챕터 1: 거절의 고통

십 대 남자애들이 무리지어 길을 걷고 있었어. 여섯 명이었지. 걔네는 바로 전날 밤, 친한 친구인 케인 생일이라고 파티에서 엄청 신나게 놀았거든. 다들 멋진 시간 보내고 집에 가는 길이었어. 걔네 우정은 진짜 특별했어. 베프, 거의 형제 같은 사이였지. 근데 다음 순간 무슨 일이 벌어질지 아무도 몰랐어. 자정이 다 되어가고 있었고, 집으로 가는 길은 조용하고 텅 비어 있었어. 그래도 걔네는 같이 있으니까 걱정할 필요가 없었지. 서로 웃고 바보 같은 농담을 주고받고 있는데, 검은 후드티를 뒤집어쓴 남자가 갑자기 걔네 앞에 나타났어. 낯선 사람의 갑작스러운 등장에 걔네는 깜짝 놀랐어. 애들은 서로를 쳐다보며 공포감이 마음속에 스며들었어. "야, 이봐! 뭐 도와줄 거라도 있어?" 망설이다가, 샌디가, 걔네 중에 제일 형이었는데, 그 수상한 사람에게 다가갔어. 남자는 고개를 들어 걔네를 쳐다봤고, 그의 빛나는 붉은 눈이 드러났지. 샌디는 그 무시무시한 눈을 보자마자 겁에 질려 뒷걸음질 쳤고, 다른 애들도 그랬어. 하지만 도망치기엔 이미 늦었지. 두 명의 남자가 뒤에서 나타나, 이제는 겁에 질린 애들 무리 뒤에 있던 두 명의 목을 꺾었어. 다른 네 명의 애들은 이제 생명 없는 친구들의 시체를 보고 눈가에 눈물이 고였어. 아드레날린이 핏줄을 타고 흘렀고, 걔네 인생이 눈앞에 스쳐 지나갔지. "너, 정체가 뭐야!" 샌디는 극도의 공포에 질려 소리쳤어. 걔는 자기 자신과 친구들이 두려움에 떨고 있다는 걸 느낄 수 있었지. 남자는 사악하게 비웃었어. 걔 얼굴은 살인마 같았어. "네 죽음!" 그는 샌디에게 달려들었고, 다른 두 뱀파이어들은 다른 두 명의 애들을 잡아서 순식간에 걔네 목에 송곳니를 박아 넣었어. 이제 남은 사람은 케인뿐이었고, 뭘 해야 할지 몰랐지. 뱀파이어가 자기를 죽이러 오는 걸 보면서 눈물이 주르륵 흘러내렸어. 뱀파이어는 그의 가느다란 목을 잡고 입 가까이 가져가서, 끔찍하게 생긴 송곳니를 목에 박아 피에 대한 갈증을 풀려고 했지. 하지만 바로 그때, 누군가 멀리서 소리쳤어. "멈춰!" 케인의 목을 잡고 있던 뱀파이어는 힘을 풀고 다른 사람을 쳐다봤어. 또 다른 잔혹한 미소가 걔 흉측한 얼굴에 번졌지. "오, 브라이슨! 이런 반가운 손님이 다 있네. 늦은 밤 간식이라도 먹으러 온 거야?" 그는 거친 목소리로 으르렁거렸어, 거의 쉭쉭거리는 소리에 가까웠지. 브라이슨이라는 남자는 이를 꽉 깨물고 눈앞의 그 자식을 보며 분노를 억누르려고 했어. 브라이슨은 이를 악물고 말했지. "그 애는 그냥 놔둬!" "그럴 수 있으면 해봐." 그러면서 그는 케인의 목에 길쭉한 송곳니를 깊숙이 박아 넣었고, 극심한 고통이 그의 몸 전체에 퍼져 나갔어. 나는 숨을 헐떡이며 깜짝 놀라 일어났어. 머리카락은 엉망이었고, 눈은 아마 분노와 고통 때문에 가장 어두운 빨간색을 띠고 있었지. 또 같은 꿈이었어. 악몽. 맞아, 악몽! 내가 모든 것을 잃었던 밤, 내 친구, 가족, 그리고 심지어 내 인생까지 잃었던 밤의 기억이었어. 내가 이미 죽었는데 어떻게 이런 얘기를 하냐고 생각하겠지. 난 뱀파이어거든. 강하지만 혼자인 뱀파이어, 잃을 게 아무것도 없는, 잃을 게 없는 사람은 가장 위험한 존재들이지. 나는 약하고 한심한 존재들을 싫어해, 왜냐면 내가 한때 그랬었고, 그래서 벌을 받았고 모든 것을 잃었으니까. 불멸은 정말 벌이라고 할 수 있어. 영원히 살지만 옆에 아무도 없는 거지. 사랑하는 모든 사람이 죽는 것을 보지만, 재회를 약속할 수 없어, 왜냐면 넌 불멸이니까. 걔네 죽음을 영원히 기억해야 해. 네 실수를 기억하고 끝없는 인생 동안 후회해야 해. 봄에 꽃이 피는 것을 보고, 겨울에 아무것도 아닌 모습으로 시들어 가는 것을 보는 거지. 브라이슨은 전에 모든 뱀파이어에게는 짝이 있고, 그 짝은 그들을 영원히 동반하며, 걔네 인생과 죽은 심장에 있는 외롭고 빈 공간을 채워줘야 한다고 말했어. 걔네는 너의 소울메이트, 기본적으로 너의 다른 반쪽이지. 하지만 난 짝이 필요 없어. 내 생각에는 걔네는 나를 약하고 한심하게 만들 뿐이야. 아무도 필요 없어! 