Kabanata 9: Nelli
Nagsimula akong mag-browse sa lumang kahon ng mga libro na may amoy-kulob na naiwan sa may beranda ko, nang mapansin ko ang isang libro para sa mga bata. Nakita ko ang simbolo ng Golden Children's Books na nakalimbag dito, tapos may maliit na sticker sa gilid na nagpapakita na galing ito sa library ang nakakuha ng aking atensyon. Sa mas malapitang pagsusuri, baliko at kupas na ang mga pahina, pero maayos pa rin ang kondisyon ng libro. Kinukuskos ko ang tape habang nagkakamot ako at sinusubukang alamin kung ano ang susunod na gagawin.
Huminga ako nang malalim, binuksan ko ang pabalat para matuklasan na may iisang pangalan lang sa loob. Nelli Stillson. Tinignan ko ang pangalan at tinunton gamit ang aking mga daliri, nagtataka ako kung paano napunta sa kahon na ito ang libro.
'Dapat ko bang ibalik ito sa library o sa batang babae? Malamang isinulat na ng library na nawawala ito matagal na ang nakalipas at bumili na ng bago. Kaya siguro hahanapin ko na lang ang pamilya ng batang babae at ibabalik ko ito sa kanya. Bukod pa doon, naghahanap ako ng adventure.'
Pagka-tayo ko mula sa sahig ng beranda at pinagpag ko ang aking asul na paldang mahaba at may bulaklak, nakaramdam ako ng layunin, sa wakas. Lumingon ako at sa gilid ng aking mata, nakita ko ang batang kapitbahay na si John na tumitingin sa akin habang tumatakbo siya papunta sa mga halaman.
'John, kailangan mong maging mas mabilis kung akala mo hindi ko nakita iyon.' bulong ko sa sarili ko at ngumiti ako habang hinihila ang mga labi ng kahon ng mga libro papasok ng aking bahay. Pinupunasan ko ang aking mga kamay na may mga dumi sa aking palda, isang ulap ng alikabok ang bumalot sa akin at nagpaupo sa akin. Nakita ko ang aking imahe sa salamin at sumigaw ako. 'Grabe! Anong gulo. Kailangan ko talagang maglinis. Hindi nakapagtataka kung bakit tumakbo si John. Mukha akong multo.'
Pagkatapos ilabas ang bagong damit at naligo, tinitigan ko ang aking sarili sa salamin sa banyo at napansin kong kailangan ko ng gupit at siguro ng kaunting araw din. Mukhang lumubog ng kaunti ang aking mga mata dahil sa hindi pagkain, pero maganda pa rin ako. Dalawang berdeng mata ang nakatingin pabalik sa akin habang sinusuklay ko ang aking mahabang pulang buhok at sana nandito pa ang nanay ko para makausap.
Tatlong linggo pa lang ang nakalipas nang siya ay namatay nang mabilis. Walang nag-akala na nasa rurok siya ng kanyang buhay at pagkatapos sa isang galaw ay mawawala ang lahat nang bumangga sa kanya ang trak at inagaw ang kanyang sigla. 'Kakausap ko lang siya.' Iyon lang ang bagay na patuloy kong iniisip habang inilalabas ako ng lahat sa burol.
Sinampal ko ang aking sarili sa mukha, binabalik ko ang aking sarili sa katotohanan, 'Pero, tatlong linggo na ang nakalipas iyon at kailangan ko nang magpatuloy. Pakiramdam ko ay tuwang-tuwa ako na may pag-asa. Kung tutuusin, magiging maayos lang ang mga bagay-bagay.'
Nagbihis ako at nagtingin sa internet para sa address, nakita ko na mga isang oras lang ang layo nila, kaya nagpasya ako na kumatok na lang sa kanilang pintuan at sorpresahin ang batang babae ng libro. Sinisipat ko ang kalangitan para sa panahon, ang mga ulap ay nagsisimulang lumabas at ang init ng araw ay nagsisimulang mawala. Darating na ang bagyo, at kailangan kong magmadali kung gusto kong maabutan ang bahay ng mga Stillson.
Pagkalabas ko ng pintuan, nagsimulang lumakas ang hangin at naamoy ko ang amoy ng ulan at ozone sa hangin. Pinabilis ko ang aking lakad, nakarating ako sa kotse bago pa man tumama ang ulan. Siniguro ko na hindi natamaan ng tubig ang libro ng bata habang inilalagay ko ito at pagkatapos ay sinuri ulit ang address sa mapa. Sa paglalagay ng kotse sa reverse, tumingin ako sa review mirror at nakita ko si John na tumatakbo sa kalsada bago ko pa man siya matamaan. Inapakan ko ang preno.
