第13章 レストラン

[アイリス・ヤングの視点] 『ネオンズ・フーズ』って、彼が選んだレストランのこと？ 私の目は建物の外をしばらくスキャンして、それからグリーンの屋根を見上げた。 まだ花咲く木々が咲き乱れていた。 無意識のうちに、私の唇は柔らかい笑顔になった。 グレイ大統領が中に入るために私を通り過ぎ、私は彼の去っていく後ろ姿に注意を向けた。 最後にここに来たときからレストランのオーナーが変わったことに気づいた。 中年の男性がドアで私たちを迎えに出てきて、私たちが入ると深くお辞儀をした。 レストラン全体が空っぽで、私たちはテーブルに向かって歩いている間、他の客がいないかどうか探し続けた。 「誰も来ないの？」私は心から興味を持って尋ねた。 「普通なら、この店は満員だ。 でも、今日のランチのためにレストラン全体を予約したんだ。」 「マジか！ じゃあ、これが金持ちの生活ってやつか…」私はつぶやいた。 目を丸くして、私はドスンと椅子に座った。 グレイ大統領は私の不作法な振る舞いに顔をしかめた。 しかし、私は精神的に疲れ果てて、そんなことどうでもよかった。 この場所にまた戻ってきたことも、私の気分を良くする助けにはならなかった。 [グレイ大統領の視点] 「この女は…」私は厳しく考えた。 彼女は役に立つと同時に、イライラさせる存在だ！ 彼女の行動には信じられない！ アイリス・ヤングは、大人の女性というよりは、9歳の子供のように振る舞う。 彼女は全くエチケットを学んでいないのか？ 私は彼女に警告の冷たい視線を送ったが、彼女は何をした？ この小さな女は、まるで私を気にも留めないかのように、私に目を回した！ 彼女から目をそらし、私は笑顔のホステスを見つけた。 私はこのレストランではよく知られている存在だった。 30歳になり、すっかり定番となり、ここがお気に入りの外食場所だった。 私は彼女に近づくように合図すると、彼女はメニューを手に近づいてきた。 老女は私にメニューを渡し、それから私の向かい側に無頓着に座っているアイリス・ヤングを興味深そうに見た。 彼女は私が存在しないかのように振る舞っていた。 私は彼女の前にメニューを置き、椅子にもたれた。 最初は彼女は驚き、それから私を疑問視するように見上げた。 私はにやりとした。 「選んでくれ。」 彼女は困惑したようだが、ゆっくりとメニューの選択肢を調べていた。 「シーフードは大丈夫ですか？」 私は肩をすくめた。 私はどんな種類の食べ物にも特に好みはなかった。 美味しければ、何でも食べる。 彼女は私が考えを変えないことを確認するために、さらに数秒間私を見て、それからホステスに注文をした。 私は今日彼女のスキルに本当に感銘を受けたので、彼女をここに連れてきた。 彼女の仕事ぶりを褒めてあげようかと思ったが、彼女が私を嫌っていることを知っていた。 もっと重要なのは、私が彼女に好かれるかどうか、どうして気にする必要があるんだ？ 「何か飲みますか、ミス？」ホステスが尋ねた。 ためらいがちに、彼女は私を見た。 私は彼女が私が飲まないように言うだろうと思ったのだろうが、私の沈黙が続くと、彼女はホステスに目を向けた。 彼女の塗られた唇は、どんな男でも必死に飲み込ませるような甘い笑顔を作った。 「シーフードには赤ワインが合いそうですね。 最高の赤ワインをいただけますか？」 ホステスは笑顔でうなずき、キッチンに向かって静かに去った。 アイリス・ヤングは、私たちが二人きりになるとすぐに居心地が悪そうに見えた。 私は彼女がバッグから携帯電話を取り出し、いじくり回し始めたのを見た。 忙しそうに見えたとしても、彼女が私をとても緊張させていることは分かった。 最初は、彼女が私を無視するのは、少なくとも静かでいられるから良いと思った。 しかし、何らかの理由で、ここに来てから彼女が私との交流を常に避けていることが、私の神経を逆なでし始めた。 私はネクタイを締め直し、彼女の注意を引こうと乾いた咳をした。 それは失敗した。 彼女は私をちらりとも見なかった！ 激しくため息をつきながら、私は窓の外に視線をさまよわせ、美しい景色を眺めると、すぐに落ち着き始めた。 窓の外の道路には、両側に巨大なカエデの木が並んでいた。 カラフルな葉が地面を飾り、そよ風が吹くと空中でくるくる回っていた。 私はこの光景が、誰の激しい心も落ち着かせることができると心から信じている。 