第2章 ~ 国民の夫 ~
[アイリス・ヤングのPOV]
足がめっちゃ震え始めたんだよね、まるで幽霊でも見たみたいに。広かったエレベーターが急に狭くなって、息苦しくなってきた。
「落ち着け、アイリス！」って、自分に言い聞かせた。「大丈夫…平気だよ。ただのクソ大統領！いや、待て…落ち着け。今日から上司だし、多分大丈夫…だよね？うん…全然いける。」
まるで祈るみたいに、頭の中でそれを繰り返して、できるだけ冷静に見せようとしたんだ。クソ国家の大統領の前でパニック発作起こすとか、今日の私のTo Doリストには入ってなかったし。幸いなことに、彼はまだ電話してた。グレイ大統領は私に話しかけてこなかったけど、私を丸呑みしそうな不機嫌そうな顔は見逃さなかったよ。冷たい視線で、ナイフでも投げつけられてる気分だった。一体全体、グレイ大統領は何でここにいるんだよ！？あんなに偉い人なら、専用のエレベーターくらいあるだろうに。こんな状況になった理由が分からなくて、落ち着かなく靴の中で足を踏み鳴らした。スマホがでっかい音で震え始めて、デイジーがまた余計な注目集めてきたことに、心の中で呪いをかけた。やっと彼が私を睨むのをやめて、反対側の壁をじっと見て、完全に私を避けたんだ。
彼が私から顔をそむけたとき、首のタトゥーに気づいた。龍の頭だった。タトゥーはめっちゃ細かくって、黒インクが彼の白い肌にめっちゃ映えてた。まさに芸術作品って感じ。この男が「国民の旦那様」って呼ばれるのも納得。信じられないくらいイケメンなのはもちろん、彼の全てから強さと威厳がにじみ出てた。グレイ大統領の強烈なルックスは、誰だって見惚れずにはいられないよね。白いネオンライトの下でも、彼のシルエットはギリシャ神みたいだった。黒髪はオールバックで、鋭く見透かすような青い瞳が、濃く形作られた眉毛の下にあった。シャープでまっすぐな鼻と、彫刻みたいに仕上がった顎のラインが、彼に貴族的な雰囲気を与えてた。重いブリティッシュアクセントで、彼の薄い唇は不満げに歪んでた—ものすごい不機嫌さを表してるんだよね。ネイビーブルーのスーツが、彼の支配的な空気をさらに強めてた。私は、彼の存在は地獄の王様みたいだって結論付けたよ。警告音が頭の中でガンガン鳴って、このクソエレベーターが全然早く感じなかった。
彼は私を横目で見て、私の目はあの冷たい青い瞳に吸い込まれた。あの瞳の中に溺れてしまいそうだった。そそられる考えだったけど、私がここにいる理由はそれじゃない。視線を外して、ドアが開くと同時にエレベーターから飛び出したんだ。
「よかった、まだ電話してた！」って、ホッと息をついた。
彼の視界から消えたい一心で、2歩歩いたところで、彼の冷たい声が聞こえたんだ。
「待て…」
私は目を閉じた。
「マジか…あーあ…終わった、アイリス。」って、自分に言い聞かせながら、振り返ったんだ。
グレイ大統領は、高そうなスマホをポケットにしまいながら、暗い表情でゆっくりと私に近づいてきた。周りに誰もいないことに気づいて、ゴクリと唾を飲み込んだ。彼は私の腕の距離まで来ると、私は緊張して彼の顔を見てしまった。
「君は誰だ？」って、彼は難しい顔で聞いた。「スコット氏が雇った秘書かい？」
私は肯定的にうなずいて、自己紹介しなかったことを謝ろうとしたんだけど、彼の言葉がそれを遮ったんだ。
「見えてないのか？」って、彼はエレベーターを指差して言った。「下にもあったサイン、見なかったのか？」
私は首を傾げて、彼が指している方を見た。胃がキューってなって、エレベーターの横の壁にある銀色のサインに気づいたから。「Xavier Gray大統領および許可された関係者のみ」って書いてあったんだ。
「マジかよ！」って、心の中で叫んだ。「なるほどね！18階に直行したわけだ！なんでこんなにバカなんだ、アイリス？大統領のエレベーターを使うとか、初日に一番ヤバいルール破っちゃったじゃん。おめでとう…」
心の中で自分をビンタして、状況が悪化しないように、素早く頭を下げて謝罪した。
