Bab 18

Cengkam Julian mengeras pada stereng sewaktu kereta meluncur laju di jalan raya. Dia dah cakap dengan Nancy yang dia nak balik rumah. Tapi tu bukan cerita yang lengkap. Dia akan balik rumah jugak nanti. Tapi bukan sekarang. Dia ada benda lain nak buat. Dia nak bersemuka dengan dia. Musuh ketat dia. Dia tahu siapa dia sebenarnya dan dia tahu yang dia tengah cari mangsa keenam dia. Lepas tu dia akan jadi korban terakhir untuk abad tu. Tapi dia tak takut. Dan dia kena bagi tahu dia pasal tu. Dia kena bagi tahu dia yang dia dah bersedia untuk bertempur. Ni permainan dia; perang psikologi. Dia perlu main ikut rentak dan masuk dalam fikiran dia. Kejutkan dia dan kelirukan dia sikit sebelum dia serang. Sampai kat bangunan tu, dia lalu je Setiausaha yang terkejut dengan kemunculan dia yang tiba-tiba. "Encik Fernandez," kata dia, melompat dari kerusi dan mengekori dia. "Ini memang mengejutkan. Cik Torres tak pernah cakap..." "Saya takde masa untuk benda ni," Julian memintas, memotong percakapan dia. Terlalu terkejut untuk terus mengekori dia, dia berdiri kat situ dan tengok macam mana dia sampai depan pintu ahli parapsikologi tu. Tanpa ketuk, Julian terus masuk dalam pejabat tu. Loretta duduk kat mejanya. Papan catur diletak atas meja depan dia. Tapi, takde siapa dengan dia dan dia macam main sorang. Julian perasan pakaian dia. Dia pakai sut warna ungu gelap dengan baju pejabat hitam kat dalam. Julian berkerut hidung geli dengan warna tu. Ia mengingatkan dia pada seni ular yang dia nampak kat badan dia. Satu-satunya benda yang dengan jelas kenal pasti dia sebagai musuh yang ditakdirkan. Bibir dia muncung senyum masa dia gerakkan buah catur kat papan, nampak macam tak peduli dengan kehadiran dia. Julian mencerlungkan mata dan tutup pintu. Dia berjalan ke arah dia, melangkah dengan berhati-hati. "Encik Fernandez," kata dia, mata dia masih tertumpu pada papan. "Saya tak sangka awak datang secepat ni. Nampak macam kaedah saya tak menjadi." "Jangan bagi saya cerita merepek tu, Loretta," dia membentak, berdiri beberapa inci dari meja dia. "Saya tahu apa awak dah buat." "Kenapa, Encik Fernandez," Dia senyum tak bersalah. "Apa maksud awak?" "Jadi sekarang Encik Fernandez eh?" Dia mengangkat kening. "Dah kembali ke formaliti antara kita, kan?" "Encik Fernandez, awak nampak macam tegang je," Kata dia, mengisyaratkan ke kerusi depan dia. "Sila duduk. Awak kena berehat," dia menambah. Julian tak bergerak. Dia terus bagi pandangan yang marah kat dia. Loretta mengeluh dan menggelengkan kepala. Dia memalingkan perhatiannya balik ke papan. "Awak nak main catur tak?" Dia bertanya. "Awak boleh ambil putih dan saya ambil hitam." "Mestilah, awak akan ambil hitam," Julian mendengus. "Itu warna hati awak. Saya tak terkejut. Saya cuma kecewa saya tak nampak kebenaran lebih awal. Kebenaran yang awak ni ahli sihir berhati hitam. Betul tak..." Dia berhenti dan membongkok ke depan. "Malorca," dia berbisik. Julian nampak senyum dia pudar sikit dari muka Loretta. Tangan dia yang memegang ratu catur hitam berhenti separuh jalan masa dia nak letak kat papan. Dia pandang ke arah dia. "Thalatian," Dia senyum manis. "Akhirnya awak jumpa kebenaran." Julian tak jawab. "Saya nak cakap saya kecewa," Kata dia, menggelengkan kepala dengan gaya olok-olok. "Tapi saya akan tipu. Saya kena akui memang membosankan buat benda yang sama berulang kali dalam tujuh ratus tahun yang lepas tanpa cabaran. Takde satu pun nenek moyang awak yang tak sedar diri boleh melawan. Tapi nampak berbeza dengan