27 العالم المفقود
تسلق كل من فيليكس و ديمون و فيليسيتي السلم الحبلي، واحدًا تلو الآخر. كان رحم الكهف مظلمًا وكئيبًا. كان الهبوط من الحافة غادرًا، حيث انزلقوا إلى الأسفل فوق خمسين قدمًا من الصخر. كان للسلم الحبلي درجات خشبية متينة للدعم، لكن كل شيء كان رطبًا وزلقًا. كان على الشباب أن يكونوا حذرين جدًا لئلا يخاطروا بالوقوع حتى الموت.
كانت الجدران مغطاة بالطحلب. كانت طبقة من الضباب معلقة في الهواء، تلسع أنوفهم.
أصرت فيليسيتي على النزول أولاً. ربما كان لهذا علاقة بحرمان الرجال من نظرة خاطفة عرضية تحت قميصها إذا كانت قد ذهبت في النهاية. أو ربما لم تكن تريد أن يقود الرجال الطريق. بغض النظر، حصلت الملهمة على ما تريد وتصدرت المشهد.
منعهم حاجز الصخر في العمود من التقاط المنظر البانورامي تحت الأرض في وقت سابق. في منتصف السلم، يمكنهم رؤية مدى اتساع الكهف.
كان سقف التجويف مرتفعًا جدًا لدرجة أن السحب تشكلت بالقرب من السقف العلوي. تألق معدن غريب مثبت في الصخور، مما أضاء المنطقة.
'يا إلهي. ما هذا؟' سألت فيليسيتي، متوقفة للحظة.
'أحجار الليخنيس' شرح ديمون. 'باهتة في النهار. تشتعل في الليل. تم حفر المناجم قبل عدة عقود لجمع هذه الأحجار. إنها تحظى بشعبية كبيرة بين الأثرياء والآلهة. وبالتالي، فهي باهظة الثمن للغاية. يبدو أن الكنز الموجود هنا أكثر ثراءً من المناجم أعلاه.'
انزلق الثلاثي ببطء على السلم. 'كيف تتشكل هذه السحب؟' فكرت فيليسيتي بصوت عالٍ، وهي تنظر بدهشة.
'هل ترين مدى اتساع الممر؟ تتشكل الأبخرة من النهر الجوفي سحبًا هناك. هذا يعني أيضًا أن هناك فتحات في سقف الكهف. خلال النهار، سيتألق الضوء من خلالها.'
أوضح ديمون كذلك أن الأسقف المنهارة سمحت لأشعة الشمس بالدخول، مما أدى إلى نمو أوراق الشجر المورقة وخلق نباتات بعيدة المنال وخطيرة. كان للكهف نظام بيئي داخلي خاص به.
كانت هناك تيارات هواء عرضية، وكان على الثلاثي التوقف عن التسلق خلال مثل هذه الأوقات.
طارت الطيور الليلية من جانب إلى آخر.
ارتفعت السحب والضباب والضباب في الكهف العملاق. في خلفية المساحات الخضراء، خلقوا منظرًا لعالم جوفي غير عادي، كان على قيد الحياة جدًا.
'إنه جميل جدًا' هتفت فيليسيتي.
'كيف لم يجد هذا أحد؟' سأل تارسوس.
كان الدور على فيليسيتي للإجابة. 'تعاويذ الوهم' شرحت. 'عادة ما يستسلم المستكشفون والمغامرون بعد ساعات من السير عبر النفق اللانهائي. كما ترون، تعمل التعويذة في اتجاه واحد فقط. إذا أرادوا العودة، فإنهم يجدون مخرج الكهف بسهولة. يتم تنشيط الوهم إذا استمررت في التحرك إلى الأمام.'
'وإذا لم يرغبوا في العودة؟'
'من المحتمل أن يموتوا جوعًا أو مرضًا. ألا تتذكرون رؤية عظام متناثرة في طريقنا إلى هنا؟ بدت بشرية.'
'يا للروعة. إذن نحن محظوظون بوجودك معنا' أعلن تارسوس.
'أنت كذلك.'
لمس الثلاثي الأرض. كان دافئًا بشكل مدهش، بغض النظر عن الرطوبة.
