핵인싸 밤이었어. 반쯤 열린 창문 사이로 산들바람이 살랑 불어와서 어두운 방 안에 있는 얇은 흰 커튼이 둥둥 떠다녔지. 그 ���람은 네 개의 기둥 침대에서 자고 있는 여자애한테로 향했어. 걔는 심플한 잠옷을 입고 있었고, 솜털 핑크색 담요로 덮여 있었어. 눈은 꽉 감겨 있었고, 날카로운 눈썹은 찡그려져서 얼굴에 피로가 가득했지. 이마에 땀방울이 송골송골 맺히면서 머리를 격렬하게 좌우로 흔들었어. 분명 걔를 계속 괴롭히는 기억들 때문에 꿈을 꾸고 있는 게 분명했어.
[ 아이리스 영 시점 ]
내 시끄럽고 짜증 나는 벨 소리가 고막을 찢는 듯하면서 잠에서 날 깨웠어. 전화 받으려고 침대에 앉아서 허둥지둥했어. 길고 차분하게 숨을 쉬면서 불안한 마음을 진정시키려 했어. 흔들리는 손으로 이마에서 땀을 닦았어. 또 악몽을 꿨어. 근데 악몽이었나, 기억이었나? 정신과 의사가 처방해 준 약은 별로 도움이 안 되는 것 같았어. 아직도 야경증 때문에 고생하고 있었어. 핸드폰이 다시 울리면서 생각은 현실로 돌아왔지. 마지못해 핸드폰을 잡고 밝아진 화면을 봤어. 심장이 쿵 내려앉았고, 답 버튼을 누르기 전에 마음을 가라앉히려고 했어.
"왜 이렇게 오래 걸렸어?" 차가운 목소리가 머릿속에 울렸어. "네가 망할 폰이나 받을 때까지 밤새 기다릴 ���간 없어."
꿀꺽 삼키고 낮은 목소리로 대답했어, "저… 죄송해요… 깊이 잠들었어요."
그는 짜증 난 한숨을 내쉬었고, 내가 기다리게 해서 날 향해 쏟아질 욕설들을 각오했어. 하지만 완전히 놀랍게도 그의 목소리는 조금 부드러워졌어. 그래도 나는 그의 어조에서 분노를 감지할 수 있었어.
"새 신분은 아이리스 영이야. 내일 준비해."
자동으로 고개를 끄덕였고, 몇 달 동안 그를 보지 못했기에 그의 행방을 물어보려고 입술을 벌렸어. 하지만 말이 입 밖으로 나오기도 전에 통화가 끊기는 소리가 들렸어. 화면을 멍하니 보면서 입술이 비틀어지고 눈에 물이 고이기 시작했어.
"안 돼, 아이리스. 울면 안 돼." 스스로를 꾸짖었어. "네 옛날 인생은 끝났어. 더 이상 쓸데없는 눈물은 흘리지 마."
나는 반쯤 열린 창문으로 가서 밤하늘을 올려다보며 차가운 바람을 맞이했어. 보름달의 밝은 빛이 내 작은 몸을 감쌌고, 입술에는 부드러운 미소가 떠올랐지. 시선을 아래로 돌려 수도를 바라보며, 헤이즐 눈동자는 도시 풍경의 반짝이는 모습을 담았어.
"안녕, 실버스톤 시티." 부드럽게 말했어. "오랜만이야…"
…
다음 날 아침, 내 귓가에서 높은 목소리로 잠에서 깼어.
"엄마… 엄마… 엄마… 엄마! 일어나! 일어나서 일하러 갈 준비 해야지!"
그 목소리를 무시하고, 몸을 굴려 베개에 얼굴을 파묻고 평화로운 잠을 방해할 어떤 소리도 차단했어. 그래도 걔는 내 행동에 익숙해서 조금도 기죽지 않았어. 그래서 확실하게, 목소리의 볼륨을 높이고 말을 반복해서 계속했지. 재빨리 일어나 앉아서, 내 큰 솜털 베개를 그의 작은 금속 머리에 던졌어.
"스트레스 토마토! 그냥 날 내버려 둘 수 없어?! 진짜 잠들기 시작했는데!" 로봇을 노려보며 소리쳤어.
