22 الخوف من الظلام
قبلت نيوبي بعض الخبز والماء بعدما تقيأت كل ما لديها من طين. ألقى هيبنوس تعويذة أخرى لعلاج ضعفها. حلّ المساء، وأضاء قبر شعلة بالقرب من فم الكهف. اختفى ساحر الأرواح عن الأنظار، لكن نيوبي كانت تسمعه وهو يتخبط في الظلام، بالقرب من ضفة النهر. اعتقدت أنها سمعت حيوانًا صغيرًا ينهق من ذلك الاتجاه.
'لقد حان الوقت تقريبًا'، أخبرها قبر. 'الانقلاب الصيفي على وشك أن يحل علينا'.
أعطاها عباءة وانصرف ليمنحها الخصوصية. نزعت نيوبي ملابسها من الرداء الملطخ بالطين ولفّت البطانية حول عنقها إلى ركبتيها بإحكام. ضفة النهر ستكون باردة في هذا الوقت من الليل.
لم تكن قد تقبلت بعد فكرة أن تصبح وعاءً لـسيراب. ذهبت الفكرة مباشرة فوق رأسها.
عاشت مقيدة في منزل أغريبا طوال حياتها. بصرف النظر عن بضع زيارات إلى سوق البلدة، لم تستطع رؤية بقية فجي، ناهيك عن المدن الأخرى في ثييكوس. ربما كان الزواج من جيريل قد جلب لها بعض الحرية. كان بإمكانها أن تسافر عبر فجي إلى باجو، وتجول في أسواقها الغنية، وتشاهد المسرحيات وسباقات العربات. لكن رأس زوجها المستقبلي كان ملقى عند قدميها، يتعرض للغارات من قبل النمل الأحمر. ربط هذا القوس نفسه.
غالبًا ما كان الغرباء المسافرون يتوقفون عند كوخهم طالبين الاتجاهات والإمدادات. في المقابل، كانوا يقدمون قدراتهم لأي مهمة مطلوبة. ذات مرة وصل صياد غريب في ذروة الصيف وطلب الإقامة لمدة ليلة واحدة مع الطعام. كان لديه قدرة رائعة على درء الحشرات. في مقابل كرم ضيافة عائلة أغريبا، ساعد في إبعاد الآفات من حديقة الخضروات. كان هناك العديد من الزوار مثله - رجال أقوياء، همساء الوحوش، عرافون، مقاتلون، من حين لآخر من يقومون بتشكيل العناصر. أما الآلهة، فلم تسمع عنهم إلا في القصص. ولم تتخيل أبدًا أنها سترى واحدة. لذلك، أصبح وعاءً لآلهة بدائية بعيد المنال، وتجول في رحلة خيالها.
علاوة على ذلك، لم تلتقِ أبدًا برفاق أغرب من سجانيها الحاليين. استنادًا إلى تفسيراتهم، كان أحدهم ساحر أرواح، والآخر هوركوس، وهو مخلوق ميت.
كان السؤال الذي يراودها هو - لماذا تم اختيارها؟ شرح هيبنوس الأمر بالإشارة إلى دمها. كانت مرتبكة في ذلك الوقت ونامت لبضع دقائق، وفقدت جوهر الحديث.
مشكلة أخرى تطاردها هي - هل سيقتلها أن تصبح وعاءً؟ إذا لم يحدث ذلك، فهل ستكون واعية بعد ذلك؟
وهل كانت تهتم بعد الآن بأن تكون على قيد الحياة؟ من المحتمل أن التخلص منها سيفيد عائلتها. تدهورت صحة والدتها وهي تفكر في زواجها. ربما يكون موتها نعمة لوالديها.
اقترب منها قبر. 'لقد حان الوقت'، قال، مشيرًا إليها للنهوض.
التقطها قبر بين ذراعيه كما لو كانت ساق قمح. كانت قوته خارقة للطبيعة. مع انشغال أحد الزوجين، أزال قبر الزوج الآخر من ذراعيه من رداءه ليحمل الشعلة. صُدمت نيوبي بتحوله إلى رجل بأربعة أذرع، لكن بالكاد كان لديها القوة لتتفاجأ بعد الآن. لم يكن اليوم ليصبح أغرب مما كان عليه بالفعل.
