맨발이 울퉁불퉁한 숲길을 찰싹거렸고, 거친 숨소리가 밤의 그 소위 침묵을 깼어. 가끔 부엉이 울음소리가 숨을 참을 때마다 또렷하게 들렸지. 귀뚜라미들은 마치 주변의 혼돈, 정확히 말하면 자신들의 영역을 둘러싼 혼돈을 전혀 모르는 듯 즐겁게 노래했어.
뒤돌아보자, 그녀를 쫓는 남자의 커다란 실루엣이 보였어. 찢어진 블라우스를 움켜쥐고, 모든 품위가 사라졌음에도 불구하고 품위를 지키기 위해 자신을 가렸어.
눈물 자국이 선명한 그녀의 뺨은 그녀가 겪었던 공포, 아니, 아직도 겪고 있는 공포를 분명하게 나타냈지.
"제발, 주님, 도와주세요," 그녀는 숲 속으로 정신없이 달리면서 계속해서 속삭였어.
죽음이 그녀의 구원자가 된다 해도 상관없었어. 그녀가 원하는 건 그 순간의 평화뿐이었으니까.
그냥 멈춰서 쉬고 싶었지만, 그건 졌다는 뜻이고, 약하다는 뜻이었어.
그에게 그런 만족감을 줄 수는 없었어.
달리는 동안 나뭇가지들이 그녀의 피부에 상처를 냈어. 그녀의 발은 맨발에 가해지는 고통에 대해 불평했지. 그녀의 폐는 절실히 필요한 공기를 간청했지만, 그녀는 모든 것에 굴복하지 않으려고 했어.
뒤돌아보며 그녀는 넘어지게 한 뿌리를 예상하지 못했어. 간신히 일어나 그녀는 그가 분노에 찬, 만약 그렇지 않다면 피곤한 목소리로 그녀의 이름을 외치는 소리를 들었어.
다리에 전해진 고통은 격렬한 움직임을 할 수 없게 만들었고, 그녀는 간신히 출구 쪽으로 비틀거리며 가야 했어. 마침내, 기적처럼, 그녀는 탁 트인 길에 도착했어.
두 줄기 빛이 그녀를 눈부시게 했고, 그녀는 빛줄기로부터 눈을 가리고 길 한가운데 얼어붙었지.
"지금 나를 데려가 줘," 그녀는 속으로 생각했어. 그 괴물을 마주하는 것보다 나았으니까.
타이어가 긁히는 소리가 그녀에게서 몇 인치 떨어진 곳에서 차가 멈추는 것을 알렸어.
무장한 남자들이 위협적인 태도로 그녀를 바라보며 차에서 내렸어. 총기가 그녀를 향했지.
"이 불경스러운 시간에 감히 나를 막는 자가 누구인가," 그녀는 쩌렁쩌렁한 목소리를 들었어.
이 목소리에 신경 쓰지 않고, 그녀는 방금 나왔던 덤불을 돌아봤지만, 그가 어둠 속으로 물러나는 것밖에는 보지 못했어.
"아무도 대답하지 않는 건가," 이전 목소리가 화난 듯이 으르렁거렸고, 그녀는 그 목소리의 거친 소리에 움찔하며 두려움에 눈을 크게 뜬 채 그쪽으로 돌아섰어.
그녀의 첫 번째 생각은, 그녀가 한 지옥에서 탈출해 다른 지옥으로 들어간 것이었고, 그녀의 시야를 가리고 있던 경비병 두 명이 옆으로 비켜섰어.
그녀 앞의 남자를 보자마자, 그녀는 무릎을 꿇고 이마가 땅에 닿도록 엎드려 사과를 중얼거렸어.
"폐하, 부디 용서해주세요," 그녀는 그 남자를 감히 올려다보지도 않으면서 울부짖었어. 그의 바람대로라면 그녀의 생명이 즉시 끊길 수도 있었으니까.
" 감히 내 행렬을 궁전으로 가는 것을 막아? 네가 어떤 벌을 받아야 한다고 생각하는지 말해 봐," 그가 말하며 그녀는 그의 발을 보았어.
"폐하께서 적절하다고 생각하시는 어떤 벌이든," 그녀는 두려움에 떨며 속삭였어.
"일어나," 그가 으르렁거리는 소리를 들었어.
셔츠를 꽉 쥐고 그녀는 일어섰고, 고통을 숨기려고 애썼어.
그녀는 그가 그녀를 바라보는 것을 느낄 수 있었고, 부끄러운 모습이었어. 눈을 꽉 감고 이게 다 악몽이기를 기도했지.
그가 다음에 한 일은 그녀를 놀라게 했고, 심지어 경비병들까지 놀라게 했어.
"나를 봐," 그가 명령했어.
"실례합니다," 그녀는 방금 들은 것을 확신하지 못하고 속삭였어.
"봐. 나. 를," 그가 각 단어를 천천히, 명확하게 말했어.