솔직히, 걔는 나를 미치게 하려고 했어! 혼자 사는 것에 익숙해졌어. 그럼에도 불구하고, 내 소중한 베프 데이지 맥스웰은 그런 말을 들으려 하지 않았어. 내 스무한 번째 생일에, 걔는 날 돌보는 데 도움이 되라고 이 작은 로봇을 만들어줬어. 걔는 하루 종일 내 주위를 맴도는 짜증나는 애완동물 같았어. 한 번은 내가 살짝 기침을 했는데, 걔가 진짜로 의사한테 전화해서 내가 죽을 뻔했다고 말했어! 걔가 날 절대적인 골칫덩이로 프로그래밍한 게 확실했어. 데이지는 심지어 걔가 날 "엄���"라고 부르도록 프로그래밍했어! 그 대가로, 나는 걔 이름을 "스트레스 토마토"라고 지어주기로 했어. 걔 얼굴은 끊임없이 힘든 표정을 짓고 있었고, 마치 온 세상이 걔 작은 어깨에 달려 있는 것처럼 보였고, 걔 둥근 금속 몸체는 토마토 빨간색으로 칠해져 있었어. 내 작은 집 로봇에게 딱 맞는 이름이라고 생각했어.
투덜거리며, 침대에서 일어나서 흐트러진 머리카락을 손가락으로 빗질하려고 했어. 문을 열자, 멋지고 강렬한 향기가 나를 반겼어. 코를 채우고 즉시 침이 고이게 했지. 맛있는 냄새를 따라 내가 예상치 못한 손님을 향해 복도를 따라 걸었어. 부엌 문간에 서서, 내 사랑하는 깐깐한 베프 데이지 맥스웰이 아침 샌드위치를 만들고 있는 걸 봤어.
"여기 아침 일찍 와서 뭐 해?" 아직 반쯤 잠들어 있는 상태로 중얼거렸어.
데이지는 돌아서서 활짝 웃었어. 걔의 짧고 보이쉬한 헤어스타일은 걔의 날카로운 광대뼈와 갈색 지적인 눈을 강조했고, 그 눈은 현재 흥분으로 빛나고 있었어. 데이지는, 엄청나게 훌륭한 엔지니어로서, 현재 로봇 공학 학위를 끝내고 있었어. 걔는 새롭고 개선된 로봇을 만드는 데 매우 열정적이었지. 걔는 날 안으러 걸어오면서 검지에서 케첩을 핥았어. 아직 약간 잠든 상태로, 나는 움직이지 않았고, 걔는 계속해서 내 팔을 조였어.
"아, 베이비, 널 도우려고 왔어! 오늘이 그레이 대통령 비서로서 첫날이잖아. 안 설레?" 걔가 물었어, 거의 위아래로 펄쩍펄쩍 뛰면서.
날 깨우려고 걔는 볼을 꽉 꼬집었어.
"네가 일찍 일어날 리 없다는 걸 알았어. 그래서 와서 네가 첫 출근을 축하할 멋진 아침 식사를 하도록 해주고 싶었어." 걔가 말했고, 마침내 내 얼굴에서 손을 뗐어.
나는 고마움에 걔를 보며 웃었고, 걔가 만들어준 것을 행복하게 먹었어. 아침을 다 먹고 나자, 데이지는 날 밀어서 부엌 밖으로 내보냈어.
"자, 어서 가! 이런, 너 첫 출근에 늦겠어. 서둘러!" 걔가 잔소리했어.
"네, 이모…" 짜증스러운 어조로 말했어. "10분 안에 준비할게요!"
재빨리 화장실로 들어가 샤워를 켰어. 피부에 상쾌한 찬물을 느끼는 건 나에게 만족감을 줬어. 라벤더 향 비누로 몸을 씻은 후, 마지막으로 차가운 물에서 휴식을 취했어. 화장실에서 나와서, 두꺼운 수건으로 가볍게 몸을 감싸고 옷장으로 갔어. 벽에 늘어선 과도한 양의 브랜드 옷에 인상을 찡그렸어. 선택지를 보면서, 특히 대통령 비서에게 적합한 적절한 옷을 고르는 것이 어려울 거라는 걸 깨달았어–특히 대통령에게는. USK 주의 현 대통령, 그레이 대통령은, 또한 수십억 달러 규모의 기업인 Eden International Limited의 CEO이자 설립자였어. 게다가, 그레이 대통령은 겨우 스물아홉 살이었어!
"진짜 대단한 사람이네." 옷장을 뒤적이면서 생각했어.
모든 옷은 비싸고 화려하고 최고의 품질로 만들어졌어–그게 내가 걔들 대부분을 불편하게 느끼는 이유였지. 결국, 민소매 검은색 드레스를 골라서 침대에 놨어. 전신 거울을 보면서, 내 매끄러운 피부와 아름다운 부드러운 머리카락을 관찰했어. 하지만 미소를 지으려고 할 때, 눈에는 절대 닿지 않았고 매우 인위적으로 보였어. 무표정한 얼굴에 한숨을 쉬면서, 제대로 미소조차 지을 수 없는데 어떻게 이걸 해낼 수 있을지 궁금했어.
