15
「アーシュラグ」って書くんだ。
「ね、コウハイちゃん、怖くないからね」って、ミスター・ハラルドが窓から車の中を覗き込んで言ったんだ。
入り口のグリルガラスの間に頭を突っ込んでさ。
「あらまあ、子供たちだわ。可哀想に、こんなことってありえないわね」って、そのコは言ったんだ。
「コウハイ、気をつけてくれよ。ここは街の端っこで、子供っていうのは、子供じゃないんだ。純粋じゃないヤツもいるんだ。アーシュラグのコたちみたいに、いつも何かやろうとしてるんだから」ってミスター・ハラルドは言った。
かわいそうな病気の子供か何かかと思ってたら、人生で見たこともないくらい汚いクソガキでさ、熱があって、ものすごく怖がってて、大声で泣いてて、首が鉄格子に挟まってるんだ。
牛乳屋と聖具室係が、善意から、そいつの足を引っ張って助けようとしてるんだけど、頭蓋骨を叩きつけることになるんじゃないかって、みんな思ってたんだよね。
落ち着きをなくしたとき、まったく逆だって気づいたんだ。
こいつは生まれつき頭が大きいから、頭が入ったとこなら体も入るんじゃないかと思って、前に押し出すのが一番だって提案したんだ。
それがさ、牛乳屋と聖具室係にすごく気に入られて、俺が止めなかったら、その場でぶち込まれてたとこだったよ。
エプロンして、トリグヴェとミスター・ハラルドが、そいつを捕まえようと台所を駆け回ってるのが見えたし。幸運にも、事故もなく助け出すことができて、そいつはミスター・ハラルドを曲がった棒で狂ったように叩き始めたんだ。
その家の人たちは誰も出てこなかったんだけど、下駄を履いた人が、箒で子供を押してたんだよね、何のためにか分かんないけど、本人も分かってなかったと思う。
俺の予想は全然違っててさ、ミセス・アーシュラグが家にいなくて、マジでびっくりしたんだよね。予想外だったし、その人が下駄なしで廊下に現れて、一階の奥のリビングルームに上がってきて、俺とイルサの前に立って、「
そこの女の子たち、レディ・アーシュラグ」って紹介されたんだ。
階段のカーブに着いたら、子供たちがたくさんいたんだ。
それでも、これからも、今も、あいつみたいに、暗くて陰湿な場所に足を踏み入れるのを避けられないだろうと思ったんだ。ミセス・アーシュラグの前に着いた時、かわいそうなちびっ子のうちの一人が階段から転げ落ちてさ、
その時は、急いでたんだ。そうすると、アンブラみたいな超自然的な生き物とか、砂みたいな小さいキラキラした謎の粉とかがいて、形が変わってて、俺にはそう見えたんだけど、すごい音がしたんだ。
ミセス・アーシュラグは、顔には何も心配そうな様子を見せず、俺たちの顔にはそんな表情が出てたけど、かわいそうな子供の頭がガタンって合図して、ベルが鳴って、変な音が聞こえたんだ。
トリグヴェが後で数えたら、七つに、踊り場のが一つって言ってたけど、その階段を一段ずつ歩いて、俺たちを完璧な落ち着きで迎えてくれたんだ。
その人は、若い妖精かハーフで、すごく可愛くてぽっちゃりしてて、40～50歳くらいで、すごく綺麗な目をしていたんだけど、遠くを見てるみたいで、俺も今そうだし、トリグヴェがまた言ってたんだけど、もっと近づいたら暗闇の次元のポータルしか見えないんだって！
「あら、本当に嬉しいわ」って、ミセス・アーシュラグは穏やかな声で言ったんだ。
「あなたたちを歓迎できて光栄ですわ」って。ロキ・ヘッドさんのことは尊敬してるし、彼が大切にしてる人を嫌いになることなんてできないわ。
俺たちは礼を言って、ドアの後ろのソファーに座ったんだけど、足が一本なかったんだ…。ミセス・アーシュラグはすごく綺麗な髪をしてたんだけど、忙しくてさ、調停者とか次元の代表とかやってて、髪をセットする時間がないんだって。
彼女が軽々しく乗り降りしてた車は、シャレーを使ってて、椅子に座るところでさ、俺たちに会いに来たんだ。