'ألست خائفًا مني؟' سأل قبر وهي في طريقهم إلى ضفة النهر.
'لا'، همهمت.
'عادة ما يكون الناس كذلك. يلوث ضحاياي أنفسهم بمجرد أن يروني. يفرون. يختبئون. يفعلون أي شيء حتى لا ينظروا إلي'.
'لماذا؟ أنت مهذب جدًا'.
'أحاول أن أكون كذلك. لكن الأمر يزداد صعوبة مع شريك مثل هيبنوس. إنه سيئ التأثير'.
'لكنه والدك'.
'أعتقد أنني لم أرَ الأمر بهذه الطريقة أبدًا. إذا كان والدي، فهو والد فظيع'.
ابتسمت نيوبي بضعف. كان روبن أغريبا صارمًا ومنضبطًا وربما كان مكتئبًا بعض الشيء لأنه لم يتمكن من تزويد عائلته بأي رفاهية. لم تفعل سنوات العزلة عن المجتمع أي شيء في صالحه. لكنه كان دائمًا جيدًا معهم.
كان ساحر الأرواح يجهز قاربًا لهم للخروج في النهر. رأت نيوبي عنزًا صغيرًا داخل السفينة، وسيقانه مقيدة بعقدة واحدة. كان فمه مكممًا بلسان جلدي لمنعه من إحداث ضجيج.
أنزلها قبر على حافة الضفة، على بعد مسافة ما من القارب. خلعت ملابسها، وسلمته البطانية، ودخلت الماء عارية. أمرها هيبنوس أن تغتسل وتنظف نفسها. كان من المهم أن تسير الطقوس بسلاسة.
ضربها البرد فجأة، وارتجفت، وأخذت أسنانها تتخلل. لكنها اغتسلت على الرغم من ذلك.
اتسعت عيون قبر، وهي تحدق في جسدها تحت ضوء القمر.
'كم عمرك؟' طرحت نيوبي عليه سؤالاً، وهي تجلس القرفصاء في الماء لتنظف أعضائها التناسلية.
'خلقني هيبنوس قبل أربع سنوات. هذا يجعله في الرابعة من عمره'.
'هذا يجعلك طفلاً'، أجابت، وهي تضحك. نظر إليها قبر، ضاحكًا كما لو كانت ظاهرة مثيرة للاهتمام للغاية.
'لم يكن لديك أم إذن؟'
'لا. ولا أفهم لماذا أحتاج واحدة. ولدت كرجل. والرجال لا يحتاجون إلى أمهات'.
'هذا ليس صحيحًا. والدي في منتصف العمر، لكنه يفتقد وجدتي'. مرة أخرى، ألقى قبر نظرة عليها كما لو كان مفتونًا.
'ألم ترَ امرأة عارية من قبل؟' سألت نيوبي، وهي تغطي فخذها بينما وقفت، وارتجفت.
'لم أرَ. لقد قتلت الكثير من الشابات. مقاتلون أقوياء. غرباء. نساء طويلات. نساء سمينات. زوجات. أمهات. لكنني لم أرَ امرأة مكشوفة حتى الآن. إنها شعور غريب، يجب أن أعترف بذلك'، قال، وهو يلفها بالبطانية.
'أنت أول رجل يراني عارية. من فضلك لا تنسني إذا مت'، توسلت نيوبي.
'لن أفعل ذلك'، وعد، وهو يلتقطها مرة أخرى. تدثرت بالقرب منه للحصول على الدفء. شعر بالحرارة كما لو كان الفرن مضاءً من الداخل.
كان هيبنوس والعنزة المضحية موجودين على جانب واحد من القارب. وضع قبر نيوبي على الجانب الآخر. عاد، وركب الشعلة في الأرض، وصعد على السفينة. كان عليهم أن يجدفوا في الظلام.
جلس الهوركوس على مقعد الحامل الأوسط. كان رجلًا ضخمًا، يزن ما لا يقل عن ثلاثمائة رطل، لكن القارب لم يعاني من أي غرق. ربما كانت هناك بعض السحر من هيبنوس في اللعب، اعتقدت نيوبي. كان للقارب أربعة أزواج، وتولى قبر زمام الأمور بيديها. طعن الأرض بمجداف، وانزلق القارب في الماء. ثم جدّف.
