第19章
グレイ大統領の視点
外では、耳をつんざくような雷雨がずっと続いていて、シルバーストーン・シティ全体に響き渡るような音楽が聞こえた。少し前、ソファーの上に散らばった服が目に入った瞬間、頭の中から何かが吹き飛んだ。
本当に、本当に予想外のことだったんだけど、それを考えただけで、得体の知れない怒りが全身を駆け巡った。論理的に言えば、それは彼女の完全に個人的な問題だったんだけど、俺のクソったれな頭は、理由もなくイライラするのを止める論理を見つけられなかったんだ。
彼女が、たぶん親友がここで誰かとヤッたかもしれない、って必死に騒いでいたとき、俺の頭はまるで乾燥した夏の後に雨が降ったかのように、無意識のうちに落ち着いた。彼女の説明は真剣で、俺の荒れ狂う心をすぐに鎮めてくれた。
透明な窓から外を眺める前に、俺はソファーに腰を下ろした。雨は再び激しく降り始め、近くの木の生まれたばかりの葉をずぶ濡れにした。キッチンから食器がぶつかり合うようなかすかな音が聞こえ、無意識に彼女の方を見た。
彼女のイライラした姿はキッチン中を駆け回り、できるだけ早く作業をしようとしていた。
彼女が危うくナイフを落としそうになったとき、俺は突然口を挟んだ。
「アイリス・ヤングさん、そんなに急がないでください。別に急いでるわけじゃないんだから。」
彼女は一瞬立ち止まり、困惑した様子で俺を見て、軽く頷いた。俺は彼女のぼうぜんとした表情に内心笑い、ソファーの柔らかい革にもたれかかった。
俺の目は、三つの部屋がある彼女の中くらいの大きさのアパートをさまよった。内装は俺の家みたいに豪華じゃないけど、モダンでなかなか魅力的だった。客間には二つの合皮製のソファーセット、真ん中にティーテーブル、正面の壁には52インチのLEDテレビが掛かっていた。壁には主に自然の風景の絵が飾られていたから、彼女は自然好きの女の子かもしれないと思った。
俺のくだらない考えから意識を戻して、彼女がゆっくりと慎重な足取りで俺の方に歩いてくるのが聞こえた。彼女はコーヒーカップを震えながら持ち、それを目の前のテーブルに置き、プロのような口調でそれを俺に勧めた。
「飲んでみて！あなたのシェフみたいには上手くできないけど。えっと…着替えなきゃ。すぐ戻るわ。」
俺は軽く頷き、エスプレッソコーヒーに手を伸ばした。彼女が寝室に駆け込むのを見て、俺は冷たい雨粒を間近に見ようと立ち上がった。透明なガラス戸のそばでつま先立ちになり、熱いコーヒーをすすって安らかにリラックスしていたが、次の瞬間、俺は悪夢でさえ想像しなかった予想外の音を聞いた。
背後から、小さくて奇妙なトーンが響き、俺はその場で完全に凍り付いた。
「ママ…ママ…お帰り…侵入者…家に侵入者がいる…」
俺はコーヒーを激しくむせび、大声で咳き込んだ後、唇を熱でほとんど焦がした。顔が苦々しく、信じられないほどみすぼらしくなり、機械的に視線を後ろに向けた。
彼女、子供がいるのか？結婚してるのか、それともシングルマザー？
そんな曖昧な考えが頭の中で決着し、俺は怪しげに周囲を見回して、その声の出所を探した。一瞬一瞬が忍び寄るにつれて、俺の神経は仮定の中で張り詰めているのが感じられた。
もし彼女に子供がいたら？俺には関係あることなのか？
俺の目は激しく小さな子供を探していたから、大して気にもならなかった。次の瞬間、ミニホームロボットが俺から遠く離れた場所に立って、その命令を繰り返しているのを見て、俺は口をあんぐりと開けた。
ひどい笑い、あるいは安堵の笑いが俺の唇からこぼれたが、そのミニロボットは、まるで俺がギャンブラーであるかのように、無謀に突進し始めた。すぐに俺の笑顔は消え去り、彼の背中が開き、ナイフを俺に向けていることに気づいた。
俺は一瞬呆然とし、困惑し、真剣に彼を止めようとした。