كانت المنطقة بالفعل تتمتع بنظام بيئي فريد من نوعه. كان الطقس المحلي على النقيض الصارخ من السطح.
كانت هناك بقع عشوائية من الطحلب هنا وهناك على الأرض. تتقاطع تيارات المياه عبر السطح، وتقطع أرضية الكهف إلى أكثر من عشرين مهبطًا، منتشرة على مساحة مائتي قدم من الصخر الأم.
كانت أرضية الكهف مليئة بلآلئ الحجر الجيري النادرة وأحجار الليخنيس. بدا وكأنه حديقة إلهية في الجنة.
في ظل ظروف مختلفة، كانت فيليسيتي ستصاب بالبهجة وتصر على البقاء والاستمتاع بالعالم المفقود. في هذه اللحظة، طالبت مهمتهم بمساعي أخرى.
جذب نصب تذكاري في غير مكانه انتباههم.
وقف تمثال إيرا كورا شامخًا على المهبط الأوسط الذي يبلغ عرضه ستين قدمًا. أدركوا أنهم وصلوا إلى الموقع الصحيح.
تسلل الثلاثي بأطراف أصابعهم نحو القفص، المقيد بجوار التمثال. تركت أقدامهم بقعًا على الأرض الرطبة المليئة بالطحلب.
لم يكن هناك أحد في الجوار بقدر ما تراه العين. جلس القفص الذي بداخله الأطفال المقفلون هناك، في انتظار فتحه.
تم قطع اثني عشر مدخلاً في الجدران، لكن الجدران كانت في الظلام. كان من الصعب النظر في اتجاه الممرات وتمييزه.
عندما تحرك المنقذون عن قرب، رأهم الأطفال داخل القفص وبدأوا في البكاء.
'اششش!' حذرهم ديمون.
كانت هناك قناة مائية تعترض طريق العبور من مهبطهم إلى المهبط الأوسط. كان عرضه حوالي خمسة عشر قدمًا، ولم تكن هناك جسور في الأفق.
'دعني أتولى الأمر' قال تارسوس.
وجد تارسوس ألواح صخرية ضخمة على مهبطهم. التقط اثنين من ألأكثر سلاسة ووضعهما في الماء.
'ها أنت ذا!'
عبرت المجموعة بهدوء.
'ساعدونا' تنهد طفل بمجرد أن وطأ تارسوس المهبط الأوسط.
'اششش' أسكتتهم فيليسيتي.
كان القفص مصنوعًا من الحديد، مع قضبان كبيرة بما يكفي لكي تنزلق يد الطفل للخارج. كان يحتوي على ثلاثة أقفال كبيرة لكنها بسيطة على الباب.
'حان دورك للتألق مرة أخرى، يا ساق الفول' قال ديمون.
'هذا سيكون سهلاً.' أمسك تارسوس بالأقفال في يده وكسر اثنين منها بقبضته.
كان على وشك تفتيت الثالث عندما توقف.
'أشعر وكأن أحدهم يراقبنا.'
وش! استدار تارسوس فجأة، وهو يلتقط سهمًا متجهًا إلى ظهره.
نظر في الاتجاه الذي جاء منه السهم. وقف مهاجمه عند فم أحد المداخل. كان يحمل قوسًا وسهامًا.
ظهر المزيد من الرماة عند المداخل الأخرى. رافقهم حملة الرماح والسيوف.
في غضون دقيقة، وصل ما لا يقل عن ثلاثة عشر شخصًا إلى مكان الحادث. كانوا جميعًا يرتدون ألوانًا داكنة.
'همم، يا أصدقائي، أعتقد أننا دخلنا في مشكلة' عبر ديمون عن رأيه.
بصق تارسوس على الأرض. 'لقد توقعنا هذا على الأقل، بعد أن دخلنا وكرًا سريًا.'
كان لدى أتباع العبادة غرائب قاموا بثني مياه التيار، مما سمح لجنودهم بالقفز من مهبط إلى آخر. في وقت قصير، كان الثلاثي محاطين.