'لا تقفز في الماء للهرب. إنه موحل جدًا'. حذر نيوبي. 'لن أتمكن من إنقاذك. ستموتين قبل الطقوس بلا سبب'.
'لن أقفز'، وعدت.
لقد عسكروا عند منحنى نهر متعرج، وبالتالي كان الماء راكدًا. على بعد أكثر من نصف ميل نهري باتجاه الجنوب، شكل النهر شلالات. ظهر جدار الصعود في الأفق كأنه موجة قائمة.
كان هيبنوس يتمتم بكلمات لم تكن ذات معنى إلا لنفسه. كان يرتدي رداءً أسودًا طويلًا جعل من الصعب رؤيته في الظلام. فقط ضوء القمر هو الذي أظهر الطريق.
'هل ستأخذ الطقوس حياتي؟' تساءلت نيوبي بصوت عالٍ.
'كانت هناك فتيات أخريات قبلك'، تذكر قبر. 'أكبر سنًا وأقوى؛ كان بعضهن مقاتلات. لكنك تبدين الأضعف بين المجموعة. من المحتمل أن تموتي'.
هربت الدموع من عيني نيوبي، لكن لا أحد يستطيع رؤيتها في الظلام.
لقد اجتازوا أكثر من ربع ميل نهري من الضفة. كان عمق المياه ثلاثين قدمًا على الأقل.
أشار هيبنوس إلى قبر بالتوقف عن التجديف. انتظروا حتى طفا القارب بهدوء.
'أزيلي العباءة'، أخبر قبر نيوبي، وهو يكاد يكون محرجًا.
'هل ستخبر عائلتي إذا مت؟'
'لن نفعل'.
أذرفت نيوبي المزيد من الدموع، هذه المرة بالنشيج المسموع. لكنها خلعت العباءة، وهي مستعدة لأسوأ ما يمكن أن يحدث.
'لا تقلقي. ستنتهي قريبًا'، طمأنها قبر.
ازدادت ترتيل هيبنوس صوتًا.
كانت لديه أربع كرات ترابية ذات مظهر غريب في يديه.
أسقط ساحر الأرواح واحدة على كل جانب من القارب.
ثم شق بسرعة عنق العنزة الصغيرة وألقاها في الماء. لم تتح العنزة أبدًا فرصة للاحتجاج.
ارتفع صوت هيبنوس أعلى من أي وقت مضى.
'النور يختفي، أو الظلام يصبح'.
'المسار يتكسر أو العودة إلى الوطن'.
'ازرع الفوضى أو سمك الميت'.
'تعال إيرا كورا من قاع السرير'
'تعال سيراب مظلم إلى النهر الأحمر'.
''تعال سيراب مظلم إلى النهر الأحمر.
سوف نشتعل في ثي كاخي!'
صفق ساحر الأرواح بيديه للإشارة إلى قبر.
التقط قبر نيوبي. كان لمسته على بشرتها العارية محبة تقريبًا.
'وداعًا'.
أطلقت نيوبي أنينًا. لكنها سقطت بالفعل في الماء. غرق جسدها كالصخرة. على الفور تقريبًا، انتشرت تموجات من أسفل القارب. في دائرة نصف قطرها خمسون قدمًا، انفجرت مخالب من الماء، على ارتفاع ثلاثين قدمًا في الهواء. تمايلت وضربت وتمايلت. اشتدت الرياح، وبدا الأمر كما لو أن الإعصار سيبدأ في النهر. ثم ماتت الضجة فجأة. تراجعت المخالب إلى الماء. من أعماق النهر، بدا صدى منخفض النبرة.
'يا كورا، فشل آخر!' صرخ هيبنوس.
'هذا يأتي من اختيار الأوعية ذات الدساتير الضعيفة! ذات يوم سننفد من الأوعية!'
بدأ قبر في العودة بالتجديف. كان على دراية بالفشل المتكرر. لقد جربوا الطقوس عدة مرات على الأرض. كانت هذه هي المحاولة الأولى على جسم مائي. كانت النتائج هي نفسها. ومع ذلك، كان اليوم مميزًا. أحب قبر نيوبي. لم تكن خائفة منه.
'كانت لطيفة'، قال قبر الهوركوس لنفسه بينما عاد القارب إلى ضفة النهر.