第17章
もう時間がないから、彼女の言葉は無視することにした。ニヤリと笑って、ポケットに拳を突っ込んで外へ向かい、彼女に言った。
「アイリス・ヤングさん、早く！もう終わり。」
彼女がぶつぶつ言ってるのが聞こえた。
「…私を…騙したのね…」
そう言うと、ベッドから飛び降りて私を追いかけてきた。看護師が慌てて邪魔して、紙切れを渡した。
「あの、これ、処方箋です！」
すでにイライラしていた彼女は、大声で叫んだ。
「ファックユー！」
誰にも気づかれないように、その悪魔のような口ぶりにくすくす笑った。廊下を早足で歩き始めると、彼女のハイヒールがまるで軍隊のように私に向かってくるのが聞こえた。
彼女は息を切らしながら私のペースに追いつこうとし、私の背後で文句を言った。
「グレイ大統領、あなた…騙しちゃダメだよ。大丈夫って言ったのに、なんで注射なんかするの？」
私は足を止めて、振り返ると、彼女の抗議でいっぱいの燃えるような視線と目が合った。もし私��彼女のボスじゃなかったら、すでに私をバラバラにしていただろうと思った。
自分のイメージを保ちたかったので、自分のためだと言わんばかりに肩をすくめて答えた。
「君からウイルスが広がるのは嫌なんだ。それに、君はいつも僕のそばにいるだろう？君の馬鹿さ加減のせいで、自分を危険にさらすわけにはいかないんだ。」
彼女の顔は暗くなり、冷たいナイフのような目で私を見つめ続けていた。私はもう一度袖を直してから、振り返って、高価な車の列の方へ向かった。
アイリスの視点~~
頬を膨らませて、彼の車に乗り込んだ。注射から気をそらすためだけに、あんなことをしていたなんて、自分の愚かさに呆れた。
でも、なぜか彼が少しでも私を気にかけてくれたようで、心の中は甘かった。車のサイレンを聞いて、私は現実に戻り、彼が自分のイメージのためにやっているだけだと自分に言い聞かせた。
大統領執務室に着くと、彼の許可も得ずにスコット氏のオフィスに突入した。彼がオフィスに入っていくときに、私の背中に嫌悪感のある視線を感じた。
別に気にしないけど？
スコット氏は誇らしげな表情で私を歓迎し、丁寧に尋ねた。
「アイリス・ヤングさん、座ってください。事故に遭われたそうですね。もう大丈夫ですか？」
私は机の上にカバンを投げつけ、椅子にだらしなく座った。深くため息をつき、敬意を払って答えた。
「大丈夫です、スコットさん。ご心配ありがとうございます。」
彼は満足そうに微笑み、ついに口を開いた。
「CEOたちが、あなたの仕事にとても感銘を受けています。たぶん大統領も近いうちにあなたの昇進を検討するでしょう。ところで、履歴書にはプロのハッカーだって書いてなかったけど？」
私は少しの間黙っていたが、何気なく答えた。
「それほど重要なことではなかったんです、スコットさん。一種の情熱みたいなもので。とにかく、その仕事を私に渡してください。できるだけ早く終わらせたいんです。」
残りの時間はスコット氏のオフィスで仕事を終え、グレイ大統領からは何も指示を受けなかった。仕事に夢中で、目の前にある機械時計を見るのを忘れていた。
疲れてきた頃には、夕方になり、肌寒い夜が訪れていた。スコット氏はすでにいくつかの指示をして、エデンインターナショナルリミテッドへ行ってしまった。
疲れて大きくあくびをして、怠そうに目をこすった。機械時計を見ると、もう夜の8時30分だった。
もうアパートに帰らないといけないなと思い、私はオフィスを出ることにした。それで外へ出ると、誰もいないスタッフルームが見え、無意識のうちに特定の部屋を見てしまった。
電気が消えていた。
だから、彼もオフィスを出たんだと思った。
オフィスのエレベーターに乗り込み、1階まで降りた。警備員がいなければ、私以外にオフィスのスタッフはいなかった。
外に出ると、ひどい天気だった。冷たい風が私の体を通り抜け、寒さで震えた。空は空腹の動物のように唸り、私は本能的に見上げると、黒い雲が空をすっかり覆っていた。
私は小声で呪いを唱え、タクシーを辛抱強く待った。ときどき、露出した腕をこすり合わせて寒さをしのいだ。空っぽの通りに目を凝らし、じりじりと歩き始めた。
くそ！一晩中オフィスに閉じ込められるのは嫌だ！
不安な眼差しは、家に帰りたいだけの迷子の子供のように、コンクリートの道に釘付けになっていた。しかし、この状況で私を助けてくれるタクシーは一台も残っていなかった。私のことなんか気にしない一部の自家用車が次々と通り過ぎていった。
また雷が空から落ちてきて、私は飛び上がり、隅に身を寄せた。ついにオフィスに戻らなければならないと思った時、馴染みのあるマイバッハが突然私の目の前に止まった。
びっくりして、閉められた窓をぼんやりと見つめ、心の中で人物を予想した。
黒くなった窓がゆっくりと下がり、中にはあの横柄な男がいた。彼は大ボスのように命令した。
「車に乗れ。」
私は数秒間呆然として、彼の申し出を断ろうとした。もっと優しく「送って行こうか？」って聞けたはずだ。
正直言って、この態度、大嫌い！
私はまっすぐに立って、そう言おうとしたが、彼の死んだような視線を受け、言葉は飲み込まれた。
心の中で子猫のようにうずくまりながら、車に乗り込んだが、今度は急いで後部座席に座った。座った後、自分の間違いに気づき、場所を変えようとした。
でも、彼の無関心な表情から判断して、そのままにしておくことにした。運転手がエンジンを始動させ、私の住所を聞かずに車を発進させた。
私は視線を外に向け、できるだけ彼を無視しようとした。
なんで彼の存在って、こんなに落ち着かないんだろう！
それでも、私の反抗的な目は、彼の些細な動きをぼんやりと見始めた。彼の目は、車の窓に落ちる雨粒に釘付けになり、深い思考に沈んでいるようだった。
驚いたことに、彼はすぐに頭を回して、私の視線に気づいた。私は一瞬驚いて、落ち着かない気持ちを隠すために、ぎこちなく腕をこすり始めた。
彼は私の動きに気づき、無関心に尋ねた。
「寒い？」
私は礼儀正しく首を振り、彼の意図を読み取ろうとした。彼の目が薄暗くなり、突然彼は青いコートを脱いだ。
彼の男らしい仕草に呆然とし、コートを私に手渡し、命令した。
「着ろ。」
私は驚いた表情で彼を見上げ、もう一度拒否しようとした。彼は私の考えを先に読んでいて、突然コートを私の体にかけた。
私はその場で固まってしまい、彼のスーツからの荒々しい匂いが私の鼻を突き、お腹の中で蝶々が飛び回った。私は彼が私からさらに離れながら、優しい口調で言った。
「君はすごく頑固だね、アイリス・ヤングさん。頑固なのは好きじゃないんだ。」
それで？クビにする？