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どんよりした雨が降り続ける、その真っ暗な街。全部覆われてて、みんな年末のお祝いムードなのに、なんだか不気味な霧に包まれててさ。 とある、すっごい悪い雰囲気の部屋の真ん中に、大きなテーブルがあって。なんか、不吉な雰囲気の家っていうか、不思議な街にある広い場所みたいな。 そのテーブルの周りに座ってた若い女性が、もう準備万端って感じで、ペンをかじるのをやめて、こっちの挨拶に答えてくれたんだ。ちょっと恥ずかしそう、というかイライラしてるような感じで、家庭教師仲間たちと一緒にいたよ。 「じゃあ、今日はこれで終わりね。しばらくは。」ミセス・アスラウグは、ちょっと甘いけど、なんか裏がありそうな笑顔でそう言った。あたしの仕事は一生終わらないだろうけど。 「それで、ナジャはどこ行ってたの？」 「ミスター・スワロウにご挨拶して、お願いがあって…」 「それで、ナジャはどこにいたんだ？」って彼女に質問した。 「それが、彼女が求めてることよ。」ミセス・アスラウグはそう言って、データを報告してて、何かを読み上げてたんだ。 そこを出るとき、あたしは彼に報告する許可をもらった。暗い次元のポータルプロジェクトについて尋ねる手紙について。 「ダメよ、ガラテイア！全然ダメ！」 ガラテイアは、名前を変えたかったんだけど（あの名前は不運な子につけられたんだ）、奴隷として落とされた子で、今では手紙のやり取りを邪魔してる。 おでこにテープ貼って、膝を怪我してるのを見せてて、イルサとあたしはもうどうすればいいのかわかんなかった。 アザと汚れがついてて。ミセス・アスラウグはいつもの冷静さでこう付け加えた。「もう、ここから出て行って、悪い子！」 そう言って、彼女はまた美しい目を暗い次元のポータルに向けてた。 でも、彼女はすぐに読み上げを再開したし、あたしはそうするように邪魔しなかったんだけど、密かに可哀想なサーシャを止めようと試みて、抱きしめて揺りかごのように揺らしてあげたんだ。 彼はすごくびっくりしたみたいで、イルサがキスしてあげたときもそうだった。でもすぐに、あたしの腕の中で眠ってしまって、泣く間隔が長くなって、完全に落ち着いた。 あたしがあんなに忙しい彼女と一緒にいた間、ガラテイアの助けを借りて、手紙の詳細を聞くことはできなかったけど、それを考えることはできたし、いくつかの暗い次元のポータルの重要性とか、他の場所や物事の超越的な意味とか、そういう印象を受けたから、自分がそれについて全然考えてなかったことをすごく恥ずかしく感たんだ。 「ねえ、もう午後5時？」って、その女性はミセス・アスラウグに質問したときに叫んだんだ。 「今は、あたしたちの夕食の時間よ」（あたしたちはいつも時間を気にせず夕食を食べてたから、午後5時っていうのは、ナジャがミス・サガとミス・ソルヴェイグを部屋に案内したときだった。 たぶん、何か変えたいのかもって考えてた。 「こんなに忙しくてごめんなさい。」 「まあ、神様…」ああ！この男の子、悪魔の息子。 「さあ、彼を下ろして、ミス・ソルヴェイグ！」ってその女性は言った。 あたしは彼をあたしのところに置いておく許可をもらった。正直言って、全然迷惑じゃないって言って、彼を高く抱き上げて、あたしのベッドに寝かせたんだ。 イルサとあたしは、2つの寝室が2階にあって、それをつなぐドアがあったんだ。完全に家具がなくて、その真ん中に。 この散らかり具合で、あたしの窓のカーテンはペグで留められてた。 「お湯が欲しいでしょう？」ミス・アスラウグはそう言って、あたりを見回して、柄付きのピッチャーを探したけど、見つからなかった。 「もし迷惑じゃなければ。」って、その女性たちは声を揃えて言った。 「知ってるわ。」って、もう一人が言った。 「あ、迷惑じゃないわ。」ミス・アスラウグは答えた。「問題は、あるかどうかよ。」 その夜は、他の夜と同じように寒くて、部屋はカビ臭くて、窓が開いてないから、あたしはちょっと気分が悪くなったし、イルサはほとんど泣いてた。でも、それはすぐに過ぎ去って、昔の苦しみの考えがよぎったんだ。 忙しかったけど、みんなはみんな嬉しそうに、制御不能なほど笑いながら小包を開けてたんだ。ミス・アスラウグが戻ってきて、お湯がなくてごめんなさいって言ったんだ。やかんが見つからなかったし、ボイラーも動かないって。 あたしたちは、気にしないでって言って、すぐにみんなでやらなきゃいけないことをやって、また暖炉に戻ることができた。小さな子供たちはみんな、現象を見ようと外の踊り場に上がってた。 ガラテイアは別の女の子のベッドで寝てて、あたしたちの注意は、ドアの隙間で、鼻や指が絶え間なく現れることに気を取られてた。