그의 말대로 그녀는 그의 갈색 눈을 바라봤어. 그의 특징은 화강암처럼 단단했고, 그의 얼굴은 그녀를 바라보며 어떤 표정도 없었지.
"차에 타. 내 직원이 너를 깨끗하게 해줄 거고, 쉰 다음에 너에게 적절한 벌을 줄 수 있을 거야," 그가 말했고, 경비병이 왕이 차로 걸어가려는 순간 그녀에게 다가섰어.
그녀의 팔을 거칠게 잡자 그녀는 고통으로 움찔했고, 그의 왕족이 즉시 멈춰 경고하며 경비병을 노려보자마자 그 압력이 사라지는 것을 느꼈어.
세 번째 차로 절뚝거리며 걸어가, 그녀는 마침내 발에서 벗어난 것에 감사하며 뒷자리에 앉았어. 문이 열리며 왕 자신이 들어와 그녀 옆에 앉았어. 그녀는 그가 기분 내키는 대로 언제든지 차에서 쫓아낼까 봐 두려워 그를 보지 않고 고개를 숙였어.
교차로에서 차가 멈추는 충격에 그녀는 안전벨트가 피부에 박히면서 고통에 신음했어.
"다음번에 네가 바보처럼 이 차를 멈추면, 그게 네 마지막 운전이 될 거야," 그의 목소리가 차 안에서 울려 퍼지며 그녀는 그 거친 소리에 움찔했고, 그는 안전벨트 고리를 눌러 안전을 해제했어.
그녀의 이마에 빠르게 맺히는 땀방울은 그녀의 수치심을 감추려는 노력에 아무런 도움이 되지 못했어.
궁전에 도착하자, 그녀는 존이라는 이름의 남자가 안내하는 대로, 모든 하녀들이 자는 직원 숙소로 안내되었어.
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"어서 와, 내 사랑," 여왕이 남편에게 미소를 지었어.
"고마워," 그는 피곤한 듯이 중얼거렸고, 짜증이 약간 섞여 있었지, 넥타이를 잡아당기면서.
"런던에서 돌아오는 길에 아무 문제 없었기를 바라."
"전혀. 새로운 여자아이를 데려왔는데, 좀 쉴 시간이 필요할 거야. 그녀를 잘 챙겨줘," 그는 걱정스러운 표정으로 말했고, 그의 표정은 차갑게 변했어. "나갈 때 문을 닫아줘," 그는 무표정한 목소리로 말했어.
여왕은 남편이 걱정하는 징후를 놓치지 않았고, 그가 욕실로 향하는 것을 보면서 이른바 그 여자아이에 대해 화가 나고 궁금해졌어.
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아침 해가 작은 창문을 통해 햇살을 비추고 그녀는 침대에 가만히 누워 있었어. 몸이 땀으로 흠뻑 젖었고, 그녀는 일어나려고 하자 고통에 신음했고, 어지럼증이 엄습하여 그녀를 눕게 만들었어.
"그녀는 어디 있지?" 그녀는 천둥 같은 목소리를 들었고, 머리가 욱신거리는 것은 두통이 심하다는 것을 나타냈어.
문이 열리자, 그녀는 전날 밤의 실루엣을 보았어. 문이 벽에 부딪히는 날카로운 소리에 그녀는 고통에 신음했어. 즉시 두려움이 엄습했고, 그녀의 호흡이 공황 상태에서 빨라졌어.
"의사가 그녀의 건강을 돌보지 않았나?" 그는 다른 하녀들이 입구에 서 있는 것을 보며 외쳤어.
"대답해!" 그는 소리쳤고, 그들은 두려움에 뒷걸음질 쳤어.
"여왕께서 그를 요청하셨어요," 소녀 중 한 명이 더듬거리며 말했고, 그는 그녀를 관찰하며 눈을 가늘게 떴어.
"내 것을 불러," 그는 위험할 정도로 낮은 목소리로 말했고, 소녀는 의사를 찾아 서둘러 갔어. "다른 애한테는 내가 어전 회의실에서 만나자고 전해," 그는 경비병 중 한 명에게 말했어.
젊은 소녀를 다시 바라보며, 그는 한 가지 간단한 질문을 했어.
"이름이 뭐니?"
"말해!" 그는 그녀가 말을 하려고 애쓰는 것을 보며 명확하게 말했고.
그녀는 겨우 속삭였고, 그래서 그녀가 말을 하도록 강요하는 것이 무의미하다는 것을 알고 그녀의 입술에 엎드려야만 했어.
"루도," 그녀는 눈을 감고 너무 지친 듯이 속삭였어.
"너와 너," 그녀를 잘 돌봐줘. 그녀가 회복되면 너희 중 한 명으로 다시 임무를 시작할 거야, 내 말 알아들었지?" 그는 쩌렁쩌렁 소리쳤어.
"예, 폐하," 그들은 두려움에 고개를 숙이고 그가 떠나도록 허용했어.