「いや、いや…待て…おい…ロボット…俺は侵入者じゃないんだ。君のオーナーは俺を知ってる。」
クソッ！俺の言うこと聞かないのか！
彼が近づき、俺がよろめき始めたとき、彼女の部屋のドアが火山のように爆発した。彼女の大きな声が重力に逆らい、信じられないことに彼女は自宅のロボットに向かって叫んだ。
「何なんだ？ストレス・トマト？こっちに来なさい！彼は私のボスなのよ、マジで！」
驚いたことに、ロボットは途中で突然止まり、彼女の命令を受け入れ、その鋼のような声で謝罪した。
「ストレス・トマトはすみません…ストレス・トマトはすみません。」
彼女は彼の言葉を無視し、怒ったお母さんのようにロボットに面白おかしく叫んだ。
「寝室に戻りなさい。外に出ないで。」
ロボットはすぐに彼女の寝室に駆け戻り、冷たい石床に体を押しつけ、従順にバタンとドアを閉めた。彼女は表情を和らげ、正直に俺に謝った。
「すみません、グレイ大統領。あなただと認識できなくて、侵入者だと思ったみたいです。本当に申し訳ありません。」
俺は無造作に手を振り、優しく笑って答えた。
「わかります、アイリス・ヤングさん。問題ありません！ところで、なんでホームロボットを飼ってるんですか？変わった趣味ですね。」
彼女は少し緊張した様子で話し始めた。
「実は、親友からのプレゼントで、彼女はわざと私の子供のようにプログラムしたんです。だから、私をママって呼ぶんです。」
俺は彼女の言葉に大声で笑い、彼女の顔は赤面した。ティーテーブルに注意をそらすと、彼女は大声で呪った。
「あら、大変！コーヒーが冷めちゃったわ。もう一杯作ってあげるわ。」
そう言って、彼女はすぐにキッチンに戻り、彼女のホームロボットと親友の奇妙なメロドラマに大声で笑いながら俺を置いていった。
この娘は面白い！
疲れ果てた息を吐き出し、俺はもう一杯のホットコーヒーを待つために、快適にソファーに座った。今度は、彼女はそれを早く作り、クッキーと一緒に再び俺にサーブしてくれた。
彼女は部屋着に着替えて、さわやかな姿になった。ホットコーヒーを勧めて、彼女は一言も発さずに俺の向かいに座った。
俺は用心深く一口飲み、圧倒された。彼女の手は、彼女の才能と同じくらい役に立つと言わざるを得ない。砂糖は俺の好みにぴったりで、ざらざらした味もしなかった。
彼女の顔に視線を向けると、彼女は気まずそうな表情で俺を見ているのがわかった。俺はカップをそっと置き、空のアパートを見回した後、尋ねた。
「一人暮らし？」
彼女は頷き、短く答えた。
「はい！」
俺は冷たくハミングし、おいしいコーヒーをもう一口飲むために再び尋ねた。
「ご両親は？
この街にも住んでるの？」
俺が聞き��ぎたことを内心後悔して、彼女の表情はすぐに沈んだ。すぐに、彼女は以前の落ち着いた冷静さを取り戻し、上を見ながら答えた。
「死にました！13歳まで孤児院で育ったの。」
俺は少しの間立ち止まり、彼女の表情が無関心なのを見つけた。普通なら、誰でも彼女のつらい過去を話すときに悲しむだろうけど、俺の目の前の女の子は全く違っていた。彼女はまるで、別のランダムな物語のように俺に答え、俺の好奇心は電気のようにスパークした。
それでも、俺は最も一般的な会話を吐き出した。
「気分を害してすみません。」
彼女は俺の目を深く見つめ、ますます深く、数え切れないほどの屈服しない、未解決の謎で満たされた無限の渦になった。突然、俺の心臓がドキドキし、今まで誰に対しても感じたことのない未知の感情が、あの目を通して俺に見えた。
あの未知の感情は何だったのだろうか？彼女の人生に同情しているのか、それとも何か違うのか？
時々、感情は疑問の余地がない！考えれば考えるほど、自分が役に立たないと感じるようになる。