そのせいで、彼女のドレスは後ろが少ししか閉まってなくて、その空間はコルセットの紐みたいなもので保護されてて、夏の家の手すりを思い出したんだよね。
もう一つの部屋は、本棚で天井まで本がぎっしりで、紙で覆われたテーブルと、同じように紙まみれの大きな机があって、すごく散らかってて、汚かったんだ。
それで、俺たちはその時、目で見ざるを得なくて、耳では、階段から転げ落ちた子供を追って、台所に行ったんだけど、誰かが泣き止ませようとしてたんだと思う。
でも一番衝撃的ったのは、やつれた、病的な感じの女の子で、全然可愛くないんだけど、椅子に座って机で書き物をしてて、ペンを噛んで俺たちを見てたんだ。誰もあんなにペンキまみれになった自分を見たことないと思う。
彼女の外見は、乱れた髪から、破れたサテンのスリッパで形が崩れた美しい足、だらしなくて困窮した様子で、本当に服を着てないみたいだったんだよね。
これは頭からつま先まで、変化の真っただ中で、みすぼらしい姿をしてて、周りの状況がまるで合ってないような感じだったんだ。
「さあ、会えたわね、愛しい人たち」って、ミセス・アーシュラグが言って、台所の大きなロウソクを2本、錫のホルダーで灯してたんだ
そこには廊下への入り口があって、別の部屋につながってて、熱い獣脂の匂いが強く漂ってたんだ。火は消えてて、グリルは点いてて、みんなが見たのは、灰か、薪の束か、火かき棒で、すごく素朴で、古くさい感じだったんだ。
「さあ、会えたわね、愛しい人たち、いつも通り忙しいわね」
「それでも、許してね。アフリカのプロジェクトで、今は時間がいっぱいなの」
他の組織とか公共機関、全国の仲間たちの幸せを願ってる人たちとの文通を維持するのが今の私の義務なの。うまくいってるって言っていいわ。
「来年、150～200の健康な家族が、ニジェール川の左岸でコーヒーを栽培して、ボリオブラ・ガーの先住民を教育して、仲良く暮らせたらいいわね」
イルサが言ったけど、俺を見たから、俺は嬉しいって言ったんだ。
「会えて嬉しいわ」ってミセス・アーシュラグも言ったんだ。あなたの忠誠心もあなたの存在も求めてるわ、私のエネルギーは全部、そういうものよ。でも、それが一人一人のすることだし、期待通りの結果が出ればいいの。
それを日々やってて、今この瞬間は、こんなプロセスで、こんな成功で、もっと混乱してるんだけど。
「何か新しいこと知ってる？ミス・ソルヴェイグ」って、その人が言ったんだ。
「あなたは、ダーク・ディメンショナル・ポータルについて考えたこと、一度もないって信じたいわ」
本当に予想通りで、あの変な電話があって、俺自身も、どう答えていいか分かんなくなってたんだ。気候の良さのこととか思い出して…
どんよりしてて、暗くて、濃い霧で雨が止まないんだ。
「なんて素敵な天気なの」って、その時ミセス・アーシュラグが言ったんだ。
「マジで信じられないんですけど」
「本当よ」って、他の人が言った。
「ええ、もちろん、気をつけましょう」って、ミセス・アーシュラグが言ったんだ。
「ホルボーンで、対策なしでどれくらい生きて、病気にかかるか知ってる？」
「ホルボーンでは長生きできるけど、気を付けて健康にね」
「ダーク・ディメンショナル・ポータルもいつも同じだってこと、知ってるでしょ」
俺は質問があったんだよね。「考えたことあるよ」って。このホルボーンの街に住んでたとしてもさ。
「さあ、もしよければ」って、ミセス・アーシュラグは言ったんだ、あの時、大量の書類を俺たちのほうに押しやりながら。「この特別なテーマに関するいくつかの観察について見てみてもいいわ」
一般的にどういう質問なのか（すでに広範囲に議論されてるけど、それが何だったのか、今は長女に口述筆記してる手紙を書き終えようとしてて、秘書が…