'Whew. Swerte talaga! Dalawang segundo pa at magiging parte na siya ng aking bumper.'
Nakaupo doon ng ilang minuto na nagmamadali ang aking puso, humihinga ako nang malalim at sinusubukang huminahon. Sinusubukan kong isipin ang mukha ng batang babae na nakangiti mula tenga hanggang tenga kapag nakita niya ang kanyang libro na nasa kanyang mga kamay. Pagkatapos ng ilang minuto, nagawa kong pigilan ang aking sarili at nagtungo sa Stillson House.
Sa daan, sumulyap ako sa kaliwa't kanan sa tanawin. Ang mga bahay ay nagsama-sama sa isa't isa habang ang tanawin ay nagiging mas metropolitan. Ngayon na humupa na ang mga ulap at ang bagyo, mukhang maganda ang araw. Sumisikat ang araw at kumakanta ang mga ibon mula sa mga puno. May mahinhing hangin sa hangin, at lahat ay tila nagkakasya.
'Sa palagay ko hindi dapat ako nagsuot ng light sweater ngayon. Boy, umiinit at umuulan sa labas.'
Nagmamaneho ako, sinuri ko ang natitirang kurso at nalaman ko na limang minuto na lang bago makarating sa aking patutunguhan. Hindi ko talaga naisip nang malayo at ngayon na oras na, medyo kinakabahan ako. Sinuri ko ang aking repleksyon sa rearview mirror at ngumiti upang makita ang aking mga perlas na puting ngipin na kumikinang pabalik sa akin. Ang aking pulang lipstick ay walang kamali-mali, at ang aking buhok ay medyo tinatangay ng hangin ngunit maayos pa rin na pinigil ng hair clip.
Inaabisuhan ako ng aking telepono na nakarating na ako, at ang susunod na liko ay ang driveway ng Stillson. Habang bumabagal ako, napansin ko kung gaano kalaki ang lugar na meron sila. Hindi ito bahay, parang mansyon sa daan-daang ektarya ng ari-arian. Nakita ko ang isang malaking English Garden at isang malawak na driveway na umaabot ng kalahating milya pabalik sa bahay.
Habang huminto ako sa gate, nakakita ako ng isang button at lumabas para itulak ito. Narinig ko ang isang malalim na boses ng isang ginoo sa kabilang dulo. 'Pangalan mo po?'
'Emily Dreasden.' Nag-aatubili kong naglakad papunta sa aking kotse bago ko pa marinig ulit ang boses.
'Pasok ka po.'
Sumakay ako nang mabilis at habang sinisimulan ko ang aking kotse, bumukas ang gate. Dahil sa takot na malalaman nila na hindi ako dapat nandito, nagmadali ako at nagtungo diretso sa pintuan. Sa totoo lang, hindi ko inaasahan ang sumunod. Dumating ako sa napakalaking berdeng pintuan na metal na mukhang isa pang gate at pinanood ko ang dalawang lalaki na tatlumpu't ilang taong gulang na mahusay na nakabihis na nakatayo doon na naghihintay sa akin nang naka-tuxedo.
Unang binati ako ng isa sa kotse at binuksan ang pinto para sa akin habang siguradong nakabukas ang aking bibig. Binigyan niya ako ng maikling ngiti, 'Gng. Dreasden. Napakasarap mong makita. Natutuwa ako na nakapunta ka na isinasaalang-alang ang ibinigay na sitwasyon. Lubos kaming natutuwa na nagpasya kang kunin ang posisyon at dahil siguradong alam mo kung gaano kahalaga ang pagpapanatili kay Nelli na masaya, hindi namin siya paghihintayin.'
'Ginoo, sa palagay ko ay nagkamali ka ng tao. Sa totoo lang, dumating lang ako para maghatid ng libro para sa mga bata na natagpuan ko. Maaari ko bang ibigay ito kay Nelli at pagkatapos ay aalis na ako?'
'Hindi, nakakatiyak ako na ikaw talaga ang taong hinahanap namin. Hindi ba't namatay ang iyong mahal na ina tatlong linggo na ang nakalipas at ngayon ay naghahanap ka ng trabaho?'