"그레이 대통령을 유혹하는 게 네 일이야. 네 외모와 기술에 최고의 믿음을 갖고 있어. 이 임무를 완수해야 해. 하지만, 감히 날 넘보지 마. 내가 계속 널 지켜보고 네 진척 상황을 감시할 거야."
나는 그 ���박을 그 도시에 도착한 날 받았어. 두려움이 가슴속에서 치솟기 시작했고, 재빨리 무릎 길이 드레스를 입고 현재로 생각을 되돌리려 했어. 눈 밑 다크 서클을 위한 적당량의 컨실러를 제외하고, 얼굴에 약간의 화장을 하고, 머리카락을 풀고, 입술에 루비 레드의 색조를 칠했어. 방을 나서기 전에, 거울로 최종적으로 전체적인 검사를 했고, 입이 벌어졌어.
"세상에! 직원보다는 에스코트처럼 보이네," 생각했어. "아, 됐어… 어쨌든 나밖에 여자 직원이 없으니까, 인상을 주도록 입는 게 낫겠어."
계속 혼잣말을 하면서, 가방을 한 손에 들고 서류를 다른 손에 들고 방에서 나섰어. 식탁으로 걸어가면서, 데이지가 바보처럼 웃으면서 날 기다리고 있는 걸 발견했어. 걔는 날 보고 휘파람을 불었어.
"세상에, 세상에, 세상에! 너 아이리스 영, 완전 핫해 보이네! 내가 사실 대통령이 조금 걱정되기 시작했어. 젠장… 걔 주위에 몰려드는 불쌍한 여자들은 기회가 없겠어."
눈을 굴리며, 걔 맞은편 의자에 털썩 앉았어.
"근데 있잖아…" 데이지가 낮은 목소리로 말을 이었어. "듣기로는, 걔가 잘생겼지만, 그레이 대통령은 사��� 무성애자래. 하지만 루머일지라도, 걔 직원들이 전부 남자라는 건 알려진 사실이야."
걔는 잠시 멈춰서 나를 호기심 가득한 표정으로 쳐다봤어.
"그런데 말인데, 어떻게 이 직업을 얻었어, 아이리스?"
대답하지 않고, 나는 걔의 당황한 얼굴을 보며 부드럽게 웃고 오렌지 주스를 마셨어. 내 친구의 예쁜 작은 머릿속에서 바퀴가 돌아가는 걸 실제로 볼 수 있었어.
"나한테 뭔가 숨기는 거 있어?" 걔가 물었어.
"데이지, 이런 심문에 시간을 낼 수 없어. 이미 늦을 뻔했어." 걔가 그만 뒀으면 하는 바람으로, 재빨리 주스를 다 마시면서 말했어.
"아… 알겠어. 이 직업을 얻기 위해 대통령한테 '호의'를 베풀어야 했지, 그렇지?" 걔가 비꼬는 어조로 물었어.
그 터무니없는 질문을 듣자마자 즉시 주스를 뿜을 뻔했어. 마침내 다시 말할 수 있게 됐을 때, 믿을 수 없다는 듯이 걔를 쳐다봤어.
"나는 대통령을 가까이서 본 적도 없어. 걔에 대해 아는 건 뉴스뿐이야. 이 직업을 나한테 준 건 사실 내 친구 중 한 명이야. 걔가 여자 비서를 찾고 있다고 말해서 내가 지원했어."
걔는 예상하는 듯한 표정으로 날 쳐다보면�� 거기에 앉아 있었어.
"알았어… 알았어… 그러니까, 학위 두 개도 도움이 됐고, 뛰어난 성적도 말할 것도 없지. 내 자격이 이 직업에 딱 맞는다는 게 밝혀졌어." 자랑스럽게 말하면서, 걔에게 윙크했어.
나는 두 개의 학위를 받고 대학을 졸업했어: 세계 10대 대학 중 하나인 DKL 대학교의 컴퓨터 과학 학위와 UX 주립 대학교의 유명한 영어 문학 학위. 그러니까… 나는 꽤 똑똑했어.
시계를 보니, 갑자기 데이지가 다른 질문을 하려고 하자마자 의자에서 벌떡 일어났어.
"젠장! 벌써 7시 40분이라고?!" 아파트 밖으로 뛰쳐나가면서 비명을 질렀어.
데이지는 날 떠나는 걸 보면서 실망과 패배감에 고개를 저었어.
…
"잠깐만!" 소리쳤어.