部屋のドアはどれも閉めることができなかったんだ。あたしの鍵が、ドアノブがなくて回らなかったから。他の寄宿学校の女の子たちのせいで。 それでも、イルサのシャフトが自由自在に、すごくスムーズに回っていた間は、役に立たなかったから、あたしは子供たちに、あたしのテーブルに来て静かに座って、あたしがお話をしてあげることにしたんだ。赤ずきんちゃんの話を。あたしが着替えてる間、彼らはそうして、ネズミみたいに静かにしてた。それはサーシャにとっても同じで、オオカミが現れる直前に起きたんだ。 下に降りると、階段の窓に「Tunbridge Wellsからの贈り物」って書いてあるマグカップが見つかったんだ。揺れる灯芯が付いてて、顔が腫れてて、フランネルのリボンで縛られた女の子が、客間の火を吹き消してた。そこは今、開いたドアを通して、ミセス・アスラウグの部屋とつながってるんだ。 すごく苦しそうで、それが要約で、煙がすごい量で出てきて、みんなで咳をして泣いてた。窓を30分開けてて、その間ミセス・アスラウグは、同じ穏やかな性格で、それぞれの暗い次元のポータルに関する手紙を書いてた。 でも、彼女がすごく忙しかったのは、あたしにとってすごく助かったんだって言わなきゃ。トリグヴェが、お菓子のお皿で手を洗ったとか、やかんが彼の部屋のテーブルに置いてあったとか言ってて、イルサがすごく笑ってたから、あたしももっと変な笑い方をしたんだ。 7時過ぎに、夕食に降りた。ミセス・アスラウグのアドバイスに従って、すごく気をつけて。螺旋階段の通路には、取っ手がない上に。 すごくぼろぼろで、穴が本当の罠になってたから、どうしようもなかったから、別の対策を取らざるを得なかった。夕食には、美味しいタラとステーキが食べられたんだ。 チョップとプディングのお皿と一緒に。それほど多くなかったけど、素晴らしい夕食だった。もしそれが調理されてたならだけど。でも実際はほとんど生で、フランネルのサッシュをした女の子が給仕して、全部テーブルに置いたんだ。 どこにあっても、あたしはそこから何も取らなかった。あたしが全部キッチンに持ち帰ったときだけ。ほとんどの人が同意しなかったけど、あたしがクロッグスを履いた人を見たんだ。料理人かなって思った。変だったんだけど、いつもそうやって入って、いつも彼女が機嫌が悪いのを見てたんだ。いつも、ドアのところで他の人と喧嘩してて、仲が悪いように見えたから。 夕食の間中、長かったけど、ある種の事故の結果だってことはわかってた。ジャガイモのお皿が間違って石炭バケツに入れられたり、コルク栓抜きのケーブルが外れたり。 それから、別の女の子の顎が怪我をしたり、とにかく議論する理由があったんだ。キッチンの女性たちは、料理をしてるときは喧嘩ばかりしてるみたいで、そこを出ると仲良くなって、事故が起きて、他にも数えきれないほどの出来事があった。 結論としては、彼らは自分たちの仕事を嫌っていて、そこにいたくなかった。でも、必要に迫られて、お給料のためにやってたんだ。でも、本当はやりたくなかったんだ。寄宿学校の他の場所にいたときには、お互いにも、誰とも喧嘩してなかったから。 ミセス・アスラウグは、あたしを含めて、Hingabe an das Schatten chaosとdos naturalsについてたくさんの面白いことを話してくれたときに、同じような才能を一貫して持ってたんだ。トリグヴェは隣に座ってて、ソースの中に4通の手紙を同時に見たんだ。それらは汚くて、キッチンの裏を通ってきたから。 手紙の中には、女性委員会の議事録とか、女性会議の決議とか、マスターや評議会の司祭たちが読んだり、ものすごく熱心な人たちからのリクエストだったりした。彼らは、コーヒーの栽培とか、その地域の先住民とか、いろんなやり方でやってたんだ。 暗くて霧のかかった農場の向こう側に位置してて、他の人たちと一緒に答えを求めてきたんだ。彼女は、娘にテーブルから3回か4回立ってそれを書き留めるように命じたんだ。彼女は仕事に追われてて、間違いなく、彼女が私たちに話したように、自分の大義に献身してた。 あたしはちょっと不思議だったんだ。静かで、禿げ頭で、メガネをかけてて、空の椅子に埋もれてた男の人がいたんだけど（背もたれも座面もなかったけど）、まるで魚が取られた後に、Hingabe an das Schatten chaosに受動的に従うように見えてたんだ。その植民地には積極的な関心を示してなくて、一言も言ってなかった。 あたしが、先住民の1人だって思われるくらいだったんだけど、その風貌から見ると。テーブルを離れてトリグヴェと2人だけになったとき、あたしは、彼がミスター・アスラウグかもしれないって考えが頭に浮かんだんだ。」