いい？」
デイジーの恥知らずなメッセージに笑いながら、私はバッグに携帯電話をしまった。突然、鋭い視線を感じた。一緒にエレベーターに乗っている人を見てみようと、顔を上げた。私は体のすべてを凍りつかせ、氷のような青い目が私を見ているのを見た。
「グ…グレイ大統領」ショックでどもってしまった。