하지만, 너무 늦었어. 엘리베이터 문이 닫히는 걸 보고, 갑자기 멈춰 섰고, 더 일찍 나오지 않은 자신을 꾸짖으며 발을 쾅 구르며 화가 났어. 계단을 이용하려�� 했을 때, 엘리베이터가 다시 열렸어. 망설일 틈도 없이 안에 들어가서, 내가 필사적으로 기다려달라고 요청하는 걸 들은 여자분에게 고마움을 표했어. 걔는 아무 문제 없다고 말하면서 달콤하게 웃어줬어. 엘리베이터가 1층에 도착했을 때, 건물 밖으로 뛰쳐나갔어. 다행히도, 밖에 나오자마자 택시를 잡았어.
"Eden International Limited로 가주세요." 차에 타면서 운전사에게 지시했어.
걔는 내 말에 깜짝 놀라 이상한 표정으로 날 쳐다봤어. 하지만, 걔는 어깨를 으쓱하고 인도로부터 택시를 빼서 고속도로를 향해 운전했어. 운전사는 내 긴박함을 감지한 게 분명했어. 보통 시내까지 20분 정도 걸리는데, 걔는 우리를 15분 만에 거기 도착하게 했어. 차에서 뛰쳐나와서, 그 남자에게 돈을 지불했고, 거스름돈도 받을 생각도 안 했어. 앞에 있는 거대한 건물을 올려다보기 위해 돌아서, 치솟는 불안감을 진정시키려고 심호흡을 했어. 정문 안에서, 한 경비원이 내 소지품을 확인했고, 다른 경비원은 손에 든 금속 탐지기로 내 몸을 훑었어.
"여긴 경비가 삼엄하네," 속으로 생각했어.
정면에, 책상에 앉아 컴퓨터로 끊임없이 타이핑하고 ���는 남자를 봤어. 검은색 힐이 대리석 바닥에 부딪히면서 리셉션 구역으로 들어갔어. 목을 가다듬으며 걔에게 다가갔어.
"저기요, 죄송합니다. 제가 여기 처음 와서, 어디로 가야 하는지 여쭤봐도 될까요?" 부드럽게 물었어.
리셉션 직원은 타이핑을 마치고 마침내 눈을 내게로 돌렸어. 놀란 표정이 그의 얼굴에 스쳤다가 이전의 무표정으로 돌아갔어. 걔가 내 질문에 대답하기를 기다리면서, 손가락을 가지고 놀고 싶은 충동을 참았어. 걔가 계속 날 쳐다보자, 옷을 잘못 골랐나 걱정되기 시작했어. 머리를 좀 더 전문적인 방식으로 묶었어야 했나. 길고 어색한 침묵 후에, 걔는 목을 가다듬었어.
"네, 양. 저기 엘리베이터를 타시고 15층으로 올라가세요. 거기서 스콧 씨 사무실을 찾으실 수 있을 겁니다. 그분이 당신의 담당 상사입니다."
감사하다고 말하고 재빨리 엘리베이터 쪽으로 돌아섰어. 가장 먼저 이용 가능한 엘리베이터에 타면서, 리셉션 직원의 목소리가 뒤에서 들렸어. 무시하고 15층 버튼을 눌렀어. 바빴어! 오늘 아침 8시 전에 스콧 씨 사무실에 도착해야 했고, 이미 늦었어. 데이지의 문자로 생각은 방해받았어. 걔��� 외설적인 메시지에 웃고 답장을 보내려고 했지만, 엘리베이터가 멈췄어. 위를 올려다보니, 18층에 도착했어.
"왜 내 층에 안 멈췄지?" 궁금했어.
별로 신경 쓰지 않고, 다시 15층 버튼을 눌렀어. 다행히, 엘리베이터는 더 이상 이상한 정차를 하지 않을 거야. 데이지에게 문자를 보내는 동안 엘리베이터 문이 열렸어. 예상치 못하게, 한 남자가 폰으로 통화하는 목소리가 들렸어. 어떤 이유에선지, 걔의 깊고 풍부한 어조가 등골을 서늘하게 만들었어. 그 낯선 사람을 올려다보기 전에, 데이지에게서 또 다른 문자를 받았어.
"기억해, 네 상사가 엄청 잘생겼다고 말했지, 그러니 처음부터 걔랑 뒹굴지 마. 알겠지?"
데이지의 뻔뻔한 메시지에 웃으면서, 핸드폰을 가방에 넣었어. 갑자기, 내게 날카로운 시선이 느껴졌어. 엘리베이터를 함께 타고 있는 사람을 보려고 궁금해서, 고개를 들었어. 온몸이 굳었고, 북극의 푸른 눈이 날 쳐다보고 있는 걸 봤어.
"ㄱ-그레이 대통령님." 충격에 떨면서 말했어.