突然、二つの小さな声が私の頭の中にこだまし、私の目は古い大切な思い出を再生した。 心の痛みはすぐに私を夢想から呼び戻し、私は目の前の小さな女性に目を向けた。 「アイリス・ヤング、外を見てください。 携帯電話のせいで、美しい景色を見逃すことになりますよ。」 彼女は私に目を回し、それから無気力に目を窓の外に向けた。 驚いたことに、彼女は外の通りをまばたきもせずに見つめていた。 私は彼女の表情を注意深く観察すると、彼女の目の端から涙が溢れていた。 なんだ？ 彼女は泣くのか？ 混乱と不安を感じて、私は優しく尋ねた、「アイリス・ヤング？ あ…大丈夫ですか？」 [アイリス・ヤングの視点] 私は携帯電話をいじって、時間を早く進めようとしていた。 この理不尽な男とランチ休憩を過ごすのは、本当に居心地が悪かった！ 私は休憩でリラックスすることを楽しみにしていたのに、彼はそれを台無しにしてしまった。 彼は私にここに付き添うように命令しただけで、丁寧に頼むこともしなかった！ 「くそ野郎…私だって予定があったんだよ？」私は思った。 彼を無視することにして、私は携帯電話に全神経を集中させようとした。 すると、どこからともなく、彼は突然私に話しかけ、窓から景色を眺めることを提案した。 苛立ちのため息をつき、私は目を回し、彼の提案に従った。 しかし、私の目の前の光景に、私の無関心な態度は崩れ始めた。 乾いた葉の上で遊んでいるリスを見て、私の目は心の中に深くしまっていた思い出が目の前で再生され、涙が溢れ始めた。 「アイリス・ヤング？ あ…大丈夫ですか？」 大統領の信じられないほど優しい声を聞くとすぐに、私はトランス状態から呼び覚まされた。 私はすべての冷静さを失う寸前で、私はすぐに自分の不規則な涙を隠すために目を下げた。 深呼吸をして、私はすべてのもの、記憶、心の痛み、そして失望を、胸の奥底に詰め込み、彼に偽りの笑顔を向けるために顔を上げた。 「ええ、大統領。 これはレインボー通りの本当に美しい景色です。」 彼の眉が困惑したように寄った。 「しかし、あなたの記録では、シルバーストーン市に行ったことはないはずですが。」 クソ！ 私の笑顔は揺らいだ、ほんの少しだけ。私は神経を落ち着かせるためにスカートの裾をきつく握った。 「いいえ。 ここには一度も行ったことはありませんが、ここに来る前にこの街について少し調べました。」私はできるだけ均等に言った。 彼の水のボトルのキャップをひねりながら、彼は尋ねた、「それで、なぜシルバーストーン市に来たのですか、アイリス・ヤング？ どこにでも行けたのに…なぜここなのですか？」 私は彼に簡潔な答えを与える方が良いことを思い出した。 そうすれば、私の生い立ちについてさらに質問されることもなく、でっち上げられた話をたくさん追跡することについて心配する必要もありません。 「特に理由はありません。 ただ、何か新しいことを経験しようと思って、USK州が良さそうでした。 しかも、親友がここに住んでいて、良い仕事に就くことができました。」 私は顔を上げて、彼の海の色の瞳を見た。 彼は私を観察していた。 私は、彼が私の身元を疑っているという、まとわりつくような感覚を常に持っていた。 たとえそうであっても、パニックになることは私に有利には働かない。 私は自分の話をさらに確固たるものにする何かを言おうとしたが、熱い食べ物の香りが漂ってきて、私の胃は、それ自身の意思を持って、恥ずかしそうにゴロゴロ鳴った。 彼は聞こえないほどでよかった、そうでなければ私は恥ずかしさで死んでいただろう。 ホステスが私たちのテーブルに近づいてきて、巨大なエビのパレットを持ってきて、私は熱心に目を向け、彼女の後ろには他の料理を運んでいる3人の若いウェイターがいた。 私の空腹そうな表情を見て、女性は微笑んで、料理をテーブルに左右対称に置いた。 「はい、奥様、旦那様。 すべての料理は料理長が調理しました。」彼女は陽気に手を合わせた。 彼女の口調は少しドラマチックすぎるように聞こえたが、それは私だけかもしれない。 それから、大統領と私を見て、彼女は言った、「お二人とも気に入るでしょう！」 いや、それは私だけではなかった…私は大統領が彼女の言葉を気にしないことに驚いた。 この女性は大統領とよく知っているのかもしれない？ そうでなければ、彼は彼女がほのめかしたことに対して、彼女を近くから連れ出すためにボディーガードを呼んだだろう。 ちょっと待って…彼女は私を奥様って呼んだ！？ それは、大統領の妻��話しかける方法ではないか？ 「誤解しないでください。 私は新しい秘書のアイリス・ヤングです。」私は彼女をすぐに訂正した。 私たちの前に置かれたジューシーなエビに注意を移し、私は1つを掴もうと手を伸ばした。 しかし、私がエビを自分の皿に載せようとしたとき、彼女は言った、「あら、心配しないで！ 二人の間に火花が見えるわ。 私たちの国にはすぐにファーストレディが現れるでしょう。」 彼女の宣言に、私は自分の唾液でむせた。 水を一口飲んで、私はショックで彼女を見上げた。 「クソ女！ 私たち二人とも仕事を失いたいのか？」私は思った。 雇用主にちらりと視線を送ると、彼の顔にも衝撃的な表情が見られた。 彼は私よりもずっと早く回復し、冷たい視線を再び向けた。 「マドンナおばさん、もうランチを食べませんか？」 ニヤリとし、皮肉を込めて彼女は言った、「あら、ゼイビア…えーと…」–彼女は舌を噛んだ–「M-大統領、私はただ未来を予測していただけです。 この女性が恋愛経験豊富なことを忘れないでください！ もし何か困ったことがあれば、私に相談してください！ 結局、私は50人以上の男性とデートしたことがあるんですから！」 自信が彼女の顔から発せられ、彼女はグレイ大統領から冷たい視線を受けた。 一方、私は彼女を茫然と見つめていた。 50人も！？ 誰がそんなにたくさんのデートをする時間があるんだ？ 私たちに首を振りながら、彼女はため息をついた。 「さあ、ご飯を食べてください。 私は他にやるべきことがあります。 楽しんでください。」 彼女がウェイターたちと去るのを見て、私は安堵のため息をついた。 グレイ大統領がサーモンを自分の皿に載せるのを見て、私は彼がその女性の行動に全く動じていないことに気づいた。 「彼女のことは気にしないでください。 彼女はよく冗談を言うんです。」 私はうなずき、ジューシーなエビを手に取った。 私は殻を剥き、ケチャップに浸した。 その瞬間、私は大胆なアイデアを思いついた。 手で食べればいいんだ！ 普通、私はとにかく手を使う。 食器を使うよりもずっと満足感がある。 他に誰もいないことを確認するために周りを見回し、赤いエビを持ち上げ、口に押し込んだ。 その天国の味が私の味覚をくすぐるので、私はうなり声を上げた。 口の端から流れ落ちるジュースとケチャップを無視し、私は幸せに食べ続けた。 エビを食べ終わった後、私は目を開き、すぐに固まった。 大統領は、怒りと好奇心を物語る面白い表情で私を見ていた。 ナイフを置いて、彼は尋ねた、「アイリス・ヤング、一体何をしているんですか？」 最後のエビを飲み込み、クッキーの瓶に手を入れているところを見つかった子供のようにニヤリとした。 「洗練されていないと思わないでください、大統領。」 私はレストランをもう一度見回した。「実際、私は手でエビを食べるのが好きなんです。 私にとっては、そっちの方が美味しいんです。 全てのレストランを予約したから、他に誰もいないし、いつものように食べても大丈夫だと思いました。」 「本当に美味しいんですか？」彼は心から興味を持って尋ねた。 「えーと、少なくとも私にとっては。」 彼は私の愛するエビに目を落とした。 「私も試してみてもいいですか？」 一瞬戸惑い、私は答えた、「もちろん。 剥くのを手伝います。」 別のジューシーなエビを掴んで、私はそれを剥き、彼の皿に置いた。 大きな関心を持って見守りながら、大統領は剥かれたエビを見て、しばらく何かを考えていた。 最後に、彼は袖をまくり、指でエビを手に取った。 スローモーションのように、私はエビが彼の唇に近づくのを見た。 彼が一口食べた瞬間、私は緊張し始めた。 もし彼が嫌だったらどうなる？ しかし、彼は私に微笑んだ。 「手で食べる方が美味しいですね。」 それから、私は彼が口の端からジュースを惜しみなく舐めているのを見た。 「あー、クソ」私はつぶやいた。注：この本のプロモーションティーザー、キャラクター画像、その他のものを見るには、私のインスタグラムアカウントAnamika_authorまたは私の公式FacebookページBooks Of Anamika Anaをフォローしてください。