awak. Ok, tak lama lagi." "Sepanjang masa ni awak cuba nak masuk dalam fikiran saya," kata Julian. "Sesi pertama, raksasa yang saya nampak kat pesta masa hari jadi saya, tarikh dan percubaan awak nak goda saya. Ia adalah cara untuk melemahkan saya secara mental dan psikologi sebelum awak jatuhkan saya. Sama macam cara ular memudaratkan mangsa dia sebelum dia makan. Saya rasa itulah maksud tatu awak." "Sayang, tak menjadi," Loretta menggelengkan kepala dengan penuh simpati. "Serah je lah, Malorca," Julian menyeringai. "Saya tahu siapa awak dan saya akan hentikan awak. Awak takkan menang pertempuran ni." "Kat situlah awak salah, sayang," senyum Loretta melebar. "Saya dah menang." Julian memandang dia dengan terkejut. "Awak tipu," Kata dia. "Awak belum bunuh orang keenam lagi." Loretta tergelak kecil. Dia letak tangan dia bersama-sama atas meja dan letak dagu dia kat atas tangan dia. "Nampak macam awak tak tahu sejauh mana kuasa saya," Kata dia. "Biar saya bagi awak beberapa panduan untuk buat pertempuran ni lebih menarik. Memandangkan awak tahu pasal saya, awak patut tahu macam mana saya dibunuh." "Awak dibunuh oleh nenek moyang saya," Kata Julian. "Betul tu," Loretta mengangguk. "Tapi nampak macam awak dah lupa yang dia bakar mayat saya selepas kematian saya." "Apa yang awak nak katakan ni?" Julian membentak tak sabar. "Fikirkan, Julian," Loretta tersenyum lagi. "Kalau badan saya dibakar, betul ke saya akan nampak macam ni?" Dia mengisyaratkan pada dirinya. "Dengan penjelmaan semula? Ya, awak boleh," Julian memusingkan matanya. "Itulah dia. Masa Meriah hukum saya, dia jugak bagi saya kuasa supaya ada keseimbangan. Dia marah dengan saya sebab kegagalan saya tapi dia masih nak korban. Jadi ia kena dibuat dengan cara yang tak menimbulkan lebih banyak syak wasangka dan perhatian. Nenek moyang awak lagi mudahkan bila mereka berpindah ke negara ni kira-kira lima abad yang lalu, buat mereka lupa legenda dan buat lebih mudah untuk membunuh mereka," Kata Loretta. "Ia masih tak terangkan apa-apa," Kata Julian. Loretta mengeluh. "Memang jelas yang awak tak faham kenyataan saya yang lebih awal," kata dia. "Ini lagi satu helah awak?" Julian bertanya "Awak cuba nak mainkan fikiran saya lagi." "Tak, saya tak buat," Dia menjawab. "Macam mana kalau saya cakap saya duduk kat sini depan awak dan pada masa yang sama, saya tak betul-betul ada kat sini?" "Apa maksud semua tu?" Julian bertanya, memicingkan matanya. "Maksudnya, Thalatian," Kata Loretta, mengambil ratu catur hitam. "Awak remehkan kuasa saya. Saya dah dapat korban keenam saya." "Awak tipu," Dia menggeram. "Ke saya?" Loretta memiringkan kepalanya ke tepi. "Biar saya segarkan ingatan awak. Setiap abad, saya tuntut tujuh lelaki. Enam pendosa... atau sekurang-kurangnya yang saya anggap pendosa... dan satu Thalatian. Percayalah bila saya kata awak akan gembira sangat tengok siapa korban keenam saya. Dan untuk buat semua ni lebih menghiburkan, saya dah tambah seseorang yang istimewa untuk pertempuran kita. Penonton kalau awak nak tahu." Dia membongkok ke arah dia dan berbisik dengan nada yang gelap. "Nancy kesayangan awak." Mata Julian membulat dengan kenyataan dia. Rupa yang marah muncul kat muka dia masa dia menolak raja catur putih dari hujung papan dan letak ratu di tempat dia. "Mati, Thalatian," Dia menyeringai. "Masa semakin suntuk. Saya akan buat cepat kalau saya jadi awak." Julian cepat-cepat bangun dan menghadap pintu. Dia berpaling untuk menghadap dia dan dia rasa ngeri, kerusi dia kosong. Dia dah hilang.