「申し訳ありません、大統領。本当に急いでて、間違ったエレベーターに乗ってしまったことに気づきませんでした。どんな処分でも構いませんので。」
怖そうな目で顔を上げると、彼の表情が少し和らいだことに気づいた。
「スコット氏のオフィスに行って報告しろ。」って、彼は命令した。「いいか、無責任な人間は許さん。もし君がこれからも不注意な行動を続けるなら、1週間以内にクビだ。」
「ありがとうございます、大統領。今後はもっと気をつけます。」って言った。
彼は冷たく「フン」って鼻を鳴らして、歩き去ろうとした。彼があまり遠くに行ってないうちに、低い声でブツブツ言うのが聞こえたんだ。
「女って、本当に面倒くさい。」
私は眉をひそめて、彼の横柄な態度にムカついた。私が新しいからって、許してくれたっていいのに。彼の後ろ姿を見つめながら、彼の傲慢な魅力にちょっと戸惑ったんだ。彼が角を曲がると、彼の背の高い姿は消えた。時計がピッて鳴って、時間をお知らせして、反射的に目が閉じちゃった。
「クソ！8時じゃん。時間厳守っていう2つ目のルールも破っちゃったよ。」って、私はガッカリして言った。
急いで、スコット氏を探したんだ。長い廊下を歩いて、誰かとぶつかったりして、やっと上司のオフィスにたどり着いた。息を切らしながら、ドアを開けて入ったんだ。大きく息を吸って、ノックもしてないことに気づいた！
「またルール破った。もうクビになるかも。今日って、これ以上悪くなることある？」って、私は考えた。
自分がもうどれだけのミスを犯したのか信じられなかったよ！緊張して見上げると、また注意されるのかと思ってたんだけど、意外なことに、電話をかけていた男性は私をじっと見つめてた。私が恥ずかしくて頭を掻いても、彼の表情は変わらなかった。スコット氏は流暢な英語で電話を続けながら、時々私を見てたんだ。彼はイケメンで、穏やかなオーラをまとってた。私の心は、彼と大統領を無意識のうちに比べてた。頭を振って、変なこと考えちゃった自分を心の中で呪った。しばらくして、彼はやっと電話を切ったんだ。上着をちょっと直して、私は話を切り出した。
「ノックもせずに失礼しました、スコットさん。」って、私は作り笑顔を続けた。「えっと…ご迷惑おかけしてなかったらいいんですけど…私は…」
「アイリス・ヤング、2分遅刻だよ。」って、彼は優しい口調で遮った。
私は緊張してゴクリと唾を飲み込み、彼のオフィスチェアから立ち上がるのを見た。
「ヤングさん、私たちの会社では従業員に対して厳しいルールを設けていることはご存知ですよね。」って、彼は真剣な声で続けた。「大統領は私たちの職場環境に非常にこだわり、全てが完璧であることを求めています。あなた以外に女性従業員がいないことは聞いていますよね。本社にもいません。大統領は女性と一緒にいることを好まないんです。しかし、いくつかの予期せぬ事情により、彼の秘書として女性を雇う必要がありました。」
彼はそこで止まり、私をじっくりと見てきた。
「カレン氏があなたを雇うことを提案しました。しかし、あなたはまだ大統領の評価を受ける必要があります。あなたの経歴と実績を見れば、あなたが非常に知的で有能な若い女性であることは明らかです。私はあなたに大きな期待をしています。私を失望させないでください、ヤングさん。」
彼の率直な言葉は、私の立場がどれほど深刻であるかを理解させた。私は笑顔で返事をして、最善を尽くすと彼に約束したんだ。彼は軽くうなずいて、私を「ドラゴンの洞窟」へ案内してくれた—いや、大統領のオフィスだ！
廊下を歩いていると、何人かの男性が私を不思議そうに見てきたんだよね。みんな仕事中じゃなかったっけ？私はそれぞれに明るい笑顔を向けたけど、みんな動じなかった。私は彼らの空虚な表情にニヤリとして、スコット氏の後ろについて行った。マジで、なんでここにいる人たちはこんなに真面目なんだろう！彼はオフィスの入り口で止まって、私が戻ってくるまで待機するように指示したんだ。私は従順にうなずいて、呼ばれるのを待ってたんだ。
...