아무도! 나는 스텔라가 준 약을 가지러 침대 옆 탁자 서랍에 손을 뻗었어. 걔네는 내가 잠들 수 있는 유일한 방법이었던 그 악몽들을 막아주는 데 도움이 됐지. 스텔라는 마녀였고 내 좋은 친구였어. 인간용 약은 뱀파이어에게 효과가 없으니까, 나는 걔한테 잠을 더 잘 자거나, 악몽을 안 꾸게 해 달라고 약을 만들어 달라고 부탁했지? 근데 서랍이 비어 있었어, 내 약이 다 떨어졌다는 뜻이었지. 내일 아침에 걔한테 더 달라고 해야겠다. 하지만 지금은 다시 잠들 수 없었어. 방은 너무 좁게 느껴졌고, 안의 공기는 유난히 숨 막힐 정도로 답답했어, 무슨 말인지 알겠지? 지금 당장은 신선한 공기를 쐬는 게 우선이었어. 우울한 기억들에서 정신을 맑게 하려고 숲에서 조깅을 하기로 했지. 숲은 우리 집 앞에 있었고, 자연의 아름다움을 생생하게 보여줬어. 옷을 갈아입고 밖으로 나갔어. 아직 새벽까지 몇 시간 남았는데, 하늘은 여전히 칠흑 같았고 특히 오늘 밤에는 별도 없었지. 마치 자연조차 내가 얼마나 우울해졌는지 알고 걔도 그렇게 변한 것 같았어. 나는 숲 속 깊이 달리기 시작했고 시간 가는 줄 몰랐어. 얼마나 오래 숲에서 달렸는지 모르겠지만, 갑자기 큰 충돌 소리가 들려서 멈춰 섰어. 강렬한 예감이 내 마음속 깊숙이 들어와 아프게 붙잡았지. 갑자기, 피 냄새가 내 콧구멍을 간질였어. 나는 잠시도 지체하지 않고 냄새의 근원지를 향해 달려갔지. 내 몸은 저절로 움직였고, 내 정신은 텅 비어 있었어. 그 지점에 가까워지자 또 다른 냄새가 내 코를 찔렀어. 그건 나를 왠지 안절부절못하게 만드는 연꽃 향이었지. 이미 인간이 아닌 속도로 더 빨리 달렸어. 가까이 가보니, 길가에 부서지고 찌그러진 차가 있었고, 절벽 아래로 떨어지려 하고 있었어. 나는 재빨리 차로 달려가 있는 힘껏 밀어서 도로 위로 다시 올려놨어. 뱀파이어가 되는 것도 가끔은 나쁘지 않다고 생각했지. 차가 도로 위에 안정되자, 나는 안을 들여다봤어. 앞좌석에 남자와 여자가 있었어. 걔네는 이미 교통사고의 충격으로 죽어 있었어. 걔네 심장이 뛰지 않는다는 걸 느낄 수 있었지. 내가 할 수 있는 일은 아무것도 없었어. 사고 현장을 떠나려 할 때, 연꽃의 달콤하고 천상의 향기가 다시 내 콧구멍을 찔렀어. 시선을 뒷좌석으로 옮기니, 어린 여자애가 머리와 왼팔에서 피를 흘리며 누워 있었어. 걔 팔에는 커다란 열상이 있었지. 잠시 충격을 받았지만, 정신을 차리고 바로 뒷좌석 문으로 다가가 뜯어냈어. 문이 경첩에서 떨어져 나가서, 나는 아무렇지도 않게 옆으로 던져 버렸지. 나는 어린 여자애를 깨지기 쉬운 인형을 들듯이 조심스럽게 차에서 꺼냈어. 내가 걔를 만지는 곳마다 불꽃이 튀었어. 걔가 나한테 누구인지 쉽게 알 수 있었지. 내 짝. 너무 약해. 너무 한심해. 나는 약하고 한심한 짝이 있다는 생각을 했어, 걔를 역겨움과 불쾌함으로 바라보면서. 내가 인간이었을 때처럼. 걔는 인간이야! 나는 짝을 원하지 않아. 약하고 한심한 짝은 싫어! 걔는 날 고칠 수 없어! 걔는 아무것도 아니야! 젠장! 내 생각은 과거의 번개 같은 섬광과 함께 미쳐 돌아갔어. 나는 끔찍한 기억들을 떠올리는 것을 멈추려는 헛된 시도로 손을 거칠게 머리칼 속으로 집어넣었어. 걔를 외딴 길가 옆 작은 풀밭에 눕혔지. 걔는 의식이 희미했고, 아마도 내 말을 들을 수 있을 거야... "야!" 내가 말하며 걔 창백한 얼굴을 부드럽게 흔들었어. 피가 걔 얼굴의 절반을 덮었지만, 걔는 여전히 달빛 아래서 아름다워 보였지. 불꽃은 눈에 띄었고, 나는 그게 단지 짝의 유대감 때문이라는 걸 상기했어. 나는 내 결정에 단호했고, 그걸 바꿀 방법은 없었지. 여자애는 눈을 살짝 떴고, 나는 그 순간 옳다고 생각한 일을 했어. "나는, 케인 윌슨, 너를 내 짝으로 거부한다!" 나는 내 비참한 감정 상태에서 간신히 끌어낼 수 있었던 모든 힘을 다해 말했고, 그렇게 그녀를 거기에 두고 내 마음속에 극심한 고통을 느끼며 떠났어. 하지만 나는 그 고통을 옆으로 밀어두고, 내 궁극적인 비인간적인 속도로 그곳에서 도망쳤지. 그녀로부터! 여전히 거부의 고통을 느끼면서. *~*~*~*~*~*~*