'هل يمكنك أن تفعل ما فعلوه بالمياه المتدفقة؟ ثني التيار للخروج من الطريق؟' سأل تارسوس فيليسيتي.
'أستطيع. لكن أعتقد أنني سأترك بعض العمل لك أيها الأولاد' قالت.
'اصمتوا أيها الرفاق' اشتكى ديمون. 'ألا ترون أننا في ورطة عميقة؟'
'يا حبيبي الصغير' أجاب تارسوس بتبجح. 'أنت متشائم جدًا. كيف تعرف أن هؤلاء الأشخاص الطيبين يريدون إلحاق الأذى بنا؟ ربما هم هنا لدعوتنا إلى وليمة؟'
'ماذا! هذا الرجل ذو المظهر الغريب هناك كاد يطلق سهمًا في رأسك.'
هز تارسوس كتفيه وأومأ برأسه. 'هذه نقطة صالحة.'
انقسم الحشد المحيط بهم، وظهر رجل طويل ونحيل. كان يرتدي رداءً احتفاليًا داكنًا مع قبعة ووسادات كتف على شكل غراب.
'تحية أيها الغزاة. أنا جينيلو. خادم إيرا كورا. ما الذي يجعلكم أيها الشباب تأتون إلى مكان عبادتنا؟'
'لم نكن نبحث حقًا عن مقدمة-' بدأ تارسوس.
'-نريد الانضمام إلى دينكم إذا سمحتم لنا بالدخول' قاطعه ديمون. 'يا داكن. نحن أيضًا من أتباع إيرا كورا.'
عقد جينيلو ذراعيه. 'أوه حقًا؟ هل تتلون ترنيمة مخصصة للعبادة لكورا، إذن؟'
عبس ديمون. 'تناولت عشاءً دسمًا. لا أشعر حقًا بالرغبة في الغناء.'
'هل تظننا أغبياء؟ ديمون، ابن ديمتري؟'
'كيف تعرف اسمي؟'
تقدم جينيلو خطوة إلى الأمام. 'أعرف اسمك، وأعرف مصيرك.'
'هذه معلومات كثيرة جدًا عن شخص غريب. هل أنت متلصص أو شيء من هذا القبيل؟'
ارتجفت شفاه زعيم العبادة بغضب.
'أنا أشعر بالفضول، على الرغم من ذلك. ما هو مصيري وفقًا لـ ... أه ... قراءاتك المظلمة؟'
نشر جينيلو ذراعيه. 'أن تموت هنا، بالطبع. سنقتلكم أيها الرجال. الفتاة سنحتفظ بها لمتعة أهلنا.'
'لقد تعاملت مع هذا جيدًا، يا رفيق' أطلق تارسوس النار على ديمون.
'حاولت.'
سحب تارسوس سيفه.
'أنا لست عرافة، يا جينيلو. ولكن إذا كنت كذلك، يجب أن تعرف من سيقتلك. دعني أفسدها عليك. أنا!'
انجرف جنود المشاة عن قرب بينما قام الرماة بوضع أسهمهم.
'يا ساق الفول، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟'
'ماذا الآن؟'
'ألا من المفترض أن تكون محصنًا ضد الضرر؟ لماذا كان عليك أن تلتقط السهم؟'
'من أخبرك بذلك؟ هل اعتقدت أنني إله أو شيء من هذا القبيل؟'
'أعني، في باجو، حطم الموتى الأحياء صخرة على رأسك، ولم يخدشك. استيقظت وكأن الأمر لم يكن خطأ. هذا ليس طبيعيًا.'
'همم. لا أتذكر تلك الليلة جيدًا. على أي حال، كان ذلك رأسي. معظم جسدي قوي، بالطبع. لكن هناك بعض النقاط الضعيفة. لقد اكتشفتيهم من خلال التجربة والخطأ. لا يمكنني المخاطرة بالإصابة.'
'أفهم. من دواعي سروري أن أعرف أنك لست منيعًا.'
'لا يزال أفضل منك بكثير.'
'سنرى.'
'كفى من هذه الثرثرة عديمة الفائدة!' صاح جينيلو، وتراجع إلى حشد أتباع العبادة. 'اقتلوهم!' أمر أتباعه.