[XAVIERのPOV]
「クソ！女って本当に面倒くさい！」って、あのバカ女のことを考えながら、自分のオフィスまで歩いたんだ。
さっきエレベーターに乗ったとき、チーフコマンダーとの緊急会議があったんだ。あの小柄な女を見て、スコットが私に雇った秘書だと思った。だけど、なんであいつが俺のエレベーターに乗ってたんだ？正直言って、俺は最初から女性を雇うことに反対してたんだ。でも、特定の海外での集まりや、会社のパーティーとか、付き添いが必要なイベントには、女性の従業員が必要だって、痛いほど言われたんだ。スコットは何度か有名人を雇ってくれたけど、みんなマジでうざかったんだよ！あいつらが俺の施設に足を踏み入れることさえ禁止するようにしたんだ。一番ムカついたのは、女どもが俺と寝ることで、俺の気に入られようとすることだったんだよ。冗談だろ！あれ以来、俺は女をまるでペストみたいに避けてた。
でも数ヶ月前、スコットが俺の性癖が疑われてるって教えてくれたんだよ。だって、俺はもうすぐ30なのに、誰一人として女がそばにいないからだって。俺の母親が、この根拠のない噂の黒幕だって感じてたんだ。彼女は1年も前から、俺に結婚しろとか、少なくともガールフレンドを見つけろって、しつこく言ってくるんだ。それで、俺は今まで、どんな女にも魅力を感じてなかったんだ—今まで。
正直言って、この女は、今まで会ったどの女とも違って見えたんだ。背が高くて、ヒール履いてるのに、肩までしか来ないんだよな。目が合ったとき、頬に上気した赤みが、彼女のヘーゼル色の瞳の中の緑の色合いを際立たせてた。ウェーブのかかった髪が肩の下まであって、キュートな上向きの鼻と小さな赤い唇。黒のノースリーブのドレスを着てて、彼女の小さな体格にぴったり合ってるんだけど、彼女はまだ少女らしさを保ってたんだ。俺にとって、彼女の容姿は新鮮だった。俺はすぐに、あのヘーゼル色の瞳に惹かれたんだ。ため息をついて、目を閉じて、革張りの椅子に頭を預けた。突然、笑い声の漠然とした記憶が頭をよぎって、スコットがドアから入ってくるのが聞こえて、俺は目を開けたんだ。
俺は顔をしかめて、スコットが部屋に大胆な足取りで入ってくるのを見たんだけど、俺のデスクの目の前で止まったんだ。スコットのプロ意識はいつも完璧で、俺は彼の新しい女���対する報告を待っていた。
「大統領、秘書が到着し、承認をお待ちしております。彼女はあなたを失望させないと信じています。」って、彼は自信を持って言ったんだ。
俺はニヤリと笑って、椅子に座り直したんだ。
「失望させる？彼女はすでに俺を失望させた。」って、俺は言った。「彼女は、今朝、俺のエレベーターでここに来たんだって知ってるか？指定されたサインに注意を払わなかったことも認めた。あんな奴が、俺の仕事できると思うか？彼女は、本社と俺の会社の両方からの問題を処理する必要があるんだぞ。マジで、この女に全部できると信じてるのか、スコット？」
彼の顔は、あの女の行動を聞いて、赤くなって、落胆した表情になった。俺は、その反応に心の中で笑ったよ。それでも、スコットはすぐに真剣な表情に戻ったんだ。
「彼女の代わりに、ご容赦ください、大統領。」って、彼は頭を下げて言った。
「まあ、見てみろよ？」って、俺は思った。
「ヤングさんは、まだここに新しくって、ルールをよく知らないんです。」って、彼は続けた。「彼女を厳しく指導して、大統領の秘書としての職務を成功裏に遂行するために、あらゆる面で完璧にします。さらに、彼女の学歴についてお尋ねになるなら、私は彼女の能力を保証します。ヤングさんは、有名な大学で2つの異なる学位を取得して卒業しました。さらに、彼女はいくつかのプログラミングとゲーム開発コースも修了しています。彼女はあらゆる種類の車を運転する免許を持っていて、海外に住んでいたため、7つ以上の言語を知っています。言うまでもなく、彼女は野心的で、自分の仕事を非常に真剣に考えています。」
彼はそこで止まって、俺の顔の笑顔が、彼女の功績のリストを聞いて消えたんだ。
「結論として、少なくとも一度、彼女にチャンスを与えるべきだと思います。」って、彼は懇願した。「あなたは知識豊富な秘書を手に入れ、同時にあなたを取り巻く噂を消すことができます。」
イライラして、俺は髪をかきあげたんだ。
「分かった…降参だ…」って、俺は認めた。「彼女を中に入れろ。でも、もし彼女が俺の基準を満たせないなら、雇わない。」
俺は手を払って、スコットに最後の頭を下げさせ、俺の「秘書」を連れてくるように外へ向かわせた。
「何年も一緒に仕事してるから、俺を説得する方法をめっちゃ知ってるんだよな。」って、俺は考えて、目を回したんだ。