'Oo, pero paano mo nalaman? Hindi ko man lang alam bago ngayon na pupunta ako rito. Nakita ko lang ang librong ito sa aking beranda kaninang umaga. Sigurado ka ba na ako ang iyong kausap?'
Pero siyempre, naasikaso na ang lahat. Ang mag-asawang Stillson ay naghihintay sa iyong pagpasok. Mayroon silang party ngayong gabi at kailangan ang lahat ay maasikaso at si Nelli ay kontrolado bago dumating ang mga bisita. Mangyaring sumunod ka sa akin sa ganitong paraan.'
Tinignan ko ang isang lalaki sa isa pa habang nagbabahagi sila ng kakaibang tingin sa kanilang dalawa at pagkatapos ay sumulyap sa akin at itinuro ako. Nag-aatubili, sumunod ako sa kanila sa loob habang ina-unlock nila ang bolt ng pintuan at pagkatapos nang nasa loob na ako, ni-lock ulit nila ito. Ang mga buhok sa likod ng aking leeg ay nagsimulang tumaas habang ang hindi mapakaling damdamin na ito ay nagsimulang sakupin ang aking kamalayan. Hawak pa rin ang libro, nagtanong ako kung nasaan si Nelli at walang sagot na natanggap. Sa halip, ang lalaki ay bumaling sa akin at pagkatapos ay tinuro ang itaas gamit ang kunot ng kilay.
'Ah, nandito ka pala Gng. Dreasden. Matagal ka na naming inaasahan. Anong perpektong oras na mayroon ka? Ipapakita ka ng aking asawa sa paligid, pagkatapos ay makikilala mo agad si Nelli bago dumating ang lahat. Nasaan ang iyong mga bag?'
'Hmm? Mga bag? Hindi naman ako sinabihan na dapat kong dalhin ang aking mga bag. Gusto ko sanang makausap ka. Parang may hindi pagkakaunawaan.'
'Ano ang aking mahal?'
'Nakita ko lang ang libro ng iyong anak at pumunta ako upang ibalik ito sa kanya. Akala ko maaaring magdulot ito ng ngiti sa kanyang munting mukha.'
'Magiging ganoon nga talaga, pero may iba kaming plano para sa iyo. Nakita mo kaninang umaga na ang kahon ay inilagay sa iyong beranda sa isang kadahilanan. Nagtakda ito ng mga plano na malalaman mo na lang ngayon. Ang aking kapitbahay ay isang mahal na kaibigan ng iyong ina, nabalitaan niya na kailangan mo ng trabaho at nangyari na kailangan namin ng yaya. Naniniwala ako na ikaw ay magiging perpektong katugma para sa trabaho.'
Kumalat ang ngiti sa kanyang malamig na mukha habang inaalala niya ang paraan kung paano niya ako hinatak at kinilig. Sumulyap ako kay G. Stillson na tila medyo hindi komportable at mukhang gusto na lang niyang tumakas sa silid anumang sandali. Lumakad siya pasulong at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang asawa.
'Mahal ko, gabi na. Kailangan ko siyang ipakita kaagad sa lahat at pagkatapos ay dapat niyang makilala si Nelli bago ang party. Bilisan mo na. Tiyakin na ang lahat ay handa na para sa mga bisita.'
Pinanood ko habang si Gng. Stillson ay naglalakad papunta sa ibang silid at ang atensyon ni G. Stillson ay napunta sa akin ulit. Lumapit siya sa aking tabi at hinawakan ang aking kamay habang ginagabayan niya ako sa bawat silid. Napansin na habang nakakarating tayo sa bawat silid, naglalagay siya ng pass code sa isang keypad sa dingding, tumaas muli ang mga buhok sa likod ng aking leeg.
'Ang code para sa bawat silid ay nagbabago tuwing gabi, ngunit palagi kang sasabihan nang maaga tungkol dito, kaya hindi ka masasaktan kahit saan.'
Huminto ako sandali. 'May maitatanong ako?'
'Oo, kahit ano?'
'Anong nangyari sa lahat ng seguridad?'
'Buweno, marami kaming napakahalagang bagay dito sa bahay na ito. May mga bagay na nawawala at pagkatapos ay sobrang nalulungkot si Nelli. Itinatago namin ang lahat ng ito sa ilalim ng kandado at susi kaya walang mga aksidente.' Lumingon siya bago ko pa makita kung ano talaga ang iniisip niya.